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NARRATO DA HOSPES SI
Libro 1
MycoBrain — Abissi dell'Inganno
Un thriller di fantascienza che esplora sistemi nascosti e l'immortalità artificiale.
Hospes Si • © 2025
Tutti i diritti riservati
Quest'opera fa parte della trilogia “Narrato da Hospes Si”.
Il monitor tremolò—poi si accese di colpo, squarciando l'oscurità della stazione subacquea con una luce verde malsana.
Un segnale acuto tagliò il silenzio.
Appena percettibile.
Tagliente come una lama.
Trasmissione in arrivo.
Sul display incrinato, linee distorte cominciarono a strisciare sullo schermo:
...Segnale ricevuto...
Integrità: CRITICA
Livello di rumore: SUPERATO
Poi—
Una voce.
Umana.
Distorta. Tesa. Aggrappata al filo logoro di una connessione trascinata su dal fondo del mare.
«Qui Ren ‘Bussola’ Wayland…»
La sua voce tremava, come strappata da un luogo impregnato di terrore.
«Se qualcuno riesce a sentirmi…»
L’elettricità statica digitale montò come un’onda, inghiottendo il suono.
Il sistema lottava per filtrare le interferenze—ma il rumore era opprimente.
Quando la voce tornò, era peggio.
Spezzata. Vuota.
«MycoBrain… non è quello che pensavamo…»
Altra statica.
Un suono più cupo, più disperato.
«Questo posto… ci sbagliavamo tutti. Atlantide… Atlantide è solo un velo. Un inganno…»
Le ultime parole furono trascinate via dalla distorsione, soffocate nel frastuono.
E poi—
Nulla.
Un lungo, stridulo lamento di segnale spezzato.
...Segnale perso...
Messaggio archiviato.
Livello di accesso: RISERVATO
Lo schermo si spense.
La stanza ricadde nel silenzio greve e viscoso—
Come se nulla fosse mai accaduto.
Il sistema aveva ricevuto il messaggio.
Ma non lo avrebbe inoltrato.
Non senza autorizzazione diretta.
Direttiva: ATTIVA
Autorità di comando: SKYLAR MONTGOMERY
Il deserto era vivo di calore.
Onde tremolanti si stendevano sulle dune, trasformando la sabbia in oro liquido fino all'orizzonte.
Il sole incombeva come un giudice senza pietà, proiettando un contrasto netto e implacabile su tutto ciò che toccava.
Il vento si arricciava e sibilava tra le colline, sollevando polvere nell’aria—come se la terra stessa resistesse all'intrusione.
Ren “Bussola” Wayland era accovacciato accanto all'ingresso di una tomba parzialmente sepolta.
La mano guantata sospesa sopra una massiccia lastra di pietra, la superficie screpolata e consumata dal tempo.
Studiava le incisioni scolpite—spirali, rune angolari, simboli che nessun studioso aveva mai catalogato.
Non batteva ciglio.
Ren era alto, nervi tesi.
Il caldo gli si appiccicava addosso, ma lui lo indossava senza lamentarsi, come un secondo strato di disciplina.
«Cosa ne pensi, Sphinx?» chiese a bassa voce, senza disturbare il momento.
Accanto a lui, l'uomo più anziano inclinò la testa, gli occhi socchiusi dietro spessi occhiali.
Il Professor Elias “Sphinx” Haddad indossava una giacca a quadri sbiadita e un cappello scolorito dal sole, fuori moda dai tempi della Guerra Fredda.
Le sue dita, sottili e fragili, tracciavano con reverenza i segni antichi.
«Parlano di porte...» mormorò, quasi tra sé. «Non porte comuni. Porte per gli dei. Un passaggio verso qualcosa oltre il mondo umano.»
La sua voce tremava leggermente—non per debolezza, ma per soggezione.
Compass si alzò, fissando l’orizzonte oltre le dune.
Il vento gli tirava la sciarpa, riempiendo l’aria del sussurro della sabbia contro la pietra.
«Un'altra metafora,» disse. «O qualcosa di più?»
Sphinx scosse lentamente la testa, le dita ancora sulle incisioni.
«Sembra un avvertimento. Come se qualcuno avesse voluto che rimanesse sepolto. Che queste porte non venissero mai aperte.»
La fronte di Ren si increspò.
Aveva già visto simili avvertimenti—su templi, rovine, caverne nascoste nella giungla.
Sempre la stessa antica paura.
Ma questa volta era diverso.
C'era un peso.
Qualcosa... di sbagliato.
Premette il palmo contro la lastra, chiudendo gli occhi.
La pietra era calda, asciutta.
Eppure… sotto la superficie, avvertì un fremito.
Non fisico.
Intuitivo.
Alle sue spalle, il resto della squadra osservava in silenzio.
Si voltò a guardarli.
Cinque anime, scelte con cura.
Tutti lì per scelta.
Tutti degni di fiducia.
Ora aspettavano.
C’era sempre esitazione in momenti come questo.
Sempre una scelta.
Ma la curiosità di Ren aveva fatto pace con il rischio molto tempo prima.
Ricordò sua madre—come era morta seguendo le proprie verità.
E come quel senso di colpa non lo aveva mai abbandonato.
Ma ora?
Ora era diverso.
E ne valeva la pena.
«Echo,» disse. «Scanner. Voglio sapere se dietro c’è una cavità.»
«Subito,» rispose una voce morbida.
Un giovane dalla corporatura agile si fece avanti, estraendo un dispositivo portatile.
Le sue dita danzavano sull'interfaccia come un pianista che suona una sinfonia delicata.
«Lo sapevo che saremmo arrivati a questo,» borbottò un'altra voce.
Femminile, brillante, sicura.
Rivet—meccanica, tecnica, spirito ribelle—si avvicinò, indossando rapidamente l’esoscheletro.
Le giunture metalliche sibilarono mentre i servomotori si allineavano ai suoi movimenti.
«Se questo coso è troppo pesante, gli do una spinta,» aggiunse con un sorriso.
Lo scanner vibrò dolcemente.
Echo studiava lo schermo.
«C’è qualcosa. Uno spazio vuoto dietro la lastra. Piuttosto grande.»
Ren annuì una volta.
«Lo apriamo.»
Rivet si schioccò le nocche—umane e meccaniche—e prese posizione.
Si sporse in avanti, piantando i palmi potenziati contro l'antica pietra.
Passò un secondo.
Niente.
Poi si udì un suono—un lungo gemito stridente, come se antichi cardini si lamentassero.
La polvere esplose nell'aria.
La lastra cominciò a muoversi.
Tutti si coprirono il viso mentre la sabbia usciva a fiotti.
L'aria si riempì dell’odore del tempo e di un vago sentore metallico.
Quando la nuvola si dissipò, davanti a loro rimase un rettangolo nero.
Un ingresso.
Un passaggio.
Una bocca spalancata sull’ignoto.
Per la prima volta dopo migliaia di anni, la luce del sole toccava la soglia della tomba.
«State all’erta,» disse Compass. «Occhi aperti. Nessuno si precipiti.»
Fece un passo avanti, torcia in mano, e sparì nell'oscurità.
Gli altri lo seguirono in silenzio.
All'interno, la temperatura calò di dieci gradi all'istante.
Fresco.
Asciutto.
Immoto.
Li avvolse come seta intrisa d’ombra.
Le loro luci trafissero l'oscurità, illuminando frammenti di pareti dipinte, rilievi scolpiti, nicchie incise.
I dettagli erano stupefacenti.
Colori intatti.
Superfici lisce.
Niente rampicanti.
Nessuna muffa.
Intatto.
Conservato.
In attesa.
«Incredibile...» sussurrò Sphinx.
Si avvicinò a una parete, facendo scorrere la luce lungo una vasta incisione.
Una mappa stellare.
«Sembra una mappa del cielo notturno,» disse. «Ma le costellazioni sono... sbagliate.»
«Non sbagliate,» replicò Compass. «Diverse. È il cielo di migliaia di anni fa.»
Dietro di loro, Doc si accovacciò vicino al pavimento, puntando la torcia negli angoli.
«Nessun segno di vita,» disse. «Niente escrementi, né insetti. Nemmeno polvere sul pavimento. È sterile. Come se qui non avesse mai vissuto nulla.»
Compass annuì lentamente.
Un'altra anomalia.
Un altro elemento nella lista crescente delle impossibilità.
«Questo non è solo una tomba,» disse. «È qualcos’altro. Forse un caveau.»
Si addentrarono più a fondo, ogni passo misurato, ogni respiro trattenuto.
Poi—
Un clic.
Soffice.
Appena udibile.
Sotto il piede di Ren.
Si fermò di colpo.
«Fermi,» ordinò.
Tutti immobilizzati.
Un secondo.
Due.
Niente dardi.
Nessun soffitto crollato.
Invece, un suono sordo echeggiò dalla parete.
Una lastra scivolò di lato, rivelando un compartimento nascosto.
«Oggi ci sta andando di lusso,» borbottò Doc, guardando dentro con cautela.
Qualcosa dentro rifletteva la luce.
Allungò la mano, con delicatezza, ed estrasse l'oggetto.
Si adattava perfettamente al palmo della mano.
Un cubo.
Perfettamente liscio.
Metallico.
Freddo.
Grande come una mela.
Nessuna giuntura.
Nessun pulsante.
Solo lievi linee—come vene—incise sulla superficie.
Lo porse a Compass.
Ren lo prese con entrambe le mani.
E sentì il peso della storia gravargli sul petto.
«Che diavolo è?» chiese Rivet, sporgendosi per guardare meglio.
«Non sembra una cassetta di sicurezza... Come si apre?»
Ren lo girò lentamente, lasciando che la torcia danzasse sulla superficie.
Poi—qualcosa cambiò.
Il metallo scintillò lievemente.
E simboli cominciarono ad apparire.
Non incisi.
Emergenti.
Come se fossero sempre stati lì, in attesa di essere rivelati.
Sottili impulsi di luce tracciarono le linee incise.
Vivo.
«Lo vedete anche voi, vero?» sussurrò Compass.
Sphinx si avvicinò così in fretta da quasi far cadere la torcia.
Il suo respiro si spezzò.
Aveva riconosciuto la scrittura.
«È impossibile...» mormorò. «Due lingue diverse. Sullo stesso oggetto.»
Gli altri si strinsero attorno.
Sphinx sfiorò la superficie tremando.
Un lato: cuneiforme.
Un altro: geroglifici egizi.
«Quali lingue?» chiese Ren.
«Sumero-accadico... e egiziano classico. Le due civiltà più antiche conosciute dall'umanità. Sono esistite più o meno nello stesso periodo.
Ma non hanno mai comunicato. Non hanno mai condiviso la scrittura.
Vederle insieme... è impossibile.»
Compass si chinò più vicino, studiando il centro del cubo.
Lì, tra le linee e i glifi, un simbolo spiccava.
Un cervello.
Avvolto in fili delicati.
Come micelio.
I peli sulle sue braccia si rizzarono.
Guardò Rivet. Guardò Echo. Guardò Doc.
Lo sentivano tutti.
Non era un ritrovamento normale.
Era qualcosa di più.
Qualcosa che doveva restare nascosto.
Qualcosa che aveva aspettato di essere trovato.
La stanza trattenne il respiro.
Il cubo pulsava dolcemente tra le mani di Bussola, la superficie viva di bagliori di luce.
Le linee lungo i bordi non erano più semplici incisioni—erano canali, conduttori di un’antica energia che rispondeva al tocco, alla presenza.
Sphinx già parlava, anche se il suo tono sembrava più una preghiera che un’analisi.
«Il cuneiforme dice ‘Abzu’.»
La sua voce era roca di incredulità.
«È il termine accadico per ‘il profondo’—non solo profondità, ma l'abisso primordiale.»
Girò lentamente il cubo, la torcia che danzava sulla faccia opposta.
«E qui... la scrittura egizia dice ‘Ta-Netjer’.»
Si fermò, sbalordito.
«Terra degli Dei.»
Cadde il silenzio.
Perfino Rivet non trovò nulla di spiritoso da dire.
Perfino Echo, che di solito osservava ogni cosa attraverso l'obiettivo della telecamera, aveva abbassato l’apparecchio.
«Due civiltà,» mormorò Bussola, «che parlano attraverso il tempo. Attraverso le lingue. Dicendo la stessa cosa.»
Tornò a fissare il simbolo centrale—il cervello, intrecciato con filamenti simili a quelli di un fungo.
Sembrava ricambiare lo sguardo.
Non con occhi.
Ma con intenzione.
«È un messaggio,» disse. «Lasciato. Nascosto. In attesa.»
Sphinx annuì lentamente.
«Un avvertimento, forse. O un invito.»
Doc si avvicinò, illuminando nuovamente le pareti con la torcia.
«C'è altro. Mappe stellari. Affreschi. Ma è tutto troppo pulito. Troppo silenzioso.»
Si chinò, strofinando un dito sulla pietra.
«Niente polvere. Nessun decadimento. Nessun escremento di pipistrello. Nessuna traccia di funghi.
Questo non è una tomba.»
Alzò lo sguardo, il viso pallido.
«È una camera sigillata. Conservata. Come una... capsula.»
Bussola espirò lentamente, sentendo il peso di tutto ciò schiacciargli il petto.
Non era un sito archeologico qualunque.
Era un messaggio in bottiglia—lanciato attraverso i millenni.
E ora, lo avevano aperto.
Avvolse con cura il cubo in un panno preso dalla sua sacca, riponendolo in un compartimento rinforzato all'interno dello zaino.
«Non diciamo niente,» ordinò. «Non ancora. Non finché non capiamo cosa sia.»
Gli altri annuirono.
Nessuna domanda.
Avevano capito.
Non era solo un'altra scoperta.
Era una soglia.
«Andiamo,» disse Compass a bassa voce.
Tornarono verso il passaggio, muovendosi in silenzio attraverso la camera.
I loro passi echeggiavano come sussurri provenienti dal passato.
Quando raggiunsero il tunnel esterno, Rivet si fermò e guardò indietro.
«Sembra di lasciare qualcosa in sospeso,» mormorò.
«Lo stiamo facendo,» rispose Compass. «Ed è esattamente per questo che torneremo.»
La luce esterna era violenta quando emersero.
Il sole bruciava ancora sopra di loro, implacabile e assoluto.
Ma qualcosa era cambiato.
La squadra risalì la pendenza della duna in silenzio.
All'ingresso, Bussola si voltò.
La lastra di pietra era ancora aperta—scostata dalla sua posizione originaria, come il coperchio di un sarcofago spezzato per la prima volta in eterno.
«Rivet,» disse. «Chiudila.»
Lei annuì, si avvicinò e posò i palmi guantati sulla superficie antica.
Con la forza dell’esoscheletro, la pietra gemette e scivolò lentamente di nuovo al suo posto.
Il suono che emise era grave.
Definitivo.
La tomba scomparve di nuovo sotto la sabbia e il cielo.
Il mondo sopra l'avrebbe dimenticata ancora una volta.
E il mondo sotto avrebbe continuato ad aspettare.
Ripresero la strada verso il campo.
Il vento si alzò alle loro spalle, cancellando le impronte una ad una.
Sphinx zoppicava leggermente.
Doc non disse nulla.
Echo camminava scrutando l’orizzonte.
Rivet camminava accanto a Compass, occhi avanti, silenziosa per una volta.
Quando raggiunsero la cima dell'ultima duna, Compass si voltò ancora una volta.
Il deserto stava già inghiottendo il passato.
Ma i suoi pensieri non erano nella sabbia.
Erano nello zaino sulla sua spalla.
Nel cubo.
Nel messaggio.
«Qualcosa non va?» chiese Rivet a bassa voce, spolverandosi la guancia.
Il tono era casuale, ma i suoi occhi erano attenti.
Lui scosse la testa, accennando un sorriso sottile.
«Niente che non possiamo gestire.»
Lei annuì e proseguì avanti.
Compass rimase per un ultimo respiro, poi la seguì.
Dietro di loro, il vento ululava tra le dune, cancellando ogni traccia.
E davanti a loro, invisibile, la verità li aspettava.
Sepolta.
Paziente.
Viva.
La grande sala dell’Università di Oxford aveva l’atmosfera d’un verdetto imminente.
Sopra, lampadari di cristallo proiettavano una luce dorata sui pannelli di quercia lucidati a specchio, ma l’ambiente già vibrava di un’energia inquieta—quella di una folla che si aspetta qualcosa di grandioso… o di controverso.
Ren “Bussola” Wayland attendeva dietro il sipario di velluto, nascosto, lo sguardo fisso sull’artefatto custodito nella teca.
La sua immagine si rifletteva tremolante sul vetro lucidissimo del cubo.
Espirò lentamente.
È il momento.
Mesi di scavi, traduzioni, notti insonni tra simboli antichi, sogni di riconoscimento—e la paura costante di essersi sbagliato.
Tutto portava qui.
Una sola presentazione, dieci minuti.
Davanti ad alcuni tra gli archeologi, storici e scettici più influenti del pianeta.
Oltre il sipario, il brusio delle voci ribolliva come uno sciame.
La sala era gremita—posti in piedi soltanto.
Giornalisti, studiosi, funzionari governativi, persino qualche investitore di ventura, tutti accorsi per assistere a ciò che molti già definivano la scoperta del secolo.
Ren gettò uno sguardo di lato.
Seduti nelle prime file, i membri del suo team aspettavano, visibilmente tesi.
Sphinx era rigido come un soldato, il bastone poggiato sulle ginocchia, il volto imperscrutabile ma gli occhi ardenti d’attesa.
Rivet tamburellava nervosamente sul dispositivo auricolare, mordendosi l’interno della guancia.
Echo sistemava il rig della telecamera, puntato sulla scena come un cecchino.
Doc sedeva immobile, le mani intrecciate, lo sguardo perso nel vuoto, calmo come un bisturi sterile.
Non c’era bisogno di parole.
Tutti sapevano cosa era in gioco.
«Professor Wayland,» sussurrò una voce. Un assistente fece cenno verso il palco.
Ren fece un passo avanti.
Appena emerse, un applauso discreto percorse la sala—quanto bastava a riconoscere i suoi titoli, ma non ancora il suo messaggio.
Si avvicinò al podio con passo controllato, misurato, come se non si sentisse un impostore tra giganti.
Alle sue spalle, il grande schermo si illuminò.
Un’immagine ad alta risoluzione dell’artefatto riempì lo spazio—color argento, rovinato dal tempo, impossibile.
Il cubo brillava sotto le luci, con bordi affilati e alieni, le incisioni appena visibili a occhio nudo.
Ren posò entrambe le mani sul leggio.
«Buon pomeriggio,» iniziò, la voce ferma nonostante il peso nel petto.
«Mi chiamo Ren Wayland. Alcuni di voi mi conoscono come Bussola.
Ho dedicato gli ultimi quindici anni della mia vita allo studio delle anomalie antiche—manufatti, rovine, mitologie che non si incastrano nel nostro puzzle storico.»
Premette un pulsante.
L’immagine si ingrandì.
Un primo piano della superficie del cubo.
Motivi—linee incise, simili a vene o circuiti—serpeggiavano lungo il metallo, convergendo verso un simbolo centrale.
«Questo,» disse Ren a bassa voce, «non è un semplice reperto.
È un messaggio.
E non proviene da alcuna cultura conosciuta.»
Una nuova diapositiva apparve—due antiche scritture, affiancate.
«Su una faccia, abbiamo trovato cuneiforme sumero-accadico. Sull’altra: geroglifici egizi.
Queste lingue esistevano più o meno nello stesso periodo… ma mai nello stesso luogo.
Mai sullo stesso oggetto.
Mai pensate per essere lette insieme.»
La sala si zittì.
Il pubblico si sporse in avanti.
Ren indicò una proiezione composita che sovrapponeva le incisioni del cubo a un cervello stilizzato.
«Al centro,» disse, «questo simbolo—ripetuto più volte sull’artefatto—assomiglia a un cervello umano intrecciato con qualcosa di organico.
Filamenti.
Micelio.»
Qualcuno si scambiò uno sguardo. Altri mormorarono.
«Crediamo rappresenti un modello concettuale. Una rete di pensiero. Una coscienza.
Non legata a un individuo solo—ma condivisa. E antica.»
Fece una pausa.
«C’è dell’altro.
Riferimenti nei testi a ‘Abzu’—il ‘profondo’ sumero—e a ‘Ta-Netjer’, la ‘Terra degli Dei’ secondo il mito egizio.
Queste culture parlano di portali, di conoscenze proibite, di esseri che camminavano prima degli uomini.
E questo artefatto potrebbe essere la prima prova fisica che quei miti nascondessero una verità.»
L’aria nella stanza si fece più densa.
Stava funzionando.
Ren percepiva il cambiamento—la curiosità che prendeva piede. Il dubbio che lasciava spazio allo stupore.
Poi arrivò la domanda.
«Sta dicendo che viene da Atlantide?»
Dal fondo della sala, una voce giovane ruppe il silenzio—euforica, ingenua.
Quel nome cadde come un sasso in uno stagno immobile.
Lo stomaco di Ren si strinse.
Vide Sphinx rabbrividire.
«Non è ciò che sto affermando,» disse Ren, mantenendo il tono calmo.
«Sto dicendo che abbiamo trovato qualcosa che suggerisce un contatto—o una continuità—tra civiltà antiche.
Qualcosa che precede ciò che finora consideravamo possibile.»
Ma il danno era fatto.
La parola Atlantide fluttuava ormai sopra la sala come un fantasma—e stava per evocare il suo cacciatore.
Dalla quinta fila, un uomo alto e smunto in un abito scuro si alzò in piedi.
Ren lo riconobbe all’istante.
Professor Michael Rivers.
Un uomo la cui carriera era costruita sul demolire frodi, illusioni, pensieri desideranti.
Aveva distrutto reputazioni con un singolo editoriale.
C’era chi lo chiamava un male necessario.
Altri: un bastardo con cattedra.
La sala tacque mentre Rivers si faceva strada verso la navata centrale, poi si avvicinò lentamente al palco.
«Signor Wayland,» disse, la voce secca come carta vetrata.
«Posso?»
Ren esitò.
Il cubo riposava su un piedistallo ricoperto di velluto al suo fianco.
Rivers non ripeté la domanda.
Con riluttanza, Ren aprì la teca protettiva e sollevò l’artefatto.
Lo tenne un istante più del necessario—poi lo porse.
Rivers lo prese e lo esaminò con una falsa riverenza.
«La manifattura è eccellente,» disse, quasi sincero.
«Una bellissima fabbricazione. Ottima patina.»
Lo sollevò sopra la testa come un calice.
«Ma diciamolo chiaramente: è una truffa moderna.»
Risate—prima timide, poi sempre più coraggiose—risuonarono nella sala.
Ren rimase impietrito.
Rivers sorrise come un predatore.
«Volete credere che sia antico? È tenero.
Ma guardiamo la realtà.
Incisione laser moderna, amici miei. Guardate questi bordi—perfetti, da macchina.
Il ‘cervello micelico’? Un divertente esercizio di graphic design.
Simbolismo preso da neurologia pop e fantascienza contemporanea.»
Altre risate. Alcuni applausi.
Sphinx sedeva impassibile, mascella serrata.
Rivet sembrava pronta a saltare in piedi.
Doc chiuse gli occhi.
Rivers continuò, ora passeggiando.
«E naturalmente, i soliti riferimenti a ‘il profondo’ e ‘la terra degli dei’.
Tanto vale proiettare una diapositiva con scritto Atlantide e far partire i suoni delle balene.»
Lasciò ricadere il cubo nel palmo con un tonfo morbido.
«L’abbiamo già visto. Il Manoscritto Voynich. Le pietre Dropa.
Ora il cubo di Wayland.
Il pubblico ne va matto—ma noi, scienziati, abbiamo il dovere di non cedere alla fantasia.»
Ren cercò di parlare, ma aveva la gola secca.
«Io non ho mai detto che—» riuscì appena a mormorare.
«Atlantide? Certo che no,» interruppe Rivers.
«Ha lasciato che fosse il suo pubblico entusiasta a trarre la conclusione. Furbo. Ma approssimativo.»
Altri clic di fotocamere.
Ren tornò al podio.
Le mani tremavano.
Guardò verso il suo team.
Rivet lo fissava, muta, implorandolo con lo sguardo di dire qualcosa—qualsiasi cosa.
Ma non ci riuscì.
Si sentiva vuoto.
Bruciato dentro.
E proprio così, l’energia della sala cambiò—dall’attesa allo scherno.
Fece un passo indietro dal podio.
Poi, senza dire una parola, Ren Wayland lasciò il palco.
La pesante porta di quercia si chiuse alle sue spalle con una finalità che gli risuonò nel petto.
Fuori, il cortile era deserto.
La notte era calata senza farsi notare, e le vecchie pietre di Oxford brillavano della pioggia leggera caduta poco prima.
Ren scese i gradini senza pensare, il corpo in modalità automatica.
L’aria fredda gli pungeva il viso, ma non portava chiarezza—solo la consapevolezza intorpidita che aveva appena visto il lavoro di una vita sgretolarsi davanti a centinaia di persone.
La voce di sua madre gli tornò in mente—morbida, rassicurante, mentre gli leggeva storie di città perdute e conoscenze dimenticate.
“Stai attento a ciò che dissotterri,” diceva sempre. “Alcune verità restano sepolte per un motivo.”
Raggiunse una panchina ai margini del prato e vi si lasciò cadere con pesantezza.
Per un lungo momento, fissò semplicemente l’erba umida, i pugni stretti fino a far sbiancare le nocche.
Il cubo—il suo artefatto—era ancora su quel palco, probabilmente passato di mano in mano, deriso, ignorato.
Quando lo avevano trovato, sembrava diverso.
Sacro.
Pericoloso.
E ora?
Ora era solo uno scherzo da social.
Chiuse gli occhi.
Poi—passi.
Non alzò lo sguardo.
«Bussola Wayland?»
Una voce femminile, calma.
Si voltò lentamente.
La donna era a pochi passi da lui, parzialmente illuminata dalla luce dorata di una finestra superiore.
Alta, poco più che trentenne, indossava un elegante tailleur grigio che si fondeva perfettamente con le ombre di Oxford.
I suoi occhi—scuri, acuti, intelligenti—lo fissavano con sicurezza.
«Non sono qui per un’intervista,» aggiunse. «E neanche per ridere.»
Ren non rispose.
«Io ti credo,» disse lei.
La fronte gli si aggrottò.
«Perché?»
Invece di rispondere, lei fece un passo avanti e tirò fuori un telefono.
Toccò lo schermo e glielo porse.
Ren lo prese senza pensarci.
Un’immagine riempì il display.
Una sfera—leggermente più grande del cubo—giaceva su un panno di velluto.
Stesso metallo impossibile. Stesse linee incise.
E al centro, inconfondibile: il simbolo del cervello avvolto da filamenti fungini.
Il respiro gli si spezzò.
«È reale,» sussurrò.
«L’abbiamo trovata anni fa,» disse lei.
«In una camera sotto una catena montuosa del Sud America.
Coppia linguistica diversa.
Ma stessa architettura.
Stessa lega.
Stesso… messaggio.»
Ren alzò lo sguardo.
«E chi è “noi”?»
La donna accennò un sorriso.
«Skylar Montgomery. Puoi chiamarmi Sky. Guido un’iniziativa di ricerca privata.»
Lui sbatté le palpebre.
«Un’iniziativa?»
«Diciamo che raccogliamo verità che i governi non vogliono e che l’accademia non riesce a gestire.»
Fece una pausa, poi aggiunse:
«E crediamo che là fuori ci siano altri frammenti. Tu ci hai appena portati un passo più vicino a capirli.»
Ren si alzò lentamente, il cuore che batteva forte.
«Perché venire da me?»
«Perché non hai fatto marcia indietro su quel palco.» Fece un cenno verso la sala.
«Hai detto la verità—anche quando ridevano.»
Lui distolse lo sguardo.
«Non mi sono sentito coraggioso.»
«Ma lo sei stato,» rispose lei semplicemente.
Il silenzio calò tra loro, interrotto solo dal lieve fruscio del vento nel cortile.
Poi Ren parlò.
«Se ce l’avete da anni, perché non l’avete mostrata al mondo?»
Lo sguardo di Sky si fece più duro.
«Perché il mondo non è pronto. Non ancora. E non in questo modo.» Indicò l’edificio alle loro spalle.
«Hai visto cosa è successo quando hai mostrato solo un frammento.
Immagina cosa accadrebbe con due.»
Fece un passo avanti.
«Non dobbiamo combattere per dimostrare di avere ragione.
Dobbiamo prima capire cosa abbiamo tra le mani.»
Ren studiò il suo volto.
Nessuna arroganza nel tono.
Nessuna condiscendenza.
Solo fiducia tranquilla.
E qualcos’altro—urgenza.
«Pensi che ce ne siano altri là fuori,» disse.
«Ne sono certa,» rispose lei.
«Ne abbiamo tracciati altri tre in diverse parti del mondo.
Ogni volta, siamo arrivati tardi—oppure erano troppo ben nascosti.
Ma ora, con il tuo… potremmo avere uno schema.»
Esitò.
«Ma non posso farcela da sola.»
Ren guardò di nuovo lo schermo ancora acceso.
La sfera sembrava pulsare di una presenza propria.
Non era finita.
Nemmeno lontanamente.
«Vuoi lavorare insieme,» disse lentamente.
«Voglio finire quello che abbiamo iniziato entrambi,» lo corresse Sky.
Lui rise, amaramente.
«Sai che l’ambiente accademico mi ha appena seppellito.»
Lei annuì.
«Allora è il momento di smettere di scavare per la loro approvazione.»
Per la prima volta da quando aveva lasciato il palco, Ren sorrise.
Appena.
Una scintilla.
«Va bene,» disse. «Ti ascolto.»
Sky si voltò.
«Seguimi.»
Camminarono fianco a fianco attraverso i giardini oscuri, superando archi e chiostri che esistevano da prima ancora che l’America fosse un’idea.
Il suo passo era calmo, la direzione sicura.
Raggiunsero un’elegante auto nera parcheggiata poco oltre il cancello.
Sky aprì la portiera e gli fece cenno di salire.
All’interno, luci soffuse illuminavano un abitacolo minimalista e tecnologico.
Il ronzio del motore era quasi impercettibile.
Su uno schermo centrale, che brillava di blu, appariva una mappa.
Al centro: un punto nel mezzo dell’Oceano Atlantico.
«Coordinate provenienti dall’artefatto,» disse Sky.
«Le iscrizioni del tuo cubo corrispondono a quelle della sfera.
Insieme, formano un sistema direzionale.
Una sorta di… bussola antica.»
Ren si sporse in avanti.
«Impossibile.»
«Possibilissimo,» rispose lei.
«E indica un luogo che non è mai stato mappato, perché non è in superficie.
È sotto.»
«Sotto cosa?»
Lei lo guardò negli occhi.
«Sotto tutto.»
Ren rise—un respiro intriso di incredulità e adrenalina.
«Stai scherzando?»
«Come un infarto.»
Ren si appoggiò allo schienale, lo sguardo fisso sulla mappa, la mente in tumulto.
La vergogna, l’umiliazione della sera—erano ancora lì.
Ma ora c’era anche qualcos’altro.
Qualcosa di molto più forte.
Uno scopo.
«Ho bisogno del mio team,» disse.
«Li avrai,» rispose lei.
Si voltò verso di lei.
«E tu non sei solo una ricca collezionista con un sottomarino privato?»
L’espressione di Sky si incrinò appena—sufficiente a rivelare un accenno di sorriso.
«Non mi interessa collezionare.
Mi interessa cambiare il mondo.»
Ren lasciò che le parole restassero sospese.
Perché, nel profondo, lo sapeva:
il mondo stava già cambiando.
Loro erano solo i primi a vederlo.
La strada si snodava come un nastro di silenzio attraverso i boschi a nord di Londra.
La berlina nera scivolava lungo il sentiero ghiaioso, il motore appena più di un sussurro.
La foresta circostante era immobile, alberi antichi serrati tra loro, i rami intrecciati sopra la strada come un baldacchino di segreti.
Le ombre danzavano nei fari, ma nulla si muoveva.
Non un’anima in vista.
All’interno dell’auto, Ren “Bussola” Wayland sedeva sul sedile del passeggero, gli occhi socchiusi mentre scrutava la strada davanti a sé.
Nessun cartello.
Nessun cancello.
Nessuna videocamera.
Solo la foresta che inghiottiva la via.
«È tutta tua, questa terra?» chiese.
«Il terreno? Sì,» rispose Sky Montgomery dal posto di guida.
«La verità? Nessuno possiede davvero qualcosa di così antico.»
Il suo tono era casuale.
Senza scuse.
Come se secoli e segreti fossero solo strumenti a sua disposizione.
Ren non rispose.
Stava ancora pensando alla conferenza.
Alle risate.
Al cubo che bruciava nello zaino come se fosse vivo.
Atlantide era solo un sipario...
Sky aveva detto di credergli.
Gli aveva mostrato una prova.
Un secondo artefatto.
Un gemello.
Ma perché adesso? E perché proprio lui?
Attraversarono un arco coperto d’edera, dimenticato dal tempo, e si fermarono davanti a quella che sembrava una dimora costruita per dei re.
Muri di pietra si innalzavano maestosi, crepati e segnati dal tempo.
L’edera si aggrappava a ogni fessura, come se il tempo stesso volesse reclamare il posto.
Ma non c’erano muffe.
Né decadimento.
Solo silenzio.
L’auto si arrestò.
Sky uscì per prima.
«Andiamo,» disse, già incamminata.
Ren la seguì.
L’aria qui era diversa—più densa, come se trattenesse il fiato.
All’interno, la villa era fresca e in penombra.
Pavimenti in marmo.
Travi in legno.
Ritratti imponenti dagli occhi vuoti.
Ma Sky non lo stava conducendo verso l’interno della casa.
Lo guidava verso il basso.
Giù per una scala di pietra.
Oltre la cantina dei vini.
Attraverso una porta d’acciaio rinforzato con scanner biometrico.
Si aprì con un sibilo.
E il mondo cambiò.
Sotto le ossa antiche della villa si estendeva qualcosa di completamente alieno—
Un laboratorio che non apparteneva a questo secolo.
Una cattedrale della scienza.
Una luce bianca e morbida pulsava lungo le pareti.
Postazioni operative brillavano di letture.
Terminali eleganti lampeggiavano con dati in tempo reale.
Purificatori d’aria ronzavano negli angoli, mantenendo l’ambiente asciutto, pulito, sterile.
Ren si fermò sulla soglia.
«Questo non è un laboratorio,» disse. «È un centro di comando.»
Sky alzò le spalle a metà.
«Oggi è la stessa cosa.»
Ren si voltò lentamente, assorbendo ogni dettaglio.
Non era solo ricchezza.
Era preparazione.
«Allora,» chiese con cautela. «Cosa fate davvero qui?»
Sky lo guardò, poi si avvicinò a un lungo tavolo al centro della sala.
Un fascio di luce illuminava qualcosa posato su una piattaforma foderata di velluto.
«Risolviamo enigmi,» disse.
«Quelli sepolti sotto il tempo, il mito e la paura.»
Si fece da parte.
Ed eccolo.
La sfera.
Ren trattenne il respiro.
Stesso materiale del cubo.
Stessa lucentezza fredda.
Stesse linee incise con delicatezza.
E al centro—
Quel simbolo inquietante.
Un cervello umano, avvolto in una rete di filamenti fungini.
Micelio.
Le dita gli fremettero.
Voleva toccarla.
Ne aveva bisogno.
Ma si fermò appena prima.
«Dove l’avete trovata?» chiese, la voce bassa, gli occhi fissi sull’artefatto.
«Un’altra spedizione,» rispose Sky.
«Un’altra parte del mondo.
Un altro set di domande.»
Fece una pausa.
«Ma le risposte… conducono tutte qui.»
Ren infilò lentamente la mano nello zaino ed estrasse il cubo.
Le mani gli tremavano—non per paura, ma per qualcosa di più profondo.
Riconoscimento.
Lo posò con cura accanto alla sfera.
Due forme.
Due metà.
Che parlavano la stessa lingua attraverso i secoli.
E poi—
Il cubo vibrò.
Appena.
Ma abbastanza da sentirlo nelle ossa.
La sfera rispose.
Si sollevò.
Senza fili.
Senza movimento.
Solo… fluttuava.
Sospesa sopra il cubo come se avesse atteso quel momento.
Ren fece un passo indietro.
«Non è possibile,» sussurrò.
La sfera iniziò a ruotare.
Un ago finissimo si estese dal suo nucleo—sottile, affilato, appena luminoso.
Si mosse.
Oscillò.
Poi si fissò.
Come se, svegliandosi da un sonno antico, avesse ricordato il suo scopo.
«È una bussola,» disse Sky, senza fiato.
«Un navigatore spaziale.
Non solo direzioni su una mappa—ma orientamento tridimensionale.»
Si voltò verso di lui.
«Non sono mai state pensate per stare da sole.
Si attivano a vicenda.»
Ren fissava la linea luminosa, rapito.
Attraverso la pietra. Attraverso i continenti.
Puntava verso qualcosa che nessuna mappa avrebbe potuto indicare.
«Sai dove porta?» chiese.
«Non ancora.
Ma ho le mie ipotesi.»
La guardò.
E qualcosa scattò.
Il soprannome.
“Bussola.”
Non era più solo ironia.
Era profezia.
Allungò una mano e toccò la sfera.
Ruotava facilmente sotto le sue dita.
Ma l’ago non si mosse.
Fermo.
Inflessibile.
«Dobbiamo seguirla,» disse piano.
Sky annuì.
«Ho già radunato una squadra. Navi. Attrezzatura.
Stavamo aspettando questo momento.»
Guardò la sfera fluttuante.
«Ora che i due sono riuniti… abbiamo la nostra rotta.»
Ren espirò.
Il ricordo delle risate a Oxford era ancora lì.
Ma ora sembrava piccolo. Lontano.
C’era qualcosa che li chiamava avanti.
Qualcosa di antico.
Qualcosa di reale.
E forse…
Qualcosa di vivo.
La sfera fluttuava in perfetta immobilità.
L’ago rimaneva puntato—fermo, insistente—attraverso pareti e distanze, attraverso la crosta terrestre stessa.
Ren stava davanti a lei, le mani lungo i fianchi, il respiro lento.
Tutto ciò che pensava di sapere sull’artefatto era cambiato. Di nuovo.
«Quindi è questo,» disse. «La direzione. Una destinazione.»
Sky annuì, le braccia incrociate mentre osservava i dati sullo schermo alle loro spalle.
«Le coordinate si stanno triangolando,» confermò.
«Dammi un minuto.»
«Dove?» chiese lui.
«Nel mezzo dell’Atlantico.»
Si voltò verso di lui, l’espressione indecifrabile.
«Più o meno dove Platone collocava Atlantide.»
Ren quasi rise—ma uscì solo un sospiro.
«Ovviamente.»
«Non fa più ridere, adesso,» disse piano lei.
Lui tornò a guardare la sfera luminosa.
Ancora non sembrava reale.
Che qualcosa di così antico—così alieno—sapesse indicare una direzione.
«Hai detto che il tuo team ha trovato la sfera. Era… così?»
«Dormiente,» rispose Sky.
«Fino ad ora. Abbiamo provato di tutto: radiazioni, campi magnetici, suoni. Niente.
Ma quando ho visto la foto del tuo cubo… ho avuto una teoria.
E avevo ragione.»
Fece un passo verso di lui.
«Sono stati creati per stare insieme. Due metà di una serratura.
Ora dobbiamo solo trovare la porta.»
Ren sentì un brivido corrergli lungo la schiena.
Non era paura.
Non del tutto.
Era il peso della consapevolezza che ogni storia raccontata ai bambini—ogni mito e sussurro antico—poteva aver indicato proprio questo.
«Atlantide non è mai stata l’obiettivo,» mormorò.
«No,» disse Sky.
«Era il sipario. Il fondale.
Ma dietro…»
Indicò la linea luminosa.
«C’è qualcos’altro.»
Un segnale acustico basso risuonò da una delle console vicine.
Coordinate acquisite.
Il display brillava d’azzurro:
LAT: 31.7°N — LON: 25.2°W
Profondità: 4000 metri
Stato: Sconosciuto
Ren fissò i numeri.
L’Atlantico.
Remoto.
Profondo.
Nessuna isola. Nessuna terra.
«Non c’è nulla in superficie,» disse.
«Esatto,» rispose Sky.
«Qualunque cosa indichi… è sotto.»
Ren espirò.
«È follia.»
«È storia,» disse lei.
Cadde il silenzio.
Nel quieto ronzio del laboratorio, sembrava quasi di sentire l’oceano nelle orecchie.
La pressione.
Il peso del tempo.
Eppure… la bussola indicava ancora.
Sky si avvicinò a una console laterale e aprì un cassetto.
All’interno, diverse custodie sigillate.
Aprì la prima.
All’interno, una serie di mappe satellitari.
In un’altra: fiale numerate, sigillate, con campioni codificati.
In un’altra ancora: un chip—criptato biologicamente.
Preparazione.
Tutto in lei gridava preparazione.
«Ci stai lavorando da tempo,» disse Ren, socchiudendo gli occhi.
«Lo stavo aspettando,» lo corresse lei.
Lui esitò.
«Perché io?»
«Perché sei l’unico che non si è tirato indietro.
Hai portato il tuo cubo nel fuoco, anche quando ridevano.»
Inclinò la testa.
«E perché hai visto qualcosa. Lo vedo nei tuoi occhi.
Hai già attraversato la soglia.»
Ren non rispose.
La mente gli correva—non per paura, ma per memoria.
La tomba.
La pietra fredda.
I glifi.
La voce di sua madre che gli leggeva vecchi testi, avvertendolo di non sfidare le verità sepolte.
«Credi davvero che troveremo qualcosa laggiù?»
«Ne sono certa.»
Aprì una cartella digitale sulla console principale—immagini scorrevano sullo schermo:
Strutture strane sul fondale marino.
Anomalie.
Letture magnetiche.
Segnali persi.
Alcuni con date distanti decenni.
«Tutti dallo stesso punto. C’è qualcosa laggiù.
Qualcosa che il mondo ha scelto di ignorare.»
«O di coprire,» aggiunse Ren.
Lei lo guardò—mezzo sorriso, mezza sfida.
«Che differenza fa?»
«La fa, se ci combatte.»
Quella frase li fece tacere entrambi.
Infine, Sky si voltò dallo schermo.
«Voglio che tu venga con me, Bussola.»
La sua voce si ammorbidì.
Raramente usava i nomi.
«Voglio che tu ci aiuti a orientarci.
A far parte di qualcosa di reale.»
Lui la guardò—e qualcosa scintillò.
Rispetto? Fiducia?
O qualcos’altro.
«Cosa non mi stai dicendo?»
Lei non distolse lo sguardo.
«Abbastanza per tenerti in vita.»
Lui sollevò un sopracciglio.
«Rassicurante.»
Sky sorrise appena, poi si voltò verso la sfera sospesa.
«Guardala.
Davvero.»
Lui obbedì.
E vide non un dispositivo.
Non un’arma.
Neppure un enigma.
Vide un richiamo.
Qualcosa di antico aveva attraversato le ere, lanciando segnali a pezzi.
E ora quei pezzi erano di nuovo insieme.
Li stava chiamando a casa.
O dentro la bocca di qualcosa più antico di qualunque casa.
«Va bene,» disse piano. «Ci sto.»
Sky non rispose subito.
Si limitò ad annuire. Una volta sola.
«Partiamo tra 48 ore. La mia squadra si sta già radunando.
Avrai tempo per prepararti.
E per portare i tuoi.»
Ren esitò.
«La mia squadra…»
«Il professore. Il medico. La meccanica. L’osservatore.
So chi sono.»
Le lanciò uno sguardo lungo.
«Mi controllavi da molto?»
«Abbastanza per sapere che ti serviranno.»
Si voltò per andarsene, poi si fermò in cima alle scale.
«Un’ultima cosa.»
Lui alzò lo sguardo.
«Una volta scesi là sotto… non si torna indietro.»
E se ne andò.
L’eco dei suoi passi svanì lungo la scala.
Ren rimase in silenzio, immerso nel bagliore blu della sfera.
Il suo ago puntava ancora.
Immobile.
Invariabile.
Dritto verso l’ignoto.
Pensò alla risata di Rivet.
Ai moniti di Sphinx.
Agli occhi silenziosi di Echo.
Alle mani ferme di Doc.
Avrò bisogno di tutti loro.
Il peso si fece sentire.
Non del passato.
Ma di ciò che sta per arrivare.
Prese il cubo, lo strinse a sé, poi spense la luce del laboratorio.
Cadde l’oscurità.
Ma la bussola brillava ancora.
Il jet fendeva il cielo del tardo pomeriggio, alto sopra l’Atlantico color acciaio.
Il sole scintillava sull’oceano sottostante come vetro fuso.
All’interno della cabina, il silenzio premeva come il fondale marino.
Due squadre sedevano in due file, una di fronte all’altra, lo spazio tra loro colmo di domande invisibili.
Al centro della cabina, una valigetta rinforzata riposava su un tavolo in fibra di carbonio.
Dentro: il Cubo. La Sfera. Fermi.
Ma Ren riusciva a percepirli.
A volte la valigetta vibrava—appena.
Come se gli artefatti stessero aspettando.
Non riusciva a smettere di guardarli di sfuggita.
Abbiamo superato il punto di non ritorno.
All’estremità opposta della cabina, Sky era seduta con il suo tablet, controllando mappe e feed criptati.
Ren sedeva di fronte a lei, lo sguardo fermo.
Infine, si alzò e accennò un sorriso calmo.
«Vivremo e lavoreremo fianco a fianco da questo momento in poi.
Credo sia il momento di conoscerci. La fiducia sarà il nostro miglior equipaggiamento.»
Sky annuì e si alzò a sua volta.
«Allora comincio io.»
Si guardò intorno nella cabina, la voce calma ma ferma.
«Sky Montgomery. Conoscete già il nome.
Sto finanziando questa missione perché credo che scoperte di questa portata debbano servire l’umanità—non la politica. Né la guerra.»
Il tono era limpido, controllato—ma dietro gli occhi c’era qualcosa.
Qualcosa non detto.
Alla sua destra c’era un uomo che sembrava appartenere alle ombre.
Alto, magro, avvolto nel nero tattico.
Volto imperscrutabile.
Occhi come quelli di un falco.
Fece un solo cenno col capo.
«Nome in codice: Shade. Intelligence. Ricognizione. Memoria strategica. Piani di contingenza.»
La voce era tagliente, priva d’emozione.
«Il mio compito è tenervi tutti in vita.»
Nessun sorriso.
Non si sedette.
Tornò semplicemente al suo posto, le braccia incrociate, lo sguardo fisso su porte e finestrini come se potessero voltarsi contro di loro.
Ren deglutì.
Quello non dorme mai.
Poi venne una montagna.
Muscoloso. Imperturbabile. Una forza silenziosa e costante.
«Thunder,» disse con voce come un tuono lontano.
«Ex contractor militare. Sicurezza personale.»
Gettò uno sguardo a Sky.
«Mi ha salvato la vita.
Io proteggo la sua. E la vostra.»
Parole semplici.
Pronunciate come un giuramento.
Di quelli che non si spezzano.
Ren notò che Sky gli fece un cenno appena visibile.
Non gratitudine.
Qualcosa di più profondo.
Lealtà forgiata nel fuoco.
Poi l’atmosfera cambiò.
Un giovane snello, con capelli arruffati e un sorriso da cartone animato, fece un saluto esagerato.
«Yo! Mi chiamo Pixel. Hacker, sperimentatore di IA, decrittatore, e a volte esploratore urbano—il che significa che salto giù da cose alte e sopravvivo.»
Una risata attraversò la cabina.
L’energia di Pixel era impossibile da ignorare.
«Se è criptato, lo sblocco. Lingue antiche, segnali satellitari, tecnologia aliena—datemi tutto.»
Gettò un’occhiata a Sphinx e gli fece l’occhiolino.
«Nessuna offesa, Professore. Vedremo chi decifra l’apocalisse per primo.»
Sphinx sollevò un sopracciglio, divertito.
«Accolgo volentieri la sfida, giovanotto.
Che vinca il miglior algoritmo—o il miglior archeologo.»
Altre risate.
Perfino la mascella di Shade sembrò rilassarsi, per un attimo.
Pixel si voltò verso il fondo della cabina e fece un inchino teatrale.
«E so anche fare parkour.
Quindi se qualcuno prova a scappare… vi raggiungo.
Senza esoscheletro.»
Lanciò uno sguardo provocatorio a Rivet, che sorrise di lato.
L’ultima a presentarsi fu una donna che sembrava scolpita nel ghiaccio.
Capelli biondo platino corti.
Uniforme impeccabile.
Movimenti netti, chirurgici.
«Nome in codice: Mamba,» disse con tono secco.
«Genetista. Medico militare.
Sono qui per raccogliere campioni biologici, analizzare anomalie evolutive e valutare minacce alla fisiologia umana.»
I suoi occhi passarono da un volto all’altro.
«Questa missione potrebbe richiedere decisioni non convenzionali.
Sono pronta a prenderle.»
La temperatura nella cabina sembrò scendere di un grado.
Nessuna battuta seguì il suo discorso.
Ren sentì lo stomaco stringersi.
C’era convinzione nella sua voce.
Ma nessuna compassione.
Incrociò lo sguardo di Doc, che la stava osservando attentamente.
Erano entrambi medici.
Ma mondi opposti.
Mamba tornò al suo posto come chi compila un rapporto operativo.
Pulita. Precisa.
Nessuna emozione sprecata.
Sky si voltò verso gli altri, lo sguardo che si posò brevemente su Ren.
«Ora conoscete la mia squadra.
Li troverete competenti. Leali. E a volte teatrali.»
Pixel fece un saluto con due dita.
«Atmosfera missione: ufficialmente sbloccata.»
Ren accennò un sorriso, poi fece un passo avanti.
Era il momento di presentare la sua parte della spedizione.
Ren inspirò profondamente, poi fece un passo avanti.
«Ren Wayland.
Ma quasi tutti mi chiamano Bussola.»
Lasciò che il soprannome restasse sospeso nell’aria un istante.
Non sembrava più una battuta.
Sembrava… meritato.
«Stratega operativo. Ricercatore di culture antiche.
Un po’ incosciente. Un po’ ossessionato.
Ma so come trovare ciò che è perduto.»
Si voltò, indicando la sua squadra—la sua gente.
«E questi sono coloro che mi hanno coperto le spalle in mezzo a tempeste di sabbia, crolli di caverne… e un distributore automatico quasi omicida.»
Una risata secca attraversò la cabina.
Il primo a farsi avanti fu Sphinx.
Abito impeccabile, occhiali rotondi, l’età che danzava agli angoli degli occhi—ma quegli occhi erano ancora affilati come scalpelli.
«Mi chiamano Sphinx. Professore di lingue antiche, mitologia comparata, scritture dimenticate.
Amo gli enigmi… specialmente quelli sepolti sotto cinque millenni di polvere.»
Fece un leggero cenno verso Pixel.
«E non vedo l’ora di vederti provare.»
Pixel sorrise a trentadue denti.
«Sfida a chi decifra il primo glifo!»
Poi toccò a un uomo in tuta tecnica, ricoperta di sensori e microcircuiti—silenzioso, snello, analitico.
«Echo,» disse semplicemente.
«Comunicazioni. Ingegneria dei segnali.
Se trasmette, decritta o ascolta—ci penso io.»
Lanciò un’occhiata al server portatile di Pixel.
«Basta che non mi friggi le frequenze, genio.»
«Solo se me lo chiedi con gentilezza,» replicò Pixel.
Poi, un passo metallico.
Una ragazza in esoscheletro batté una mano d’acciaio sul petto e fece un saluto.
«Rivet. Ingegnere, meccanica, pilota.
Se si rompe—lo riparo.
Se non si rompe—potrei romperlo per migliorarlo.»
Questa battuta fece ridere di gusto perfino Thunder, che fino a quel momento era rimasto immobile.
Rivet gli lanciò un occhiolino.
«Tranquillo, gigante. Mi piacciono le cose ben costruite.»
Thunder le fece un cenno rispettoso, le braccia ancora incrociate.
L’atmosfera si sciolse.
Funzionava.
Infine, un uomo esile, con mani attente e occhi stanchi, fece un passo avanti.
Doc.
Aggiustò la tracolla della valigetta medica e accennò un saluto con la mano.
«Doc. Medico da campo, biologo.
Se sanguini, ti rattoppo.
Se qualcosa sanguina su di te, cercherò di capire se è tossico prima che tu svenga.»
Guardò verso Mamba.
«Pare che non sarò l’unico a catalogare vita, laggiù.»
Per un istante, l’espressione di Mamba si incrinò—forse rispetto.
I due si scambiarono un cenno silenzioso.
Qualcosa passò tra loro.
Parlavano lingue diverse.
Ma forse… erano entrambi scienziati.
Quando tutti ebbero parlato, un silenzio ricadde nella cabina.
Sky tornò al centro.
Il sole stava tramontando oltre i finestrini, dipingendo il mare di oro fuso.
Li guardò—dieci anime a bordo di un vascello diretto verso qualcosa oltre le mappe.
«Sapete tutti perché siamo qui.»
La sua voce era chiara, non alta—ma sicura.
«Perché qualcosa ci chiama dal profondo.
Non un mito.
Non una leggenda.
Qualcosa di reale.»
Gettò uno sguardo alla valigetta col Cubo e la Sfera.
«Abbiamo passato vite intere in stanze separate, su percorsi opposti.
Soldati. Hacker. Storici. Medici.»
Sorrise piano.
«Ma ora… siamo un solo equipaggio. Una sola squadra.»
I suoi occhi incontrarono quelli di Ren.
«E io credo che siamo gli unici in grado di farlo.»
La cabina rimase silenziosa.
Poi—movimento.
Pixel si piegò verso Echo, sussurrando qualcosa sui protocolli mesh sottomarini.
Rivet era già immersa fino ai gomiti nella sua cassetta degli attrezzi, parlando di tecniche con Thunder, che stranamente sembrava divertito.
Sphinx e Mamba stavano ai lati opposti della cabina, osservando.
Calcolando.
Shade era tornato nella cabina di pilotaggio.
Silenzioso. Invisibile.
Ren guardò la sua gente.
E quella di Sky.
La sua voce era bassa.
Ma si sentì.
«Ci riportiamo a casa. Tutti. È questo l’accordo.»
Rivet si voltò e sorrise.
«Non avevo intenzione di morire, capo.»
«Ottimo,» disse Ren.
«Continua così.»
Fuori dai finestrini, l’oceano si estendeva—scuro e infinito.
Da qualche parte, sotto quella superficie, qualcosa stava aspettando.
L’ago della Sfera non tremava.
Fuori dai finestrini, l’Atlantico brillava d’oro, accarezzato dal sole morente.
Le nuvole scintillavano come ottone fuso, e più in basso, l’oceano rifletteva il loro fuoco.
Dentro la cabina, nessuno parlava.
Perfino il mormorio abituale di Pixel si era fatto silenzio.
Ognuno era immerso nei propri pensieri, osservando l’acqua o il proprio riflesso nel vetro.
In attesa.
Ren era in piedi accanto al finestrino, una mano poggiata leggermente sulla lastra curva.
Il freddo gli penetrava nella pelle.
Sotto di loro—
chilometri d’acqua.
E ancora più in basso—
segreti.
Mormorò la parola senza pensarci:
«Atlantide…»
Il suo respiro appannò il vetro.
«Per millenni l’abbiamo presa alla lettera.
Una città inghiottita dal mare.
Un mito di orgoglio e punizione.
Atlantide… il paradiso condannato.»
Alle sue spalle, Sky si mosse.
Si alzò, mise da parte il tablet e si avvicinò per stare al suo fianco.
Per un momento non disse nulla.
Osservava con lui, lo sguardo indecifrabile.
Poi mormorò, la voce bassa, quasi cospiratoria:
«E se non fosse mai stata una metafora?»
Ren sbatté le palpebre.
«Intendi… Atlantide?»
«No. Atlas.»
Il suo sguardo non lasciava l’orizzonte.
«E se Atlante non fosse stato un uomo o un dio… ma qualcosa di geologico?»
Ren si voltò leggermente, incuriosito.
«Continua.»
La voce di Sky si fece un sussurro.
«Atlante si diceva che reggesse il cielo.
Ma nella geologia strutturale… cos’è che regge la Terra?»
La fronte di Ren si aggrottò.
Qualcosa cominciava a combaciare.
«Basalto,» disse quasi senza pensarci.
«Crosta oceanica.
La pelle esterna della Terra poggia su una base di basalto denso.»
Sky annuì lentamente.
«Esatto. Atlante non era un titano.
Era… la roccia sotto i nostri piedi.»
Gli occhi di Ren si spalancarono.
Il pensiero si posò sul petto come una verità pesante.
«E Atlantide?
Non è una città sommersa.
Non qualcosa che è crollato.
È qualcosa che è stato nascosto.»
La voce di Sky si fece reverente.
«Un vuoto sotto la crosta.
Una cavità sigillata dal tempo e dalla pressione.
Una cripta sepolta sotto il peso dell’oceano.»
I loro sguardi si incrociarono.
Non c’era bisogno di completare il pensiero.
Era lì, tra loro.
Un mondo sotto il mondo.
Ren si voltò di scatto verso la console della mappa.
Le dita scorrevano sul touchscreen, ingrandendo i dati batimetrici.
«Lì—guarda!»
La punta del dito si fermò su una cicatrice appena visibile sul fondale oceanico.
«Dorsale medio-atlantica.
C’è una discontinuità—un’anomalia, proprio nella fascia di coordinate indicata dalla Sfera.»
Sky si sporse sopra la sua spalla.
«Quella… non è una faglia.
Non è neanche tettonica.»
Toccò i dati. I valori di profondità pulsavano.
«C’è un tunnel. Una camera. Uno spazio vuoto.»
Ren fece un passo indietro, il respiro affannoso.
«Atlantide non sono rovine.
È infrastruttura.
Qualcosa di antico… che non doveva mai essere trovato.»
La luce dello schermo dipingeva i loro volti di blu ghiaccio.
Fuori, il sole era quasi sparito.
L’oceano brillava come inchiostro.
E sotto—
risposte.
O qualcosa di completamente diverso.
I pensieri di Ren vagarono.
Sentì la voce di sua madre, un’eco da tempo perduto:
«Stai attento a ciò che insegui, Ren.
Alcune verità non vogliono essere scoperte.»
Lo aveva avvertito.
Sull’ossessione.
Sullo scavare troppo in profondità.
Eppure—non poteva fermarsi.
Non adesso.
Il fuoco dentro di lui ardeva troppo forte.
Serrò il pugno.
Basta paura.
Basta esitazione.
Si voltò verso Sky.
Lei vide nei suoi occhi ciò che era cambiato—
determinazione.
Di quella che non si spezza facilmente.
«La troveremo,» disse.
La sua voce era quieta, ma solida come pietra.
«Anche se dovremo perforare la spina dorsale del pianeta.»
Sky accennò un sorriso storto.
«Questo è lo spirito, Bussola.»
Rimasero in silenzio, fianco a fianco, a osservare il mare che si oscurava sotto di loro.
E molto al di sotto delle acque crepuscolari—
la Terra aspettava di essere aperta.
Le luci della cabina si affievolirono.
Fuori, l’Atlantico era diventato uno specchio d’inchiostro.
Sotto la sua superficie — qualcosa di antico respirava.
Ren era chino sul tavolo della mappa, le dita che scivolavano sulle sovrapposizioni digitali.
Le linee batimetriche si intrecciavano come vene, tracciando la pelle di un gigante addormentato.
«Proprio qui,» mormorò.
«Non coincide con le griglie tettoniche.
Non è una faglia… è intenzionale.»
Sky si avvicinò.
Insieme fissarono l’anomalia—una trincea allungata, innaturalmente regolare.
«Le coordinate coincidono con l’ultima orientazione della Sfera,» disse, toccando lo schermo.
«Qualunque cosa sia… è stata sepolta di proposito.»
La camera.
Una cripta sotto la crosta.
Non un mito.
Un meccanismo.
Ren sussurrò:
«Una porta.»
Si avvicinò ancora di più allo schermo, il cuore che batteva forte.
«Abbiamo cercato rovine.
Ma e se fossimo i primi ad aprirla?»
Dietro di loro, gli altri erano ancora in silenzio.
Alcuni sonnecchiavano.
Altri osservavano.
Ma tutti la sentivano—la spinta di qualcosa di vasto e reale, appena oltre la portata.
Sky ruppe il silenzio, la voce bassa:
«Pensi che sapessero che saremmo arrivati?»
«Chi?»
«Coloro che l’hanno costruita.
Che hanno lasciato il Cubo. La Sfera.»
Ren rifletté.
«Forse speravano che qualcuno lo facesse.
Forse ci hanno lasciato un avvertimento.»
Tornò a guardare fuori dal finestrino.
Il mare aveva perso ogni bagliore.
Ora sembrava pietra—nera, assoluta.
«Quando ero bambino,» disse, «mia madre mi raccontava storie per dormire.»
La sua voce era morbida, ma chiara.
«Non le fiabe belle.
Quelle antiche.
Storie di conoscenze proibite.
Di porte che non dovevano essere aperte.
Miti che finivano nel silenzio.»
Sky si voltò verso di lui, incuriosita.
«E lei ci credeva?»
Ren annuì.
«Credeva che alcune verità fossero pericolose.
Che, se scavi troppo a fondo, la Terra ricorda.»
Una pausa. La mascella si irrigidì.
«È morta durante uno scavo.
Crollo di faglia, in Anatolia.
Cercava di decifrare una lingua dimenticata.»
Non aggiunse altro.
Non ce n’era bisogno.
Sky posò una mano sulla console.
«Non lo sapevo.»
Ren scosse il capo.
«Non si sarebbe fermata, neanche se l’avesse saputo.
Era come me.»
Alzò lo sguardo—gli occhi non più esitanti.
«E io non mi fermerò.»
Lo schermo emise un ronzio. Coordinate bloccate.
Profondità stimata: tredicimila metri.
Stabilità sismica: incerta.
Sotto di loro—pressione, oscurità…
e un enigma in attesa di essere infranto.
La voce di Sky era salda.
«Allora si va. Fino in fondo.»
Ren sorrise appena.
«Stiamo già cadendo.»
Per un lungo istante, la cabina trattenne il respiro.
Poi: un bagliore dalla Sfera nella sua teca.
Un impulso.
Morbido.
Azzurro.
Echo alzò lo sguardo. Pixel si bloccò a metà della digitazione.
La Sfera ruotò.
L’ago si mosse.
Puntava verso il basso.
Il mare era innaturalmente calmo—uno specchio di vetro fuso sotto un sole morente e violaceo.
Né un’onda. Né un’increspatura. Né un sussurro di vento.
Ma sopra di esso, la tensione vibrava sul ponte della nave da ricerca come un cavo d’acciaio pronto a spezzarsi.
Ren “Bussola” Wayland era in piedi accanto a Skylar Montgomery, vicino al parapetto di prua, entrambi immersi nel silenzio mentre il sommergibile Atlas veniva calato verso la superficie.
I cavi d’acciaio gemevano. Il braccio della gru scricchiolava.
La capsula rinforzata, a forma di lacrima e piena di luci e strumenti, affondava nell’oceano con un sibilo di vapore e spruzzi.
Dietro di loro, il resto della spedizione osservava.
Geologi. Biologi. Ingegneri. Hacker. Soldati.
Due squadre, un tempo rivali — ora unite da mistero, necessità e qualcosa di più antico del mito.
«Immersione. Profondità: dieci metri,»
la voce di Echo crepitò attraverso le comunicazioni dalla console di controllo interna.
Le dita di Sky si serrarono sulla ringhiera mentre si sporgeva in avanti.
I suoi capelli danzavano al vento come un nastro strappato da una bandiera.
Ren rimase immobile. Concentrato. In ascolto.
«È questo il momento,» sussurrò Sky.
«Quando la storia diventa reale.»
Ren annuì appena, ma la sua mascella era tesa.
I pensieri turbinavano sotto una superficie apparentemente calma.
C’era un ronzio nel suo petto—non proprio paura, ma istinto.
Una voce antica e silenziosa che lo avvertiva:
È laggiù. Qualcosa sta aspettando.
Il cubo pendeva ancora al suo fianco, protetto da una custodia imbottita.
Non aveva emesso impulsi né luci da quando erano partiti—ma li aveva guidati fin lì.
Non
più o meno
.
Con precisione assoluta.
E quello, in qualche modo, era l’aspetto più inquietante.
«Cinquecento metri,» disse di nuovo Echo.
«Visibilità bassa. Luci esterne attivate. Velocità di discesa stabile.»
Il sole scomparve oltre la linea d’acqua.
L’oscurità inghiottì il cielo.
L’unica luce proveniva dagli schermi di controllo e dalle sottili strisce rosse dell’illuminazione di sicurezza.
«Avvicinamento alla profondità bersaglio. Coordinate bloccate.»
La nave ricadde nel silenzio.
Nessun sussurro. Nessun passo.
Solo il battito lento dell’acqua contro lo scafo.
Sky si avvicinò, parlando così piano che Ren colse appena le parole.
«Ti è mai venuto in mente che dovevamo trovarlo?»
«Intendi il destino?»
«No,» disse lei.
«Il disegno.»
Ren rifletté—sull’idea che qualcuna intelligenza avesse voluto che questa scoperta accadesse.
Gli fece più freddo del vento.
«Se è davvero una porta,» disse infine,
«non abbiamo idea di cosa ci sia dall’altra parte.»
Sky accennò un piccolo sorriso.
«La apriamo comunque.»
Ren diede un’occhiata agli altri.
Pixel era seduto a gambe incrociate, digitando furiosamente su un tablet.
Thunder stava come una statua accanto a Rivet, che borbottava sul modulo sensori di un drone.
Perfino Mamba era silenziosa, osservando tutto, le braccia incrociate, le labbra serrate come un giudice in attesa del verdetto.
Non erano scettici.
Erano credenti.
E i credenti… scendono più in fondo di chiunque altro.
«Ottocento metri,» giunse la voce di Echo.
«Fondale in vista. Attivazione scansione sonar.»
Ren si fece avanti verso il monitor.
Un’immagine sfocata si formò sullo schermo:
Un fondale piatto. Fangoso. Privo di rilievi.
Un battito.
Poi:
«Coordinate raggiunte.»
«Ma…»
«…non c’è niente.»
Nessuna rovina antica. Nessuna geometria aliena.
Nessuna misteriosa apertura.
Solo… silenzio.
Sul ponte, le spalle si abbassarono.
Pixel si bloccò. Rivet bestemmiò a bassa voce.
Sky strinse la ringhiera così forte che le nocche divennero bianche.
«Non può essere. Controlla di nuovo.
Deve esserci qualcosa.»
La voce di Echo tornò, più bassa:
«Confermato. Posizione corrisponde perfettamente.
Nessuna struttura. Nessuna anomalia.»
Seguì un lungo silenzio.
La mano di Ren si mosse lentamente verso il cubo.
Ancora caldo.
Ancora stabile.
Ancora puntato verso il basso.
Immobilizzato.
Determinato.
Chiuse la mano intorno ad esso.
E aspettò.
«Aspetta,»
La voce di Echo tornò — tesa, incerta.
«C’è qualcosa… che non quadra.»
Tutti si voltarono verso la console.
Rivet si chinò sullo schermo accanto a Echo, la fronte corrugata.
«Il sonar rileva delle incoerenze,» mormorò.
«La densità non corrisponde ai valori previsti. Guarda questo strato.»
Ren si avvicinò.
L’immagine non era più statica.
Sotto il fondale liscio era emersa un’ombra — fievole, ellittica, più profonda di quanto i sedimenti morbidi avrebbero dovuto consentire.
«Che cos’è?» chiese Sky.
«Roccia dura… poi un calo di densità.
Come una camera cava sotto la crosta,» disse Rivet.
«Sepolta?» chiese Ren.
«Sembra di sì,» confermò Echo.
«Se c’è qualcosa qui, è stato sepolto sotto tonnellate di limo. Di proposito.»
Per un lungo momento, nessuno parlò.
Un fondale così liscio non era naturale.
Era… cancellato.
L’espressione di Sky cambiò — non sorpresa, ma conferma.
«È ancora qui,» sussurrò.
«Solo… più in profondità.»
Gli occhi di Ren si strinsero mentre il sonar si ricalibrava.
Ciò che sembrava vuoto… stava nascondendo qualcosa.
«Atlas, mantieni la posizione,» ordinò.
«Ci serve una scansione a risoluzione completa.»
«Ricevuto.»
Gli scanner del sommergibile cambiarono modalità.
L’oscurità dell’oceano sbocciò in gradienti mobili.
Ora non stavano vedendo con la luce, ma con la vibrazione.
Lentamente, qualcosa si rivelò—
Una curvatura enorme, come una gabbia toracica sepolta nella terra.
«Lì,» disse Sky.
«La vedi?»
«Sì,» mormorò Ren.
«Non è naturale.»
«Ma neanche una struttura,» aggiunse Rivet.
«È troppo uniforme per essere geologica, ma non ha la forma di pareti in pietra.»
«Come un guscio,» suggerì Echo.
«Un portello,» intervenne Pixel dal fondo, ora dietro di loro.
«Un ingresso sigillato. Forse a pressione.»
L’idea colpì Ren come acqua gelata.
«Non doveva essere trovato facilmente,» disse.
«Il che significa,» aggiunse Sky, «che doveva essere nascosto.»
Il tuono borbottò lontano nel cielo — distante, debole, ma presente.
Ren guardò oltre il mare.
La superficie era calma, ma l’oscurità sotto ribolliva di mistero.
Si voltò verso la squadra.
«Dovremo perforare,» disse.
«Lento. Controllato.
Se andiamo troppo veloci, rischiamo di destabilizzare lo strato superiore.»
«Posso montare una struttura di precisione,» disse Rivet, già calcolando.
«Disagio minimo.»
«Ci ancoriamo qui,» continuò Ren.
«Questo è il punto.»
Nessuno protestò.
Nessuno esitò.
Erano andati troppo oltre.
Sky lo guardò — non come una finanziatrice, non come una comandante.
Ma come qualcosa di più profondo.
Un’eguale. Una compagna di scoperta.
«Lo senti?» chiese.
Ren annuì.
«Non è solo pressione.
È… presenza.»
E lo era.
Un peso silenzioso nell’aria.
Una tensione come quella che precede una tempesta — invisibile, elettrica.
Il cubo pulsò di nuovo al fianco di Ren.
Lo sganciò.
Lo prese in mano.
Tremava.
Sotto di loro, il mare non era più silenzioso.
Il silenzio aveva forma.
E stava ascoltando.
L’oceano era stranamente calmo—
come se l’acqua stessa trattenesse il respiro.
Sopra la superficie immobile, la nave da ricerca brulicava di attività.
Moduli oscillavano appesi a gru idrauliche, luci lampeggiavano, e gli ordini si susseguivano secchi e rapidi attraverso le comunicazioni.
Sotto, sul fondale marino, un nuovo mondo prendeva forma.
«Drone tre, ruota sull’asse quattro. Siamo fuori di due gradi,»
la voce di Rivet crepitò nei comandi.
Sedeva alla console centrale, gli occhi che danzavano tra i feed in diretta, le dita che scorrevano sui controlli come quelle di un pianista da concerto.
I bracci meccanici si muovevano in perfetta armonia.
Le saldature illuminavano l’acqua con bagliori azzurri.
I cavi si allungavano in posizione come serpenti obbedienti.
«Tocco di classe, Rivet,»
mormorò Pixel da una stazione vicina, sorridendo.
«Stai dando un’anima ai bot.»
«Hanno più coordinazione di alcuni di noi,»
ribatté lei.
«Anche se forse meno cattive abitudini.»
Dall’alto, la voce di Thunder arrivò chiara, bassa, sicura.
«Piattaforma portante allineata. Inizio discesa.»
Dalla sua postazione, Thunder dirigeva il sommergibile da carico, manovrando giganteschi componenti strutturali con una precisione implacabile.
Per Ren, che osservava dal ponte di comando, sembrava di assistere a un’orchestra che si accordava per un concerto—
solo che il loro palco era a ottocento metri di profondità, e sbagliare non significava steccare…
significava morire.
Questa non era una missione ordinaria.
Era un avamposto scolpito nel mito.
Pezzo dopo pezzo, la struttura prendeva forma.
Prima il telaio.
Poi la corazza rinforzata.
Poi i compartimenti interni—laboratori, moduli abitativi, nodi di controllo.
E infine, il cuore di tutto: il sistema di perforazione, puntato come una lancia verso l’ignoto.
«Siamo quasi pronti,»
disse piano Sky al suo fianco, le mani dietro la schiena.
«Tutto questo—anni di ricerche, milioni di fondi, inseguendo ombre—si riduce a un solo buco nel terreno.»
Ren non rispose subito.
Stava osservando l’ultimo anello di supporto che si abbassava in posizione.
«A volte,»
mormorò,
«la verità si trova solo sfondando il silenzio.»
Ma il silenzio non aveva ancora finito con loro.
All’improvviso:
«Il Modulo C4 sta derivando!»
la voce di Rivet si incrinò d’urgenza.
«Corrente di fondo—spinta verso est!»
Sul monitor, il modulo ruotava, inclinando—
i bracci di presa scivolavano fuori allineamento. Una collisione diretta con lo stabilizzatore era questione di secondi.
«Tenete duro,»
rispose Thunder, calmo.
«Ridireziono il modulo d’ancoraggio.»
Il sommergibile ruggì sommessamente—
i bracci si posizionarono dal lato opposto, abbracciando il modulo in deriva.
Per un istante, fu un balletto di forza brutale e finezza chirurgica.
L’acqua ribollì. Il metallo gemette.
«Bloccalo,»
scattò Rivet.
«Adesso!»
«Stabilizzato,»
confermò Thunder.
Tutti rilasciarono il fiato che non sapevano di trattenere.
«Giuro,»
borbottò Rivet, ancora incollata ai comandi,
«un’altra sorpresa così e chiedo l’indennità da pericolo.»
«Io l’avrei trasmesso in diretta con un countdown,»
aggiunse Pixel con tono leggero, spegnendo la tensione come solo lui sapeva fare.
«Benvenuti a
Profondità: Il Reality Show
. In arrivo su tutti gli stream.»
Una risata bassa attraversò la cabina.
Ren sorrise piano.
Anche nel caos—
si muovevano come uno solo.
E questo…
lo riempiva di orgoglio.
Non erano soldati.
Neppure esploratori, a dire il vero.
Erano costruttori—
di qualcosa che nessun essere umano aveva mai osato toccare.
Sotto di loro, i fari si accesero.
La struttura brillava nel buio.
Una cupola di acciaio e scopo, seduta sul fondale come un’ambasciata aliena.
E nel cuore, al suo centro,
la trivella attendeva—
la punta in titanio lucente come la lama di una profezia.
«Sistemi in verde,»
riferì Echo attraverso le comunicazioni.
«Potenza stabile. Inizio sequenza.»
Pochi secondi dopo, la trivella prese vita.
Un ronzio profondo vibrò attraverso le paratie.
Fuori, il fondale si agitava mentre la punta mordeva la Terra—
macinando limo, sabbia… e storia.
Sui monitor, i sedimenti si aprivano in spirali lente.
Ogni metro era un racconto, ogni strato un sussurro dal dimenticato.
Sphinx si avvicinò ai dati, mormorando tra sé.
Accanto a lui, Doc osservava l’avanzamento con uno sguardo misto di curiosità e preoccupazione.
«Stiamo tagliando nel tempo stesso,»
disse Sphinx, gli occhi spalancati.
«E in qualunque cosa vi abbia vissuto,»
aggiunse piano Doc.
Sotto la base, la Terra si apriva.
E sopra…
il silenzio cedeva—
al respiro del movimento.
La trivella urlava.
Persino attraverso metri di lega, barriere di pressione e silenzio, quel suono arrivava alle ossa.
«Profondità: venti metri… trenta… cinquanta,»
riportò Echo dalla console di controllo.
«Carico stabile. Nessuna resistenza, per ora.»
All’interno della sala di osservazione, tutti avevano gli occhi fissi sullo schermo.
Perfino Pixel aveva smesso di scherzare.
La stanza pulsava al ritmo delle macchine.
Un ronzio basso.
Una vibrazione nel pavimento.
Un conto alla rovescia verso la scoperta.
Poi—
uno scossone.
L’intera struttura tremò, non in modo pericoloso—
ma abbastanza da far scattare sguardi taglienti.
«Picco di resistenza,»
confermò Echo.
«Densità del materiale in aumento.»
«Che tipo di lettura?»
chiese Sky.
«Basalto,»
rispose l’analista geologico via comm.
«Compatto. Potrebbe essere un’antica colata lavica.»
«O uno scudo,»
mormorò Sphinx dal suo posto, quasi tra sé.
«Forse volevano che rimanesse sepolto.»
«O qualcuno lo ha voluto,»
aggiunse Doc, cupo.
«Al diavolo,»
intervenne Rivet, con voce ferma e pronta.
«Cambio la testa della trivella. Datemi dieci minuti.»
Era già a metà corridoio, diretta al vano manutenzione.
Quando la nuova punta—rinforzata in titanio e incisa al laser—fu pronta, i sensori iniziarono a lampeggiare.
«Surriscaldamento?»
chiese Ren.
«Il sistema di raffreddamento è al limite,»
rispose Pixel, le dita che volavano sulla tastiera.
«Ridirigo il regolatore termico—datemi trenta secondi.»
«Fanne venti,»
replicò Rivet dal basso.
Gli allarmi lampeggiarono in rosso per un istante—
poi svanirono mentre Pixel forzava il sistema.
«Tutto a posto,»
disse, soddisfatto.
«Più fresco di un cetriolo di mare.»
«Ricordami di staccarti i metafori al prossimo turno,»
ribatté secca Rivet.
«È il mio fascino,»
sorrise Pixel.
Perfino Echo rise piano—
un suono raro da un uomo fatto quasi solo di silenzio e circuiti.
Ma non tutti ridevano.
Nella sala principale, camminando come un predatore in gabbia, c’era Mamba.
Si muoveva in passi stretti, misurati, le mani dietro la schiena, lo sguardo inchiodato al display della trivella.
«Di questo passo,»
mormorò,
«finiremo il secolo prossimo.»
Ren, poco distante, lanciò uno sguardo a Sky.
Lei restava immobile, le braccia incrociate, il volto neutro—
ma le dita tamburellavano contro il fianco con irritazione sommessa.
Mamba si voltò di scatto.
«Abbiamo l’equipaggiamento. Le coordinate. I calcoli.
Perché questo passo da lumaca?»
«Perché non vogliamo morire scavando l’ignoto,»
rispose Sky, senza nemmeno guardarla.
«Questa missione non riguarda solo l’arrivare a qualcosa—
ma il sopravvivere a ciò che troviamo.»
«Parli come una politica,»
scattò Mamba.
«Non siamo qui per esitare.
Siamo qui per evolverci.»
«E l’evoluzione non viene dallo scavare alla cieca,»
replicò Ren con calma, facendo un passo avanti.
La stanza si fece silenziosa.
Perfino Thunder, che stava controllando i manometri, si voltò ad ascoltare.
«Ogni metro che scaviamo, stiamo riscrivendo la storia,»
continuò Ren.
«Se andiamo troppo veloci, potremmo non vedere i segnali d’allarme.»
Mamba non rispose.
Ma la mascella si serrò.
Forte.
Si voltò—
e tornò a fissare la trivella in rotazione, gli occhi incandescenti.
La tensione non si spezzò.
Ma si sedimentò.
Come una corrente in attesa.
Le ore passarono.
E la trivella continuava.
Verso il basso. Inarrestabile.
«Sessanta metri,»
riferì Echo.
«Procede.»
«Temperatura stabile,»
aggiunse Pixel.
«Densità costante,»
riportò la squadra sensori.
Nel silenzio tra gli aggiornamenti, Sphinx si chinò verso Doc.
«La senti?»
sussurrò.
«Cosa?»
«Il silenzio,»
sussurrò il vecchio professore.
«È… diverso.»
Doc non rispose.
Si limitò a guardare i dati—
e annuì.
Sotto di loro, negli strati oscuri della Terra mai toccati dal tempo,
qualcosa si muoveva.
Non pietra.
Non macchina.
Non ancora.
Ma qualcosa.
Ren osservava la trivella, sentendo il suo battito nel petto.
Non sbatteva le palpebre.
«Ci siamo quasi,»
sussurrò.
Sky, accanto a lui, lo udì.
E non lo mise in dubbio.
Il momento arrivò al quarto giorno.
Un grido metallico echeggiò dallo scavo della trivella—poi, all’improvviso, la punta cadde in avanti, sprofondando nel vuoto. Il sensore di coppia crollò.
«Abbiamo contatto!»
la voce di Echo esplose attraverso le comunicazioni, tesa d’entusiasmo.
«La trivella ha sfondato—la pressione è scesa. Abbiamo raggiunto una cavità!»
Per un secondo, calò il silenzio.
Poi—l’esplosione.
Urla. Applausi. Risate.
Pacche sulle spalle. Abbracci. Pugni alzati.
Ce l’avevano fatta.
La prima barriera era caduta.
«Tutti zitti!»
La voce di Bussola tagliò l’euforia come un bisturi.
«Echo, rapporto. Subito.»
Echo era già chinato sui dati.
«Profondità: circa tre chilometri. Pressione stabile… aspetta…»
Si fermò.
«Stiamo ricevendo campioni d’aria dal foro. Ossigeno e azoto—quasi una corrispondenza perfetta con l’atmosfera terrestre.»
Un altro silenzio.
Doc si avvicinò, aggrottando la fronte davanti al monitor.
«Un ecosistema sigillato, a tre chilometri di profondità…
e funziona ancora?»
Si accarezzò la barba, visibilmente scosso.
«Se quell’aria è respirabile… cambia tutto.»
«Aspettate un attimo…»
Pixel si sporse sulla console accanto.
«Calo di temperatura. E… tracce di bioaerosol nel flusso d’aria in ingresso.»
«Che tipo di bioaerosol?»
chiese Doc, la voce affilata.
«Spore. Forse polline. Qualche tipo di materiale organico aerodisperso,»
rispose Pixel.
«Alta concentrazione.»
Mamba si muoveva già prima che finisse.
Attraversò il laboratorio con passo sicuro, gli occhi brillanti come quelli di una predatrice.
«Composizione chimica?»
domandò.
«Segni di attività microbica? Servono campioni. Subito.»
«Aspetta,»
disse Doc, sollevando una mano, calmo ma fermo.
«Non sappiamo con che rischi abbiamo a che fare. Patogeni, tossine…»
«Proprio per questo servono i campioni in contenimento,»
ribatté Mamba, glaciale.
«Apri la valvola di aspirazione. Li raccolgo io.»
Indossava già la tuta—respiratore agganciato, guanti sigillati, movimenti di una precisione chirurgica.
Sky si voltò verso Ren, lo sguardo indecifrabile.
Lui annuì, deciso.
Non c’era più via di ritorno.
Dovevano capire cosa c’era laggiù—prima di metterci piede.
Nel giro di pochi minuti, alcune capsule sigillate vennero riempite con l’aria aspirata direttamente dalla fenditura.
Mamba le strinse come reliquie sacre.
«I primi campioni da Atlantide,»
mormorò, gli occhi brillanti.
Doc alzò una delle fiale alla luce.
Anche senza microscopio, il contenuto scintillava—particelle impalpabili che brillavano nel fascio come polvere di stelle.
«Bene,»
disse infine Bussola, rompendo il silenzio.
«È ora di vedere con i nostri occhi.»
La sua voce era calma—quasi troppo calma.
Ma tutti sentirono cosa c’era sotto:
era per questo che avevano aspettato quattro lunghi giorni.
Sky si avvicinò ai comandi.
«Base alla nave di superficie. Ingresso confermato.
Il team principale di ricerca inizia la discesa.»
Si voltò verso gli altri.
«Equipaggiatevi.
Da questo momento, l’espedizione entra nella sua prossima fase.»
Si prepararono rapidamente.
Esotute leggere. Bombole d’ossigeno. Caschi sigillati.
Strumenti. Luci. Attrezzature. Un po’ di paura.
L’impianto di trivellazione era già stato riconvertito in un ascensore improvvisato—una gabbia d’acciaio fissata al cavo principale, sufficiente per dieci persone alla volta.
Bussola salì per primo, le mani ferme sui comandi.
Il motore ronzò.
La piattaforma tremò—e iniziò la discesa nel tunnel appena aperto.
Ciò che durò pochi minuti sembrò ore.
Un silenzio teso avvolgeva il gruppo.
L’unico suono: il ruggito dell’argano e il respiro nei caschi.
Le lampade oscillavano sulle pareti dello scavo.
Le ombre si torcevano su acciaio e pietra.
Bussola osservò la sua squadra.
Sky stringeva la barra laterale. Il volto era nascosto, ma le nocche bianche parlavano per lei.
Sphinx stava immobile, ma il respiro era troppo rapido.
Doc mormorava qualcosa tra sé.
Una preghiera?
Mamba tamburellava le dita sulla capsula fissata alla cintura. Gli occhi inquieti.
Pixel armeggiava nervosamente con il proprio equipaggiamento, borbottando:
«Benvenuti nell’abisso…»
Echo regolava il feed della telecamera, verificando il collegamento.
Thunder restava immobile. Roccioso. Pronto.
E Shade—come sempre—stava in silenzio, appena fuori dal cono di luce.
A guardare. A misurare l’oscurità.
L’ascensore si arrestò con uno strappo.
Le luci tagliarono l’oscurità, illuminando il fondo del tunnel.
La pietra perforata luccicava di umidità—pareti lisce, levigate come vetro fuso.
Davanti a loro si apriva un corridoio.
Perfettamente rotondo.
Nero come la pece.
«Ci siamo,»
disse Bussola con voce bassa, uscendo per primo.
Alzò una mano—attenzione.
E attraversò l’ombra.
Le torce si riflettevano contro pareti d’ossidiana.
Troppo lisce per essere erose.
Troppo perfette per essere naturali.
«Non è stato scavato,»
mormorò Sky alle sue spalle.
«È stato… costruito.»
Gli altri lo seguirono, le luci che tagliavano il buio come lame.
I passi riecheggiavano lungo il corridoio—amplificati dal silenzio.
L’aria era fredda. Immobile.
Nessuna muffa.
Nessun marciume.
Nessuna vita.
Solo polvere sotto i piedi.
Morbida. Antica.
Il tunnel si allargò.
Le pareti si incurvarono.
E poi—vuoto.
La squadra si ritrovò in una caverna così vasta che le loro luci non toccavano il soffitto.
«Attivate le luci ausiliarie,»
ordinò Sky con decisione.
Una dozzina di fari si accesero di colpo.
E ciò che videro… tolse il fiato a tutti.
I fari fendettero l’oscurità—
—e rivelarono l’impossibile.
Davanti a loro si apriva una caverna immensa, abbastanza vasta da inghiottire un grattacielo intero.
Le pareti scintillavano con una lucentezza vetrosa, come se fossero rivestite di ossidiana o vetro vulcanico.
Stalattiti pendevano dal soffitto come denti di una bestia dormiente, ma nessuna aveva un aspetto naturale.
Troppo simmetriche.
Troppo intenzionali.
Non era una grotta.
Era una camera.
Una camera progettata.
«Dio mio…»
La voce di Sphinx tremava attraverso le comunicazioni.
«Questa… questa non è geologia. È architettura.»
Si mossero come un solo corpo—lenti, riverenti.
Il pavimento sotto gli stivali era liscio, lievemente concavo, come a guidarli dolcemente verso il centro.
Lì, nel cuore dello spazio, una luce pulsava debolmente.
«Fonte luminosa in avvicinamento,»
disse Echo.
«Non elettrica. Origine sconosciuta.»
Bussola avanzò per primo, facendo scorrere il fascio della torcia sul pavimento.
Emersero linee sottili—simili a circuiti.
Schemi incisi correvano lungo la pietra in trame delicate, convergendo verso il centro.
Nel cuore della sala si ergeva un pilastro.
E in cima a esso…
Un trono?
No—non un sedile.
Una culla.
Fatta dello stesso materiale nero e lucido.
Adagiata in essa: una forma, per metà nascosta dalla polvere e dal tempo.
«È… un sarcofago,»
disse Sky, senza fiato.
Bussola annuì lentamente.
Non era egizio.
Né maya.
Né nulla di conosciuto.
Si avvicinò, spazzando via la polvere.
Altri simboli.
Familiarità—e alienità.
Scrittura sumerica, accanto a geroglifici.
E sotto, altro ancora—linee curve, simili a filamenti fungini.
Il simbolo.
Il cervello avvolto da filamenti di micelio.
«Sono loro,»
sussurrò Pixel.
«Lo stesso del cubo. E della sfera.»
«E del Portale,»
aggiunse Sky.
«Questo dev’essere un nucleo centrale,»
mormorò Bussola.
«Non solo una sala. Un… santuario? Una centrale di comando?»
Sphinx si inginocchiò alla base del pilastro, tracciando i segni con le dita guantate.
«Queste lingue non dovrebbero coesistere,»
mormorò, la voce carica di stupore.
«Eppure qui… sì. Riscritte. Unificate.»
«Come se qualcuno volesse assicurarsi che tutti—chiunque—potessero leggerle,»
disse Sky, accanto a lui.
«Non importa quando arrivano.»
«O… qualcos’altro,»
disse Bussola.
«Qualcosa di antico. E che ancora aspetta.»
Un tremito profondo attraversò il pavimento.
Appena percettibile.
Come il mondo che espira.
«Qualcun altro l’ha sentito?»
chiese Doc.
«Attività sismica?»
la voce di Mamba si fece tesa.
«Nessun movimento rilevato,»
rispose Echo.
«Non viene da sopra. Viene da… sotto.»
Rimasero immobili per lunghi secondi, in ascolto.
Niente. Solo silenzio.
Poi—
«Ricevo nuovi dati,»
chiamò Pixel.
«Qualcosa si sta attivando. Tracce di energia. È come se… l’intero luogo fosse un condensatore, e noi avessimo appena premuto l’interruttore.»
La luce al centro pulsò di nuovo—più forte.
E ora…
aveva ritmo.
Un battito.
Bussola guardò Sky.
«Abbiamo aperto qualcosa.»
«Siamo oltre il punto di non ritorno,»
rispose lei.
«Allora andiamo avanti,»
disse lui.
Sky annuì una sola volta.
«Squadra, in formazione. Protocollo di scansione completo.
Nessuno si separi.
Trattiamo questo posto come se fosse vivo—perché potrebbe esserlo.»
Le sue parole rimasero sospese nell’aria.
E mentre si muovevano più in profondità nella camera, guidati da luce e istinto,
le pareti…
sembravano ascoltare.
Osservare.
Il secondo strato era stato violato.
Ma ciò che si nascondeva sotto…
stava appena iniziando a svegliarsi.
Si trovavano sul bordo di un’enorme caverna sotterranea.
La sua altezza e larghezza erano impossibili da misurare—
l’oscurità inghiottiva ogni cosa.
Ma dozzine di cristalli colossali, raccolti lungo il soffitto come costellazioni congelate,
frantumavano la luce in mille riflessi, spargendola come stelle spezzate.
Sopra le loro teste, il cielo di cristallo brillava come un firmamento segreto.
Ma non era questo che li lasciava senza fiato.
Sotto i loro piedi—
nella luce tremolante della caverna—
si stendeva una città antica.
Scavata direttamente nella roccia, una larga scalinata scendeva dalla loro piattaforma,
conducendo nel cuore delle rovine.
Ciò che vedevano sfidava la ragione.
Eppure—
era magnifico.
Torri. Colonnati. Piramidi. Ziggurat. Templi.
Stili architettonici di ogni epoca conosciuta—egiziana, sumera, ellenica—
e altri senza origine nota,
fusi in un mosaico mozzafiato,
una civiltà costruita oltre i confini del tempo.
Al centro della città, regnava l’oscurità.
Solo un debole bagliore cristallino rivelava contorni sfumati.
Niente torce, niente luci, nessun movimento.
Ma la città non sembrava abbandonata.
Sembrava… addormentata.
In attesa.
Nessuno parlava.
Fino a quando Pixel ruppe il silenzio con una risata nervosa.
Si tolse il casco, gli occhi sgranati.
«L’abbiamo… l’abbiamo davvero trovata…»
La voce di Sky tremava mentre rimuoveva anche lei il casco,
il respiro le si spezzò in gola.
«Atlantide,» sussurrò.
«Stiamo camminando su Atlantide.»
Sphinx fece un passo avanti, la voce ruvida, spezzata dall’emozione.
«Benvenuti nella storia, amici miei…
Non pensavo che avrei vissuto abbastanza da vederla.»
Lacrime brillavano sulle sue guance segnate dal tempo.
Bussola indirizzò il fascio della torcia lungo la prima strada.
Le ombre delle statue e delle colonne spezzate sembravano tremare alla luce,
come se la città stesse sognando.
E stesse per svegliarsi.
«Scendiamo,» ordinò, con tono calmo ma fermo.
Lo seguirono senza esitazione.
Ogni gradino della scalinata era come varcare un terreno sacro.
Nessuno parlava.
Il silenzio diventava più denso, più pesante man mano che si addentravano.
Sembrava che la città stesse ascoltando.
Sparsi lungo il selciato liscio, giacevano reliquie:
bracciali d’oro, coppe d’argento, ceramiche spezzate.
Intatte. Intoccate.
Come se il popolo fosse scomparso a metà frase.
Sphinx si chinò, raccogliendo una sottile lamina dorata incisa di simboli.
«Lettere greche… e cuneiforme sumero,» mormorò.
«Insieme, sullo stesso artefatto…
come se ogni civiltà fosse risuonata qui.»
Echo fece scorrere la torcia su una pila di monete, ai piedi di una statua consumata.
«Tutti i tesori del mondo,» sussurrò.
«Adagiati qui… come polvere dimenticata.»
Rivet allungò una mano, toccando un basso rilievo incrinato.
La sua voce era bassa, inquieta.
«Perché abbandonare tutto questo?
Oro così… vale miliardi.»
La voce di Thunder, solida, risuonò dietro di lei.
«Forse l’oro non aveva significato per loro.
O forse… pensavano di tornare.»
«Ma non lo fecero,»
disse Mamba, fredda, clinica.
«Qualcosa li ha fermati.»
Raggiunsero una grande piazza.
Tutto intorno, statue—
di dei, di eroi, alcune riconoscibili,
altre come strappate a un sogno o a un mito dimenticato.
Sphinx si bloccò davanti a una lastra di marmo.
Sollevò la torcia. Gli intagli scintillarono.
«Qui—guardate,» chiamò.
«Sono scene del mito di Teseo e il Minotauro.»
Incisa nella pietra, la figura di un guerriero, spada sollevata,
torreggiava sopra una bestia abbattuta.
Ma i dettagli erano… strani.
Il volto di Teseo appariva troppo moderno,
l’armatura affilata e angolare—quasi sintetica.
E lungo le pareti del labirinto non c’erano meandri greci,
ma simboli complessi—
schemi.
Progetti.
«E questa!»
La voce di Doc era roca d’incredulità.
«Ercole, che uccide l’Idra… ma guardate—le teste…
sono meccaniche.»
Sphinx si spostava da parete a parete, la torcia tremante nella mano.
«Dei dell’Olimpo… questi affreschi…»
«E se la mitologia non fosse mai stata finzione?» sussurrò.
«E se fosse… memoria?»
«La memoria di Atlantide…»
Lo stupore cominciava a incrinarsi—
cedendo il passo a qualcosa di diverso.
Qualcosa di più freddo.
Qualcosa in attesa.
Si trovavano al centro della piazza.
Sopra di loro, la luce cristallina tremolava contro le statue degli dèi—
Zeus con il fulmine negli occhi,
Anubi a guardia di porte dimenticate,
una donna con un copricapo a spirale che teneva in mano qualcosa che sembrava quasi… digitale.
Ogni figura torreggiava silenziosa, immensa,
li osservava.
«Questo posto sembra un museo costruito da viaggiatori nel tempo…»
mormorò Pixel tra sé.
Sphinx non rise.
Era troppo assorto.
Si muoveva lungo le pareti come un uomo in trance,
leggendo ad alta voce da un’altra lastra.
«Parlano del ‘Grande Silenzio’,» sussurrò, le dita che tracciavano le linee.
«‘Quando la voce profonda si solleva, i portali non devono essere mai aperti…’»
Trattenne il fiato.
«È accadico.
Ma accanto… ci sono geroglifici.
Non dovrebbe essere possibile.»
Bussola scrutava lentamente la piazza.
Statue. Affreschi. Simboli che nessuno vivo avrebbe potuto interpretare.
Eppure erano lì—
costruiti, non immaginati.
Sky gli rimaneva vicina, lo sguardo che scandagliava l’architettura.
«È come se qualcuno avesse costruito tutto questo… come punto di convergenza,»
disse piano.
«Non solo una civiltà—ma molte. Come se tutte conoscessero questo luogo.»
«O fossero state portate qui,»
mormorò Bussola.
«Per assistere a qualcosa. O proteggerlo.»
Doc si fermò accanto a un obelisco spezzato.
Sulla sua superficie erano incise cerchi concentrici,
come un cervello,
ma con rami che si diramavano—
come vene fungine.
Si voltò verso Sphinx.
«Lo vedi?» chiese.
«Non è più solo mitologia.»
«Non lo è mai stata,»
rispose Sphinx.
«Abbiamo solo dimenticato come leggerla.»
Alle loro spalle, la voce tagliente e precisa di Mamba spezzò il silenzio.
«Questo luogo non è un santuario,»
disse.
«È una zona di contenimento.»
Tutti si voltarono.
Lei entrò nella piazza, gli stivali che risuonavano sull’antica pietra.
I suoi occhi analizzavano la quiete con distacco clinico.
«Nessuna persona. Nessuna decomposizione. Nessun corpo.
Qualcosa ha fermato la vita qui.
E qualunque cosa fosse… funziona ancora.»
Thunder annuì lentamente, in piedi al suo fianco.
«Non l’hanno abbandonata.
Sono stati cancellati.»
Sphinx scosse la testa, riluttante.
«O sono diventati parte di essa,» disse piano.
«Nessuna polvere. Nessuna erosione. La città è… preservata.»
«Preservata non significa sicura,»
disse Mamba.
«Significa che è stata sigillata.»
Il sorriso di Pixel svanì.
Spense la videocamera.
Per la prima volta da quando erano entrati nella città,
nessuno parlò.
Rimasero sotto la luce dei cristalli,
sotto le statue mute e i bassorilievi incomprensibili—
e qualcosa, nel silenzio, si mosse.
Bussola lo sentì.
Non era solo meraviglia.
Era presenza.
La città li osservava.
Fu Sky a rompere per prima il silenzio, con voce ferma.
«Andiamo avanti.
C’è ancora molto da scoprire.»
Bussola annuì, ma non si mosse subito.
Alzò gli occhi—
alle torri scure,
alle culture fuse,
alla precisione impossibile.
Atlantide era tornata.
E aveva atteso il loro arrivo.
«Fermi,» disse Rivet con tono tagliente, alzando una mano.
La squadra si arrestò all’istante.
Il fascio della sua torcia squarciò un’alcova in ombra alla loro destra.
Ciò che inizialmente sembrava detriti cominciò a prendere forma—mucchi scuri, sorprendentemente uniformi.
Avvicinandosi, un silenzio collettivo calò sul gruppo.
Scarpe.
Pile su pile di scarpe.
Centinaia. Migliaia.
Disposte con ordine, come sistemate con cura.
C’erano piccoli sandali, stivali logori, pantofole delicate.
Calzature di ogni tipo, misura e materiale—disposte in file solenni.
Accanto: vestiti piegati.
Tunichette, mantelli, abiti da bambino.
Adagiati in pile, intatti, non toccati dal tempo ma addolciti dalla polvere.
Come se i loro proprietari si fossero spogliati con calma, lasciando ogni cosa dietro di sé.
Doc si accovacciò lentamente, la mano guantata tremante mentre sollevava un piccolo sandalo.
Una parte della pelle si spezzò al tocco, e una leggera pioggia di polvere cadde a terra.
«È come se…» iniziò a dire, poi tacque.
Non serviva completare la frase.
Tutti avevano capito.
Tutti avevano visto quelle immagini in bianco e nero.
Quelle pile di oggetti lasciati alle spalle nei capitoli più oscuri della storia umana.
«Le persone non se ne vanno così,»
mormorò Bussola.
Un brivido gli attraversò il petto.
«A meno che,» continuò, la voce secca,
«non siano state portate via…»
«O sacrificate,»
sussurrò Sky accanto a lui, il tono freddo e vuoto,
come la quiete prima della tempesta.
Nessuno rispose.
Solo il fascio della torcia di Rivet continuava a muoversi,
illuminando il tessuto e le scarpe mentre il gruppo proseguiva in silenzio.
Il corridoio si fece più scuro, più stretto.
I loro passi rimbombavano, forti, come campane lontane.
Nessun osso.
Nessun resto.
Nessuna sepoltura. Nessuna cenere.
Solo il silenzio dell’assenza.
E l’inquietante persistenza di ciò che era stato lasciato indietro.
«Dove sono andati?»
mormorò Echo, scrutando le ombre,
come se si aspettasse che delle figure traslucide uscissero dalle pareti.
Nessuna risposta.
Solo il sussurro della polvere sotto gli stivali.
Alla fine, il corridoio si allargò di nuovo—
in un’immensa anticamera di pietra d’ossidiana.
In fondo, si ergevano due porte gigantesche, alte almeno venti metri.
Monolitiche. Nere. Antiche.
Si stagliavano come guardiani di un mondo sconosciuto.
E ricoperte di simboli.
Simboli incisi profondamente nella pietra—alcuni subito riconoscibili:
geroglifici egiziani, cuneiforme sumero.
Ma altri… alieni. Angolari, fluenti in motivi incomprensibili per l’occhio umano.
Sphinx avanzò con rispetto, facendo scorrere il palmo sul massiccio portale.
«Geroglifici… cuneiformi… e qualcos’altro.
Qualcosa che… non riesco a identificare.»
Si chinò, più vicino.
«Lingue diverse… intrecciate.
Come se le civiltà stessero unendo le loro ultime parole.»
«O i loro avvertimenti,»
disse Bussola, gli occhi socchiusi.
«O epitaffi,»
aggiunse Mamba, la voce tagliente come vetro infranto.
«Per chi un giorno avrebbe trovato i morti.»
Le dita di Sphinx si fermarono su una banda di caratteri più grandi—
una linea incisa più a fondo, incorniciata da spirali e glifi fratturati.
Trasse un respiro, e lesse ad alta voce,
la voce tremante, come se quelle parole portassero un peso più grande della pietra:
«Centoventi anni fino alla morte per acqua.»
La sala cadde in silenzio.
Le parole riecheggiarono una volta, due—
e si dissolsero nel buio sopra di loro.
L’eco della voce di Sphinx svanì lentamente, inghiottita dal silenzio a volta della camera.
Nessuno si mosse.
«Centoventi anni…»
sussurrò infine Echo.
«Fino a cosa?»
La voce gli si spezzò mentre lo chiedeva,
ma nessuno rispose.
Non subito.
Il volto di Sky era impallidito,
le labbra serrate in una linea tesa.
Bussola fece un passo avanti, gli occhi fissi sui portali torreggianti,
cercando di dare senso all’impossibile.
«È un conto alla rovescia?»
mormorò.
«Un avvertimento lasciato per le generazioni future?»
Sphinx non parlava.
Stava ancora fissando le parole appena lette,
come se solo ora il loro significato stesse penetrando fino alle sue ossa.
Doc emise un respiro tremante.
Non si era più mosso da quando aveva raccolto il sandalo del bambino.
Lo sguardo scivolava lentamente nella camera.
«Nessun resto,» disse, più a se stesso che agli altri.
«Nessun sangue. Nessun osso. Solo… questo.»
Rivet incrociò le braccia, rigida accanto alle pile di vestiti.
«Si stavano preparando,» disse piano.
«Come se sapessero che stava arrivando.
E non ce l’hanno fatta.»
«O forse sì,»
disse Mamba, avvicinandosi ai portali.
«Forse sono andati altrove.
Hanno lasciato questo.
Lo hanno abbandonato come una pelle.»
Il suo tono era piatto, ma dietro vi era qualcosa.
Una fame, forse. O una sfida.
Sky non rispose.
Guardò invece Bussola.
«Allora?» chiese.
«Cosa facciamo?»
Bussola esitò.
«Li apriamo,» disse.
Nessuno protestò.
Insieme, si avvicinarono al portale nero.
Man mano che si avvicinavano, notarono dettagli che prima erano sfuggiti—
scanalature sul pavimento in pietra, come binari.
Impronte nella polvere, come se qualcosa di enorme si fosse mosso lì, molto tempo fa.
Sphinx esaminò i bordi del portale con la mano guantata.
«Nessuna maniglia,» disse.
«Ma queste linee… forse si allineano con qualche meccanismo…»
«Fatevi indietro,»
ordinò Rivet, già attivando lo scanner.
In pochi secondi, un bagliore verde lampeggiò sul display al polso.
«Serratura magnetica. Antica, ma ancora reattiva.»
Guardò Bussola e annuì.
«Pronta quando lo sei tu.»
Bussola inspirò lentamente.
«Vai.»
Rivet toccò il comando.
All’inizio—nulla.
Poi… un rombo profondo.
Una vibrazione s’insinuò sotto i piedi,
e polvere scese in sottili fili dal soffitto.
Lentamente, i portali cominciarono ad aprirsi.
Una fessura nera contro il nero,
finché le due metà non si separarono quel tanto che bastava perché una persona potesse passarvi di lato.
Un vento uscì dall’oscurità—secco, stantio, ma intriso di qualcosa… elettrico.
Come la memoria dell’ozono dopo un fulmine.
Come un respiro trattenuto troppo a lungo.
Bussola entrò per primo nella stretta apertura, la torcia sollevata.
Un corridoio si estendeva oltre—stretto, liscio, incredibilmente pulito.
«Questo non è stato scavato.
È stato ingegnerizzato,»
mormorò Sphinx.
Nessuno osò contraddirlo.
Uno dopo l’altro, lo seguirono.
Dietro di loro, i portali non si richiusero—
ma nemmeno rimasero spalancati.
Nel momento in cui l’ultima figura li attraversò,
le porte si bloccavano,
come se osservassero.
All’interno, l’aria sembrava più densa.
Camminarono in silenzio, i passi ovattati dal pavimento perfetto.
Le pareti erano fatte di un materiale oscuro, senza giunture—
né pietra né metallo, ma qualcosa di mezzo.
Incise su di esse, linee appena visibili—
geometrie che somigliavano a costellazioni… o circuiti.
La voce di Doc ruppe il silenzio.
«E se questo luogo fosse destinato a restare sigillato?»
«Allora la chiave non avrebbe mai dovuto sopravvivere,»
rispose Mamba con freddezza.
Bussola la guardò di sfuggita,
ma non replicò.
Proseguirono.
Alla fine, il corridoio si allargò—
ed emersero in un’altra vasta sala.
L’aria qui era più fredda.
Al centro si ergeva un monolite:
una torre oscura fatta della stessa lega scura,
interamente ricoperta di simboli, dalla base alla cima.
Tutto attorno, statue—metà umane, metà macchina.
E nel loro silenzio, la città parlò di nuovo.
Non con parole—
ma con presenza.
Bussola lo sentì nel petto.
Come un secondo battito cardiaco,
che non era il suo.
«Questa non era solo una città.
Era un avvertimento.»
La voce di Sky era calma, ma ferma.
Nessuno osò contraddirla.
Non più.
Un silenzio greve aleggiava sotto le volte in pietra dell’antica città.
La voce del professor Sphinx riecheggiava ancora, flebile, tremante per il peso delle parole appena lette:
«Centoventi anni… prima che arrivi l’acqua.»
L’iscrizione incisa nel massiccio portale si era abbattuta su di loro come un verdetto proveniente da un altro mondo.
Skylar “Sky” Montgomery fu la prima a parlare, la voce appena udibile e carica di stupore.
«Lo sapevano… Sapevano che il diluvio sarebbe arrivato.
Ma… era solo una leggenda. No?»
Ren “Bussola” Wayland fece un passo avanti, la voce controllata, ma tesa.
«Se tutto questo è reale…
allora abbiamo trovato qualcosa che distrugge tutto ciò che pensavamo di sapere.
Atlantide non è più un mito. È un avvertimento.»
Sfiorò la superficie fredda del portale con il palmo della mano.
«La domanda è—
siamo pronti a vedere cosa stavano nascondendo?»
Sphinx si chinò, seguendo con un dito reverente le antiche linee incise.
«Qui dice…
“Per aprire le Profondità dell’Inganno, usa la mente.”»
«Un enigma?»
mormorò.
«O qualcosa di letterale?»
«Forse significa… spingere più forte,»
grugnì Rivet, le mani rinforzate di metallo già in cerca di appigli sulla pietra.
Ma non fece nemmeno in tempo a toccarla—
un profondo gemito meccanico riempì l’aria.
Tutti si irrigidirono.
Alla cintura di Bussola, il cubo pulsò.
Senza pensarci, lo sganciò—
e appena le sue dita sfiorarono la superficie, un clic sommesso risuonò dall’interno.
Il cubo si mosse, aprendosi strato dopo strato,
fino a rivelare un meccanismo nascosto:
un secondo livello di simboli incisi, che brillavano debolmente, come brace antica che tornava alla vita.
Sphinx trattenne il fiato.
«DINGIR… cuneiforme mesopotamico per ‘dio’…»
Indicò di nuovo, la voce tremante.
«Il simbolo egiziano per ‘dei’.
E qui—ANKH. Non solo vita. Vita eterna.»
Nessuno parlava.
Persino il ronzio ambientale delle tute sembrava dissolto.
La mano di Sphinx rimase sospesa sopra il cubo, come se avesse timore di toccarlo ancora.
«Non stavano solo parlando di immortalità.
La stavano inseguendo.»
«Vuoi dire… che cercavano di diventare dèi?»
sussurrò Sky, il volto pallido sotto il visore.
Sphinx annuì lentamente, poi indicò una riga bruciata nel metallo, come una firma.
«DINGIR.NA.BA.KI — Ascensione agli dèi.»
Bussola lasciò uscire una risata secca, inquieta.
«Perfetto.
Non è solo un manufatto… è una dichiarazione.
Una promessa da parte di chi pensava di poter superare ciò che significa essere umani.»
Guardò gli altri attorno.
«Se è vero…
allora qualcuno, migliaia di anni fa, ha trovato la chiave per l’immortalità.»
L’aria si fece più densa—carica di qualcosa di antico.
Come se anche la conoscenza avesse un peso.
Poi, un lieve rombo.
Qualcosa si mosse in profondità.
La luce all’interno del cubo si affievolì.
Sky ruppe il silenzio.
«Non possiamo lasciarlo uscire.
Non ancora.
Non senza sapere con cosa abbiamo a che fare.
È troppo pericoloso.»
Mamba fece un passo avanti.
La luce si rifletteva nei suoi occhi come fuoco.
«Dal momento in cui nasciamo, cominciamo a morire,»
disse piano, la voce tagliente, piena di convinzione.
«Se esiste anche solo una possibilità di rompere questa verità—vale ogni rischio.»
Bussola si voltò verso di lei, la voce improvvisamente gelida.
«Se questo trapela, non unirà l’umanità.
Scatenerà una guerra globale. E tu lo sai.»
«Forse,»
disse Mamba, quasi con dolcezza.
«Ma il rischio è davvero più grande della morte stessa?
Nessuno si chiede se morire sia “sicuro”. Lo accettano, e basta.»
«E a volte la morte… la diventano,»
mormorò Doc, a mezza voce.
Tutti tacquero.
Sky fece un passo avanti, la voce ferma, decisa.
«E se fossimo destinati a trovarlo?
Due parti dello stesso artefatto, dissotterrate ai due estremi del mondo…
Riunite qui. Ora.
Non è una coincidenza.»
Si guardò attorno.
«Sembra destino.
Una chiamata a cui abbiamo risposto.»
Le sue parole risuonarono come una campana nel vuoto.
Nessuno si mosse.
Nella mente di Bussola, si aprì un pensiero—
uno che non aveva osato considerare:
Potevano tornare indietro.
Chiudere il tunnel.
Cancellare le registrazioni.
Fingere di non essere mai stati lì.
Lasciar sprofondare Atlantide nel sussurro dei miti.
Ma…
La curiosità è più forte della cautela.
Un ultimo istante di silenzio.
Poi Mamba parlò, la voce come acciaio:
«Non abbiamo scelta.
Le risposte sono dietro quelle porte.»
Bussola annuì.
«Allora le apriamo.»
Il portale resistette all’inizio—
un peso antico, ostinato,
indifferente al tempo e all’ambizione.
Rivet fece un passo avanti,
le nocche che schioccavano attraverso i servomeccanismi della sua tuta potenziata.
«Lasciate fare al tocco delicato,»
mormorò con un sorriso, mentre si metteva in posizione.
I motori ruggirono.
Il metallo strinse contro la pietra.
Per un istante—nulla.
Poi, un secco schiocco.
La gigantesca cerniera si mosse.
«Si muove!» gridò. «Forza—datemi una mano!»
Sky e Thunder corsero da un lato.
Bussola e Shade dall’altro.
Insieme, con muscoli tesi e cuori in corsa, spinsero.
Il portale si aprì con un suono simile a un respiro della Terra stessa.
La pietra strisciava su pietra.
Polvere scese a fiotti.
E poi—
un respiro.
Una folata d’aria più fredda della fossa oceanica più profonda.
Rotolò fuori dall’oscurità come un sussurro dall’abisso.
Tutti indietreggiarono.
Perfino Rivet batté le palpebre, sorpresa.
Il tunnel oltre era ripido,
discendeva in un buio che inghiottiva perfino i fasci di luce.
«C’è qualcosa di vivo laggiù,»
mormorò Pixel.
«Non in senso letterale—ma… antico. Che osserva.»
Doc si sistemò i guanti.
Il silenzio si avvolgeva attorno a loro come una seconda pelle.
«Ho sentito questa sensazione prima,»
disse, quasi in trance.
«In cripte di peste… luoghi dove la morte si è insediata e non se n’è più andata.»
«Questa non è morte,»
replicò Mamba.
«È memoria. In attesa di rinascere.»
Bussola fissava il tunnel, gli occhi socchiusi.
La mano si chiuse d’istinto attorno al cubo.
«Non sappiamo cosa ci aspetta là sotto,»
sussurrò Sky.
«No,»
concordò Ren.
«Ma è per questo che siamo venuti.»
Si voltò verso la squadra—la sua squadra.
Alcuni avevano lo sguardo teso.
Altri—risoluti.
Ma nessuno sembrava pronto a tornare indietro.
«Viaggiamo leggeri,»
disse.
«Controllate i sistemi. Entriamo con cautela, piano, e insieme.»
«E se fosse una trappola?»
chiese Rivet, già sistemando una placca sulla spalla.
«Allora la faremo scattare…
alle nostre condizioni,»
rispose Ren.
Si mossero insieme.
Le luci si accesero su elmetti e tute.
L’ingresso ora appariva più ampio,
l’aria all’interno umida, elettrica,
carica di attesa e di qualcosa d’innominabile—
qualcosa di antico.
E ancora,
il cubo pulsava leggermente accanto a Ren.
Un battito cardiaco venuto dal passato,
che li chiamava avanti.
Misero piede nel tunnel.
E l’oscurità… li accolse.
Doc fu il primo a riprendersi. Si inginocchiò accanto alla parete e controllò lo scanner portatile. Un impulso verde lampeggiava sul display.
«Livelli d’ossigeno accettabili… umidità alta… spore rilevate,»
mormorò.
«Ancora entro il margine di sicurezza. Per ora.»
Sky e Bussola si muovevano già avanti, le luci dei caschi fendendo l’oscurità. Le pareti intorno a loro scintillavano—scure, lisce, innaturalmente levigate.
Poi, la luce colpì qualcosa di enorme.
Entrarono in una sala dominata da un monolite torreggiante.
Nero come la pece, affilato come una lama, perfettamente liscio—emergeva dalla terra come una spada piantata nel cuore del pianeta.
«Un obelisco… o una lama,»
sussurrò Echo.
«Doc?»
chiese Bussola a bassa voce.
Doc si chinò, rimuovendo con cautela la polvere alla base.
«Non è pietra,»
disse lentamente.
«Materiale composito… minerali fusi con metallo. Ma non è nulla che io abbia mai visto. È sintetico. Costruito. Un dispositivo.»
Sphinx girava intorno al monolite, la mano scorrendo lungo la superficie.
«Nessuna iscrizione,»
disse, aggrottando la fronte.
«Il portale le aveva. Questo è… muto.»
«Forse è solo decorazione,»
propose Rivet, ma senza alcuna convinzione nella voce.
Pixel aveva già tirato fuori uno scanner, concentrato sulle letture.
«Dubito. Rilevo cavità interne. Non è solido. È… cavo. Potrebbe essere una camera. O un’arma.»
«Attenti,»
avvertì Sky.
«Potrebbe essere una trappola.»
«Leghe composite, firma energetica, camere interne…»
mormorò Pixel.
«Potrebbe essere un reattore. Un missile. O qualcosa di più strano.»
Mamba, che non aveva mai distolto lo sguardo dal monolite, parlò con voce bassa:
«Se è un’arma, dobbiamo capirla. Potrebbe essere una risorsa… o una minaccia.»
E per la prima volta, Tien parlò dall’ombra.
«Forse ha già sparato,»
disse.
«Forse è stato creato per proteggere qualcosa. O qualcuno… da ciò che si trova più in profondità.»
Bussola fissò l’abisso oltre il monolite.
Il tunnel inghiottiva la luce, antico e insondabile.
«Dobbiamo sapere quanto è profondo.»
Rivet estrasse un telemetro laser compatto e lo sistemò su un treppiede all’ingresso del tunnel.
«Vediamo fin dove arriva,»
borbottò.
«Se sono dieci chilometri, lo sapremo tra poco.»
La squadra si ritrasse mentre un sottile raggio rosso fu proiettato in avanti—
e sparì nell’oscurità.
Lo schermo tremolava. Tratti lampeggianti.
«Nessun ritorno?»
Pixel aggrottò la fronte.
«Impossibile…»
I secondi passarono.
Solo il ronzio dell’attrezzatura e il lamento dello scanner riempivano l’aria.
Poi—un beep acuto.
Il display si illuminò.
15.000 metri.
E poi—i numeri iniziarono a scendere.
14.950… 14.900… 14.850…
«Aspetta—eco da quindici chilometri?!»
gridò Rivet correndo verso lo schermo.
«Guarda! Si sta muovendo. Scende in fretta. 14.700… 14.650…»
«Sta salendo qualcosa,»
sussurrò Sky, come temesse di spezzare l’incantesimo.
«In fretta.»
«Distorsione di segnale?»
azzardò Doc, la voce incerta.
«No,»
ribatté Bussola afferrando lo scanner.
«È reale. Si muove. Qualcosa di enorme sta salendo. Adesso.»
Le parole colpirono come un pugno di ghiaccio.
Le armi furono sollevate.
I sicuri disattivati.
Le torce scattarono, danzando sulle pareti.
L’aria si fece densa.
Poi—un suono.
Flebile. Profondo. Come ingranaggi giganteschi che si muovevano nelle viscere della Terra.
E poi—il ruggito.
Grave. Cavo. Inumano.
Il tunnel tremò.
E l’oscurità… si mosse.
«Indietro!»
tuonò Thunder, piazzandosi d’istinto davanti a Sky.
Il gruppo si mosse, cercando copertura dietro al monolite.
Le armi puntate verso il corridoio.
E poi le luci lo colpirono.
Qualcosa emerse.
Senza forma. Mostruoso. Ricoperto di una pellicola viscida.
Si contorceva, fluendo come ombra liquida—immenso e informe, trascinandosi sulle pareti e sul pavimento in totale silenzio.
«Oh no…»
sussurrò Echo, la mano tremante sulla radio.
«Che diavolo è quella cosa?!»
Nessuno rispose.
La creatura si avvicinò,
e ora si vedeva—
il metallo brillava dentro la massa pulsante.
Crescite fungine la ricoprivano, sbocciando come tumori.
Macchina e organismo, fusi in qualcosa di sbagliato.
«Fuoco!»
urlò Sky.
Bussola sparò per primo.
Tien e Thunder seguirono.
I proiettili affondarono nella carne viscida con colpi sordi.
Non reagì nemmeno.
«Non funziona!»
gridò Tien, ricaricando.
«Assorbe i colpi!»
«Indietro! Muoversi!»
ordinò Bussola, arretrando.
Ma prima che potessero ritirarsi—
Il monolite si accese.
Una fenditura si aprì sulla sua sommità.
Una lama di plasma bianco-blu esplose dal varco con un urlo che trapassava il cranio.
«A terra!»
urlò Rivet, proteggendosi la testa.
La spada balzò in avanti.
Una cometa d’energia, squarciando la creatura.
SHRRRRIIIIIIIIIIK—!
Un lamento tagliente echeggiò nel tunnel.
La lama affondò nella massa, vaporizzando carne fungina e arti meccanici.
Scintille esplosero. Melma ardente schizzò sulle pareti.
La creatura non urlò. Non aveva bocca.
Si contorse.
Poi avanzò di nuovo.
Inarrestabile.
Ma la lama la seguì.
Colpì ancora. Ancora.
Ogni colpo scorticava strati d’incubo.
Il tunnel divenne un campo di battaglia di ombre e lampi.
La luce blu squarciava l’oscurità, disegnando sagome sulla pietra.
Poi arrivò il tanfo—ozono e carne bruciata.
Faceva rivoltare lo stomaco.
«Non può essere reale…»
sussurrò Pixel, sbirciando da dietro una copertura. Il volto pallido nella luce gelida.
Nessuno aveva tempo per pensare.
Tre minuti.
Tutto ciò che servì.
La cosa…
era sparita.
Cenere.
Rottami.
Null’altro.
La lama al plasma rimase sospesa—
immobile.
…poi tornò nel monolite.
Scivolò dentro con un ronzio.
Il silenzio tornò.
Il monolite d’ossidiana rimase immobile,
come se non si fosse mai mosso.
Ma il pavimento carbonizzato raccontava la verità.
La guerra era stata reale.
Le torce tremavano in mani tremanti.
Thunder fu il primo a parlare.
«Tutti vivi? Stato?»
Cenni. Sospiri. Pollici alzati, deboli.
Rivet crollò contro la parete, l’esoscheletro sfiatando mentre si spegneva.
Echo si tolse le cuffie, ansimando—le orecchie ancora ronzanti dal caos sonico.
Nessuno parlò.
Non ancora.
Non avevano parole.
Sky passò in rassegna il gruppo, contando i volti. Tutti presenti. Nessuna ferita grave—solo graffi, lividi, e shock.
In qualche modo… erano sopravvissuti.
«È stato… troppo vicino,»
esalò, cercando di tenere ferma la voce.
Di solito era imperturbabile, ma ora anche Sky sembrava scossa.
«Se quella cosa ci avesse raggiunti…»
scosse la testa.
«Quel meccanismo antico ci ha salvati. Un sentinella—letale e preciso.»
«E si è attivato come un orologio,»
aggiunse Bussola, recuperando la torcia da terra.
Il fascio illuminò il monolite nero, ora tornato al silenzio.
«Questo complesso… è ancora vivo. Sta ancora proteggendo qualcosa.»
«Il che significa che c’è qualcosa avanti degno di essere protetto,»
disse Doc con tono cupo, dando un calcio a un frammento fumante di metallo.
«O qualcosa che dev’essere tenuto sigillato. Non per impedirci di entrare—
ma per impedirgli di uscire.»
«Quel portale non era solo chiuso,»
proseguì.
«Era sigillato. Per sempre.»
«Allora ciò che protegge dev’essere inestimabile,»
disse Mamba a bassa voce, colma di reverenza.
«Se merita difese così… ciò che ci aspetta potrebbe essere inimmaginabile.»
Tien emise una risata breve, asciutta.
«Oppure è solo così pericoloso,»
disse.
«Abbastanza da richiedere un esercito privato di guardiani per tenerlo sepolto.»
Le sue parole pesarono nell’aria.
Tutti sapevano che potevano essere vere entrambe.
Doc fissava i resti carbonizzati della creatura, la voce appena un sussurro.
«Se è questo l’aspetto dell’immortalità…
forse la morte non è poi così male.»
Bussola si alzò, la mascella serrata dalla determinazione.
«Abbiamo visto abbastanza per sapere una cosa—
non possiamo andare avanti impreparati.
Dobbiamo tornare alla base, riorganizzarci, controllare l’equipaggiamento—»
Si fermò.
Il suolo tremò sotto i loro piedi.
Un rombo profondo echeggiò nel tunnel.
Le pareti tremarono.
«Terremoto?!»
gridò Echo, cercando appoggio.
La vibrazione aumentò.
Polvere scese a fiotti dal soffitto.
Alle loro spalle—verso il portale—un tonfo assordante.
Thunder afferrò Sky e la spinse dietro il monolite, facendole da scudo.
Tien si lanciò verso Sphinx e lo trascinò via un istante prima che una lastra di pietra si abbattesse esattamente dove il professore si trovava un secondo prima.
Bussola si voltò verso l’ingresso del tunnel, il cuore in gola.
Il suo fascio di luce colpì la parete in fondo—giusto in tempo per vedere nubi di polvere alzarsi dal corridoio che portava indietro, verso il portale.
Poi arrivò il suono.
Quello che tutti temevano.
Crollo.
Un boato assordante lacerò l’oscurità.
Il pavimento sussultò.
Le pareti si inclinarono.
E poi… silenzio.
Corsero verso l’uscita—
e si bloccarono di colpo.
Davanti a loro si ergeva un muro frastagliato di roccia.
Una montagna di macerie e detriti antichi.
La via del ritorno… era scomparsa.
Sky fissò il passaggio crollato, la bocca aperta, il petto che ansimava.
«Mi state prendendo in giro…»
sussurrò.
Nessuno rispose.
Erano intrappolati.
Sepolti vivi nelle vene profonde della Terra.
Alle spalle: una tomba segnata dal plasma.
Davanti: solo buio.
E qualunque segreto la città dei morti stesse ancora proteggendo.
«L’uscita è crollata...»
sussurrò Sphinx.
La sua voce tremava, e per la prima volta il vecchio professore appariva davvero impaurito.
«Siamo... intrappolati?»
«Calma,»
disse Sky, cercando di tenere ferma la voce nonostante il cuore le martellasse nel petto.
«Potrebbe essere un crollo localizzato. Echo, prova a contattare la base.»
Echo era già chino sul suo trasmettitore, le dita che volavano sui comandi, un orecchio incollato alla cuffia.
Solo statico.
Nessun segnale.
Nessuna risposta.
Scosse lentamente la testa, cupo.
«Troppa roccia sopra di noi. Siamo isolati. Posso lasciare un beacon di segnalazione, ma servirà una fonte molto più potente per raggiungere la superficie.»
Rivet si voltò verso la gola oscura del tunnel—l’unica via rimasta.
«Non abbiamo scelta,»
disse piano.
«O andiamo avanti e troviamo un’altra uscita… oppure troviamo un modo per inviare un segnale dall’interno.»
«Se l’artefatto di Bussola continua a reagire a qualcosa più in profondità,»
aggiunse,
«potrebbe esserci qualcosa capace di trasmettere verso l’alto.»
Bussola annuì in silenzio. La decisione non aveva più bisogno di essere detta.
Non c’era ritorno.
Solo avanti.
«Se lasciamo il monolite,»
avvertì,
«perdiamo la sua protezione. E la luce potrebbe attirare altre di quelle cose. Idee?»
«Ho qualche drone da ricognizione con telecamere IR,»
disse Pixel, già rovistando nello zaino.
«Ne mando uno avanti.»
«E io,»
aggiunse Rivet con tono calmo,
«ho portato visori infrarossi per tutti. Dovevano servire per studiare le camere sigillate di Atlantide… ora ci aiuteranno a restare invisibili nel buio.»
«Perfetto,»
disse Bussola.
«Distribuiscili.»
Mentre Rivet passava i visori, Pixel si infilò il visore di controllo e lanciò un piccolo drone fluttuante.
Ronzò piano, scivolando nell’oscurità.
Tutti rimasero immobili, le orecchie tese, il respiro sospeso.
Pixel mormorava tra sé, gli occhi che seguivano i dati sul visore.
Infine spense il drone e si tolse la cuffia.
Tutti gli occhi si posarono su di lui.
«Allora?»
chiese Mamba, la voce tesa.
«Due notizie,»
disse Pixel.
«Una cattiva e una... molto peggiore.»
La tensione salì come una marea.
«La peggiore: il tunnel davanti ha fenditure profonde. E ho visto… altre di quelle cose. Stessa specie di quella che il monolite ha distrutto. Almeno due.»
Un silenzio pesante cadde sul gruppo.
«E quella solo ‘cattiva’?»
chiese Bussola.
«C’è un sistema a rotaie sul soffitto—grandi binari che proseguono avanti.»
«Come può essere una cattiva notizia?»
chiese Echo.
«Perché non abbiamo nulla per muoverci sopra.»
Alzarono gli occhi. I binari gemelli si snodavano sopra le loro teste, quasi nascosti nella roccia.
«È un sistema di trasporto,»
disse Rivet, stringendo gli occhi.
«Probabilmente per carichi. E se c’erano trasporti, deve esserci una piattaforma.»
Non aspettò risposta—si incamminò decisa.
Dietro il monolite, nascosta in una nicchia, trovarono una piattaforma con diversi carrelli sospesi.
Si aggrappavano ai binari con strani morsetti magnetici—di una lega argentea disturbante, simile all’artefatto di Bussola.
Ancora più strano: fluttuavano senza toccare realmente le rotaie.
«Sospensione magnetica…»
sussurrò Rivet, incantata.
«Ma... invertita? Di solito è al di sotto.»
«I carichi pesanti passavano sotto,»
rifletté Bussola, osservando il terreno.
«E questo sistema trasportava carichi più leggeri contemporaneamente.»
«Il problema è che è morto,»
disse Pixel.
«Senza alimentazione. Galleggiano e basta.»
«Nessun problema,»
sorrise Rivet, già tirando fuori utensili dallo zaino.
«Ho un paio di unità di propulsione di riserva dalla mia exotuta. Le adatterò con rulli in gomma. Niente di veloce, ma stabile.»
Tutti annuirono.
Era il miglior piano possibile.
Mentre Rivet lavorava, gli altri caricarono le scorte sul primo carrello.
Presto, tutto era pronto.
Davanti a loro—oscurità.
L’ignoto.
Ma ora avevano un modo per avanzare.
Il carrello sobbalzò leggermente quando Rivet attivò i motori.
Un ronzio dolce.
I rulli di gomma afferrarono i binari e la piattaforma scivolò in avanti—fluida, quasi silenziosa.
Nessuno osò accendere una luce.
Bussola sedeva davanti, il visore infrarosso calzato, lo sguardo fisso nell’abisso.
Il carrello scivolava nella gola del tunnel—dove le ombre inghiottivano ogni suono e l’aria era densa di avvertimenti.
Sotto di loro… si aprivano fenditure.
Ferite nella terra.
Profonde. Senza fondo.
Attraverso le lenti, Bussola le vide—crepe larghe ai lati del tracciato.
E peggio: movimento.
«Movimento,»
sussurrò, appena udibile.
Figure.
Scure.
Cangianti.
Indubbiamente vive.
Appostate ai bordi del baratro.
In sonno… per ora.
Un solo rumore. Un lampo di luce—e si sarebbero svegliate.
Nessuno parlò.
Il motore ronzava piano.
Battito dopo battito, il carrello avanzava.
Talvolta le ombre sembravano avvicinarsi.
Un tremolio qui, un riflesso là.
«Non si stanno muovendo… per ora,»
mormorò Pixel dal fondo.
«Non provocarle,»
sussurrò Sky.
«Stanno ascoltando.»
«Hanno fame,»
disse Echo, quasi parlando a se stesso.
I minuti si dilatavano come ore.
Ogni metro conquistato sembrava tempo rubato.
Poi—Bussola alzò la mano.
«Rallenta,»
disse piano.
Rivet allentò l’acceleratore. Il carrello rallentò, il suo mormorio basso come un respiro trattenuto.
Il carrello avanzava, il suo lieve ronzio meccanico era l’unico suono a infrangere l’immobilità opprimente. Bussola teneva lo sguardo fisso in avanti, regolando i visori a infrarossi mentre nell’oscurità cominciavano ad emergere contorni indistinti. Il tunnel non sembrava più un passaggio—era una gola, che si restringeva, pronta a inghiottirli.
Sotto di loro, le fenditure si allargavano. Crepe irregolari ramificavano come vene nere nella terra. E nel profondo... qualcosa si muoveva. Ombre lente, pesanti, si agitavano: contorni troppo contorti per essere naturali. Non dormivano. Aspettavano.
«Niente luci,»
sussurrò Bussola.
«Reagiscono alla luce. Ecco perché qui sotto è così buio.»
«Ricevuto,»
rispose Rivet, a voce bassa.
«I motori funzionano a freddo. Niente scintille, niente bagliori.»
Ogni rumore sembrava amplificato. Persino il sibilo regolare del sistema di trazione pareva un tuono in un cimitero dimenticato.
Passarono sotto quella che sembrava un’arcata scheletrica—una struttura contorta che pendeva dal soffitto. Bussola la riconobbe: ciò che restava di un’antica illuminazione. Tubi lunghi, piegati e spezzati. La parete dietro era bruciata. Qualcosa aveva squarciato quel luogo.
«Sistema di illuminazione,»
mormorò Rivet.
«Qui una volta c’era luce artificiale. Qualcosa l’ha distrutta.»
«Ha senso,»
aggiunse Pixel.
«Quelle creature... odiano la luce. Devono averla attaccata per prima.»
Man mano che si addentravano, videro altre strutture distrutte. Lungo i lati del tunnel, alcune piattaforme sbriciolate—come stagnola schiacciata da un peso immenso. Stazioni tecniche, forse. Alcune con pannelli fusi a metà, o antenne spezzate.
«Erano punti di comunicazione,»
mormorò Echo, riconoscendo il design.
«Dal tipo di danni... chi vive qui ha eliminato ogni cosa che brillava o emetteva suono.»
Il carrello proseguiva, ininterrotto.
«Nessun motivo per fermarci,»
disse Bussola.
«Sono morte da tempo. E non possiamo rischiare di attirare attenzione.»
L’aria diventò più fredda.
E più pesante.
Una vibrazione sottile percorse i binari—non dal carrello, ma da molto più in là. Una pressione lontana. La si sentiva più nel petto che nelle orecchie. Come il battito di qualcosa che dormiva sotto la pietra.
Sphinx sedeva curvo in silenzio, stringendo un piccolo taccuino. Non aveva detto una parola dal crollo. Di tanto in tanto, lanciava uno sguardo verso le pareti, come se cercasse d’iscrizioni invisibili.
Sky era seduta in fondo al carrello, una mano serrata attorno alla barra laterale. Non tremava—ma le nocche erano bianche.
«Non mi piace,»
disse infine.
«È troppo silenzioso. Come se... il luogo trattenesse il respiro.»
Nessuno osò dissentire.
Attraversarono una grande intersezione—o ciò che ne restava. Il soffitto sopra era crollato, riempiendo un ramo laterale di macerie. Altri resti tecnologici giacevano lungo il percorso. Un terminale semisepolto lampeggiò—una sola volta—poi morì del tutto.
«Riceveva ancora energia da qualche parte,»
mormorò Rivet.
«Carica residua, forse.»
«E poi... sparita,»
aggiunse Pixel.
«Qui le cose scompaiono in un attimo.»
Il carrello sobbalzò attraversando una sezione danneggiata dei binari. Rivet rallentò fino a una velocità minima, guidandolo sopra un supporto d’emergenza costruito con pezzi della sua attrezzatura.
Bussola scrutò in avanti. Le crepe sul pavimento si erano fatte più profonde—alcune così larghe da poter inghiottire l’intero carrello.
E peggio—giù in una delle spaccature, qualcosa si mosse ancora.
Non strisciava.
Serpeggiava.
Un arto nero, molle, lungo e viscido, si allungò verso l’alto, poi si ritrasse nell’ombra.
«Ci stanno osservando,»
sussurrò Echo.
«Dobbiamo superare questo tratto in fretta,»
disse Bussola.
Rivet aumentò appena la potenza, abbastanza da non fare rumore.
Ogni metro guadagnato sembrava una sfida al destino, un passo sulla fune sopra un pozzo pieno di fauci.
Poi—infine—il tunnel cambiò.
Le pareti si allargarono. I binari curvavano leggermente, diretti verso una camera più ampia.
Erano vicini a qualcosa di nuovo.
Qualcosa di diverso.
Ma ancor prima di arrivarci, la temperatura calò di nuovo.
Brusca.
Come immergersi nell’acqua gelida.
«Qualunque cosa ci sia là davanti,»
disse Sky a bassa voce,
«non è solo fredda. È antica.»
Bussola alzò di nuovo la mano.
Il carrello rallentò fino quasi a fermarsi.
Le ombre davanti a loro erano più dense.
Più spesse.
Il tunnel davanti a loro era completamente ostruito.
Massi enormi, metallo contorto e pietre appuntite si erano accumulati come una gabbia toracica spezzata, abbandonata al buio.
«È finita,»
mormorò Pixel cupamente.
«Come se qualcosa—o qualcuno—avesse seppellito intenzionalmente il passaggio.»
La squadra scese in silenzio dal carrello.
Thunder fu il primo ad avvicinarsi, passò una mano guantata lungo una delle lastre.
«Crollo su tutta la larghezza. Queste rocce non si muovono. È tutto compattato.»
«E non abbiamo portato il trapano,»
aggiunse Echo, nervoso, giocherellando con l’antenna della radio.
Rivet si raddrizzò all’improvviso, la voce carica di determinazione.
«Ho l’esoscheletro. Pixel ha le microcariche. Passeremo. Ma con attenzione—se spostiamo la cosa sbagliata, ci crolla tutto addosso.»
«Attenzione?»
sbuffò Mamba, indicando le macchie nere che pulsavano tra le pietre.
«Questo posto si sta sbriciolando. La crescita fungina lo sta divorando. Il tempo non è dalla nostra parte.»
«Proprio per questo dobbiamo muoverci,»
intervenne Bussola con tono secco.
«Rivet, rimuovi gli strati superiori con l’esoscheletro. Pixel, piazza le cariche—chirurgiche, non distruttive. Gli altri, sgomberate i bordi. Al lavoro.»
L’ingegnere e l’hacker si misero in moto.
Rivet, potenziata dalla sua tuta meccanizzata, si muoveva con precisione innaturale, sollevando le lastre e posandole da parte come pezzi di un puzzle.
Thunder e Shade spalavano a mani nude lungo i margini, allargando lo spazio metro dopo metro.
Nessuno parlava. Ogni suono rimbombava come un tuono nel silenzio.
Pixel si inginocchiò accanto a un blocco massiccio, piazzando due cariche con mani esperte. Fece scorrere i cavi indietro e lanciò un’occhiata a Bussola e Sky.
«Pronti? Sono a bassa potenza, ma comunque—copritevi.»
Bussola annuì.
Tutti si accovacciarono, mani sulle orecchie.
L’esplosione fu più una vibrazione che un boato—qualcosa che si spezzava dentro il petto.
La pietra si frantumò con un gemito. Una nube di polvere si sollevò, densa e soffocante.
Prima che si dissipasse, Rivet si lanciò avanti, l’esoscheletro ronzava mentre tirava via i frammenti fratturati.
Il passaggio cominciava ad aprirsi.
La pietra gemeva. Il metallo risuonava.
Il sudore bruciava gli occhi. Le braccia tremavano.
L’aria sembrava più densa—più carica.
Come se il tunnel stesse osservando.
«Pausa,»
rantolò Doc, asciugando la condensa dagli occhiali.
«La gente è allo stremo.»
Sky alzò una mano in segno d’accordo.
La squadra si accasciò sul posto—qualcuno sulle rocce, altri direttamente sul pavimento.
Senza pensarci, si divisero di nuovo nei vecchi gruppi—una riflessa naturale.
Bussola non si sedette.
Si avvicinò alla nuova apertura.
Una fessura stretta si apriva nel cumulo.
Oltre, solo buio—ma una brezza gelida gli sfiorò il volto.
C’era qualcosa oltre l’ostacolo.
Uno spazio aperto. Una camera.
Erano vicini.
Rivet stava già attivando i comandi dell’esoscheletro quando l’aria cambiò.
Un suono tagliò il silenzio.
Sottile. Acuto. Lontano. Ma si avvicinava.
Uno stridio—metallo che grattava contro la pietra.
Poi il suolo tremò.
«Indietro!»
urlò Thunder, pronto all’istante.
Cercarono di muoversi.
Troppo tardi.
L’intera pila crollò su sé stessa.
Nessun’esplosione. Solo gravità.
Il pavimento cedette.
La pietra cadde—in avanti e sotto.
Bussola si lanciò—
—e sentì un urlo.
Rivet.
Provò ad afferrarla.
Tentò di prenderla—
Ma invece, precipitò.
Pietra. Polvere. Acciaio urlante.
Il mondo gli scivolò via sotto i piedi.
«Reeeeeennnn!»
La voce di Sky lacerò l’oscurità.
Ren “Bussola” Wayland si risvegliò con un respiro spezzato, senza sapere quanto tempo fosse passato—minuti, ore... o forse un giorno intero?
Ogni parte del suo corpo pulsava come se fosse stata schiacciata e poi ricomposta da mani goffe.
Aveva un sapore metallico in bocca.
Qualcosa di caldo gli scorreva lungo la tempia—sangue o acqua, non riusciva a capirlo.
Istintivamente, portò la mano al viso e si tolse gli occhiali a infrarossi.
Le lenti scattarono piano, ripiegandosi, e le infilò nella tasca laterale.
Fu solo allora che si rese conto—non era completamente buio.
Una debole luminescenza attraversava la caverna.
Forme emersero: funghi giganti con cappelli verdastri, pallidi come fantasmi.
Pulsavano di una bioluminescenza strana, come un’elettricità nervosa che risaliva i gambi, illuminando archi in pietra spezzati sopra di lui e detriti crollati sotto.
I loro steli spessi erano ricoperti di peluria fibrosa, e l’aria sembrava avvolgerlo—umida, vischiosa, e intrisa di nebbia.
Poi lo sentì: una cascata, o qualcosa di simile.
Non un fragore, ma un sibilo costante di gocce che cadevano, come un respiro contro la pietra antica.
Ren si appoggiò al suolo e si sollevò a fatica.
Un dolore acuto gli trafisse le costole.
Si piegò, appoggiandosi a uno dei pilastri fungini.
Nulla sembrava rotto, ma ogni muscolo protestava.
Inspirò—e tossì.
L’aria non era solo umida.
Era viva.
Spore, dense come polvere, fluttuavano nella nebbia in spirali lente.
Sapeva di marcio e di nascita, di qualcosa di antico che mutava in silenzio.
Una voce lo raggiunse attraverso la foschia.
«Ren? Ci sei?»
La voce era ovattata—tesa dalla preoccupazione.
«Appena...»
sibilò lui.
Sagome emersero nella nebbia, figure che prendevano forma come ricordi che riaffioravano.
Il primo a raggiungerlo fu Doc, che si inginocchiò accanto a lui, il volto pallido ma vigile.
Alle sue spalle, Echo barcollava, un taglio profondo sulla fronte, metà del visore pendente da un filo spezzato.
Sphinx zoppicava, stringendosi il gomito con una smorfia, ma gli occhi osservavano ogni cosa—analitici, silenziosi.
L’ultima a uscire dalle macerie fu Rivet, strisciando fuori da sotto una trave rotta.
La sua tuta rinforzata scintillava debolmente, i servomeccanismi gemendo, ma la struttura reggeva.
«Siamo tutti vivi?»
chiese Ren, socchiudendo gli occhi, cercando di contare i volti.
«Sembra di sì,»
esalò Doc.
«Contusioni, tagli. Nessuna emorragia interna. Fortuna, direi.»
Rivet si voltò su sé stessa, osservando la caverna.
«Aspettate... dov’è il team di Sky?»
chiese, la voce tesa.
Tutti si bloccarono.
La consapevolezza calò come un gelo improvviso.
Non c’era traccia degli altri.
Né Sky.
Né Thunder.
Né Mamba.
Né Shade.
Né Pixel.
Nessuna voce.
Nessun segnale.
Solo la luce fungina.
La nebbia.
E il silenzio.
Ren attivò il suo bracciale, le dita leggermente tremanti.
Solo statico.
Nessun segnale. Nessuna traccia.
«Dev’essere stati scaraventati altrove,»
mormorò Sphinx, con voce roca.
«O più in profondità,»
aggiunse Echo, lo sguardo perso nel vuoto.
Rivet controllò la sua attrezzatura.
Si fermò sulla maschera.
Una crepa sottile ne attraversava il centro.
«Le maschere sono compromesse,»
disse rivolta a Doc.
«Sto respirando aria grezza.»
Echo controllò la sua. Infranta.
Quella di Sphinx perdeva ai bordi.
Doc si tolse la sua con visibile riluttanza.
«Lo stiamo facendo tutti,»
confermò a bassa voce.
«E non so cosa ci sia in quest’aria. Spore come queste… potrebbero essere allucinogene. O peggio.»
Silenzio.
Ren serrò la mascella.
La nebbia si chiudeva intorno ai suoi stivali come dita incerte.
«Possiamo sigillare le tute?»
chiese.
«Troppe fratture,»
scosse la testa Rivet.
«La caduta ha danneggiato mezzo sistema. Posso stabilizzare la mia, ma la filtrazione totale? Dimenticalo.»
«Speriamo solo che questa biosfera non odi i polmoni di mammifero,»
disse Doc, cupamente.
Ren guardò nella nebbia.
In lontananza, un bagliore pulsava, dolcemente.
Non elettronico.
Organico.
Come respiro.
«Il carrello è perduto,»
disse.
«Sepolto o irraggiungibile.»
«E anche se non lo fosse,»
aggiunse Sphinx,
«siamo comunque intrappolati.»
Echo osservò le pareti della caverna, fratturate ma buie.
Il tunnel era sparito dietro un muro di detriti.
«Dobbiamo andare avanti,»
disse Ren.
Non era una domanda.
Non c’erano alternative.
Rivet annuì, estraendo un pannello diagnostico dal braccio.
Scintille, ma il display si stabilizzò.
Inserì alcuni comandi, reindirizzando l’energia ausiliaria ai servomeccanismi.
«Funzionamento limitato,»
disse.
«Basterà per muovermi.»
Doc controllò gli altri. Dilatazione delle pupille, tremori, problemi respiratori.
Nulla di immediato. Ma le spore potevano agire lentamente.
Echo sistemò ciò che restava del suo visore, tentando un collegamento a corto raggio.
«Nessun segnale. Nessun calore. Nessun movimento. Solo... aria morta.»
«Non morta,»
mormorò Sphinx, osservando i funghi che pulsavano.
«Dormiente.»
Ren si avvicinò a una fessura tra due colonne di pietra.
La nebbia si infittiva come un sipario in movimento.
«Troviamo gli altri,»
disse con voce roca ma ferma.
«O troviamo una via d’uscita. In ogni caso...»
Guardò indietro, incrociando gli sguardi di ognuno.
«Si va.»
Nessun discorso.
Nessun proclama.
Solo il suono di stivali sulla polvere fungina e il ping sommesso dei sistemi che si riavviavano.
Passarono sotto la volta dei funghi.
Ogni passo sollevava le spore come neve al rallentatore.
Più si addentravano, più la luce cresceva.
Non proveniva da sole o lampade, ma dalla bioluminescenza.
Vene azzurre pulsavano sotto i cappelli.
Alcuni si flettevano leggermente, come se reagissero.
Alcuni si inclinavano—appena—come se osservassero.
La squadra rimase in silenzio.
Anche Echo, di solito il primo a mormorare, taceva.
Il silenzio era carico, come se un suono potesse innescare qualcosa che ancora non li aveva notati.
In coda, Rivet si fermò accanto a un agglomerato spugnoso sul muro.
Lo sfiorò con una sonda metallica.
La massa si ritrasse.
«Queste cose reagiscono,»
sussurrò.
«Non sono solo crescita passiva. Sono… consapevoli.»
Ren non rallentò.
«Allora meglio non dare loro motivo di interessarsi.»
Il tunnel si strinse, poi si allargò di nuovo.
La luce organica si rifrangeva sulla pietra, mescolandosi alle ombre.
L’architettura cambiava—antica, aliena—fusa con strutture radicanti e fioriture fungine.
Più avanti, qualcosa si mosse.
Uno splash. O un passo.
Tutti si immobilizzarono.
I funghi si affievolirono.
Come trattenendo il respiro.
Ren si voltò.
«Muovetevi. Adesso.»
E lo fecero—nella luce, nel respiro della terra, in un luogo dove nessun umano aveva mai camminato.
Nessuna via del ritorno.
Solo avanti.
«Base? Sky? Mi ricevete—chiunque?!»
La voce di Echo graffiò il vuoto, la disperazione trapelava tra le scariche statiche mentre armeggiava con la radio agganciata alla cintura.
Silenzio.
«Niente,»
mormorò.
«Siamo soli.»
Sphinx si voltò lentamente, lo sguardo che vagava tra i pilastri fungini che si ergevano tutt’intorno.
«Questo posto… non è solo sottoterra. È qualcos’altro. Una tomba. Un grembo.»
Nessuno rispose.
Nessuno sapeva quanto fossero precipitati—o se esistesse persino una via di ritorno.
Lo shock del crollo li avvolgeva ancora come polvere sottile.
L’aria era pesante, umida, intrisa dell’odore di marcio e di qualcosa… che respirava.
Ren avanzò.
La foresta fungina si estendeva in tutte le direzioni—grandi steli che si innalzavano come alberi pietrificati in una cattedrale dimenticata.
Frammenti di pietra affioravano dal terreno come denti spezzati.
La luce era tenue, filtrata dal bagliore fosforescente dei cappelli fungini sopra di loro.
«Dobbiamo esplorare,»
disse Rivet, accovacciata vicino a un pannello del suo esoscheletro.
Lavorava con movimenti rapidi e sicuri, isolando cavi bruciati, riallineando circuiti.
Il viso sporco, la fronte abrasa. Ma lo sguardo… fermo. Determinato.
«Ci dev’essere un’altra uscita—o qualunque cosa abbia attirato qui l’artefatto. Restare fermi non è un’opzione.»
Ren annuì.
«Restate vicini. Fate attenzione. Il terreno è instabile—e ciò che c’è qui sotto… non è solo roccia e spore.»
Non ebbe il tempo di finire.
Movimento—poco oltre un tappeto di muschio.
Un fremito. Veloce. Irregolare.
Ren alzò di scatto la mano.
Silenzio.
Si immobilizzarono.
Qualcosa si stava avvicinando.
Non velocemente.
Non rumorosamente.
Ma in modo… sbagliato.
Come se fosse l’oscurità stessa a muoversi verso di loro.
«Là,»
sussurrò Echo.
Ren puntò la lampada da polso verso le ombre.
Quello che emerse… non era umano.
Figure comparvero tra i funghi.
Umanoidi—ma solo vagamente.
Le loro teste erano inghiottite da enormi cappelli fungini rigonfi.
Filamenti e muffa grigia pendevano sotto come capelli organici.
I loro corpi erano avvolti da brandelli di tessuto sintetico—uniformi strappate, forse, o pelle artificiale. Impossibile dirlo.
Le membra erano troppo lunghe, le articolazioni piegate con angoli innaturali.
Le dita terminavano in artigli curvi che graffiavano la terra morbida.
In ciascuna delle loro mani destre—
una siringa metallica scintillante.
Doc socchiuse gli occhi.
«Siringhe,»
sussurrò.
«Giganti. Piene di… qualcosa.»
«Sono funghi che camminano,»
aggiunse con tono spento.
«Letteralmente.»
«Per l’amor di Dio…»
mormorò Sphinx.
Fece un passo indietro, istintivamente riparandosi dietro Ren.
Le creature avanzarono lentamente.
Non parlavano.
Non emettevano alcun suono.
Come se fosse l’aria stessa a sospingerle.
Poi, senza preavviso, una ruppe la formazione.
Scattò di lato—diretta verso Echo.
Prima che qualcuno potesse reagire, una mano scheletrica gli afferrò il polso.
La siringa affondò profondamente nell’avambraccio.
«Aaaaahh!»
gridò Echo.
«A terra!»
urlò Ren.
Rivet si gettò su di lui, lo afferrò per il giubbotto e lo trascinò indietro.
Ma la creatura lo teneva stretto, spingendo lo stantuffo con un movimento lento e orribile.
Ren non esitò.
Raccolse un tubo d’acciaio spezzato tra i detriti—
e colpì.
Il colpo centrò la creatura sul fianco con un tonfo umido.
Barcollò.
Lasciò Echo.
Rivet lo trascinò via, facendogli da scudo con il corpo.
La creatura che aveva colpito si ritirò, tremante.
Come se avesse già compiuto il suo scopo.
Ma altre si avvicinavano.
Due. Tre. Emerse dalla nebbia.
Siringhe sollevate.
«Contatto!»
urlò Ren.
Si lanciò in avanti.
Rivet lo seguì—l’esoscheletro ruggiva mentre entrava a piena potenza.
Il suo primo colpo trapassò il petto di un mostro con forza devastante.
La creatura crollò e svanì in un crepaccio oscuro.
Un’altra si avventò su Ren.
Lui schivò la siringa—
e colpì con forza verso l’alto, spezzandole l’avambraccio.
La siringa cadde a terra, vibrante.
La creatura si ritirò.
Ren non le diede il tempo.
La travolse, la inchiodò con lo stivale—
e le fracassò il cranio con il tubo.
Il cappello fungino esplose—rilasciando un getto di fluido nero e un rantolo secco.
Altre si muovevano—
ma Ren era pronto.
Colpì ancora.
E ancora.
Le siringhe volarono dalle loro mani come ossa spezzate.
Le creature, ora disarmate, esitarono.
I loro movimenti si fecero lenti—incerti.
Poi si voltarono.
Una a una, sparirono nella foschia illuminata dalle spore.
La foresta di funghi tornò nel silenzio.
Solo il loro respiro—duro, irregolare—riempiva l’aria.
Echo si accasciò contro il braccio di Rivet, stringendosi l’avambraccio dove la siringa aveva colpito. Il volto pallido, le labbra tremanti. Un fluido grigiastro colava dalla ferita, denso, venato di riflessi verdi.
«A terra—con delicatezza. Fammi vedere.»
disse Doc, già in movimento.
Rivet lo stese su una pietra piatta.
Le mani di Doc si mossero con precisione clinica: guanti, torcia, attrezzi dal kit medico.
«Non è una semplice iniezione,»
mormorò.
«L’ago era largo—tipo dispersivo. Guarda come si gonfia il tessuto. Sta cercando di diffondere qualcosa.»
«Infezione?»
chiese Ren a bassa voce.
«Forse. O peggio. Questo… non si comporta come un batterio. È troppo veloce. Quasi… intenzionale.»
Echo si agitò, poi gemette.
«Sto bene…»
sussurrò.
«Sto bene.»
«No, non lo sei,»
sbottò Doc.
«Ti è andata bene che ha colpito il muscolo e non una vena. Se quella roba fosse entrata nel flusso sanguigno—»
«Puoi fermarlo?»
lo interruppe Rivet, voce tagliente.
Doc esitò, poi iniettò un antifungino ad ampio spettro e un potente antinfiammatorio.
«Sto guadagnando tempo,»
disse.
«Ma ci servono risposte. E in fretta.»
Sphinx stava a pochi metri, le braccia incrociate strette al petto.
Non aveva detto una parola da quando le creature si erano ritirate.
«Non erano solo… animali,»
disse infine.
«Avevano uno schema. Strumenti. Obiettivi. Non era casuale.»
Ren fissava il buio, là dove gli umanoidi fungini erano svaniti.
Il vuoto sembrava fissarlo a sua volta.
«Se ne sono andati,»
disse.
«Perché?»
«Ci stavano testando,»
ipotizzò Doc.
«O era un avvertimento. Quella siringa non era fatta per uccidere.»
«Per cambiare,»
sussurrò Sphinx.
«Infezione, adattamento… conversione.»
«Non aspettiamo di scoprirlo,»
brontolò Rivet, accovacciandosi accanto a Echo per regolare la placca della spalla del suo esoscheletro.
«Se tornano in gruppo—lui non è in grado di muoversi.»
Ren si voltò verso gli altri.
«Ci riorganizziamo. Troviamo un punto sicuro. Stabiliamo un perimetro. Niente luci, a meno che non siano strettamente necessarie.»
Fece una pausa.
«E non ci dividiamo. Mai più.»
Tutti annuirono.
Anche Echo, pallido e tremante, serrò la mascella e fece un cenno deciso.
Il bagliore dei cappelli fungini attorno a loro pulsava lievemente—come respiro.
Le creature si erano dissolte in quella luce. Nelle ombre tra le spore e la pietra.
Ma la loro presenza restava.
Nel silenzio.
Nella melma nera che stillava dalla spranga di Ren.
Nella siringa abbandonata a terra, ancora mezza piena di qualcosa di vivo.
Doc la raccolse insieme alle altre, sigillandole in un contenitore ermetico che agganciò al gilet.
«La studierò dopo,»
mormorò.
«Se un dopo ci sarà.»
L’aria si fece ferma. Fredda.
Da qualche parte, lontano—nelle viscere della caverna—
un suono umido echeggiò.
Un fruscio.
Uno strisciare.
E poi… nulla.
«Se ne… sono andati?»
La voce di Sphinx tremava, appena udibile. Gli occhi ancora fissi nell’oscurità dove le creature fungine erano scomparse.
«Pare di sì,»
rispose Doc. Ma nella sua voce non c’era più certezza. L’adrenalina era svanita, lasciando solo un vuoto di terrore.
Ren non si mosse per inseguire gli aggressori.
Lo sguardo restava fisso nel nero.
Ma la vera minaccia non era là fuori.
«Echo!»
gridò, voltandosi di scatto verso l’operatore radio.
Echo era accasciato contro una roccia, il respiro affannoso e irregolare.
Una siringa spezzata gli sporgeva ancora dal braccio.
Doc era già inginocchiato accanto a lui.
«Fammi vedere. Stai fermo.»
Echo gemette debolmente.
Doc estrasse lentamente l’ago—e si bloccò.
Una rete blu scuro si stava diffondendo sotto la pelle, strisciando nelle vene come inchiostro su vetro fratturato. Il sangue stava diventando nero.
«Il suo sangue… sta cambiando,»
mormorò Doc.
La pelle di Echo era diventata pallida.
Il sudore gli imperlava la fronte.
«Non abbiamo un antidoto! Non abbiamo niente!»
gridò Rivet, la voce affilata dal panico mentre cercava intorno a sé un miracolo che non c’era.
Doc serrò la mascella. Non disse nulla—solo afferrò una garza e una cinghia dal kit medico.
«Dobbiamo rallentare la diffusione.»
Legò stretto il braccio, poco sopra il punto d’iniezione—come per un morso di serpente.
Ma nessuno di loro sapeva se avrebbe funzionato.
Echo tremava, il respiro sempre più rapido.
Le labbra stavano diventando grigie.
«Cosa diavolo gli hanno iniettato?»
sussurrò Sphinx, torcendo gli occhiali tra le dita.
«Veleno? Spore? Un virus?»
Ren osservò il pavimento.
Alcune siringhe giacevano sparse tra i detriti—enormi, piene di un fluido blu brillante.
Lasciate cadere dalle creature fungine.
Ne sollevò una con cautela, prendendola dal cilindro.
«Dobbiamo analizzarle. Portiamole con noi,»
disse rapidamente Doc.
Raccolse le siringhe, sistemando con cura ognuna in un contenitore sigillato legato al suo zaino.
Rivet si inginocchiò accanto a Echo, avvolgendo un braccio intorno alle sue spalle come uno scudo umano.
Doc controllò il polso.
La sua espressione si fece cupa.
«Sta salendo. Troppo in fretta…»
Nessuno disse ciò che tutti sapevano:
il tempo stava finendo.
Ren strinse i pugni finché le nocche non scricchiolarono.
Dopo tutto quello che avevano superato—
era così che sarebbe finita?
Con un veleno fungino nel buio?
No.
Non così.
Poi—movimento.
Un fruscio.
«A terra,»
sussurrò Ren.
Tutti si rifugiarono dietro qualsiasi riparo trovassero.
Sphinx e Doc trascinarono Echo dietro una formazione rocciosa.
Un pensiero terribile squarciò la paura:
i mostri stavano tornando.
Figure emersero tra i tronchi fungini.
Ren socchiuse gli occhi.
Riconobbe le sagome.
La squadra di Sky.
Per un istante, una fiamma di speranza gli accese il petto.
«Eccoli!»
gridò Sky, la voce tesa e rapida.
«Attenti—niente filtri… e che diavolo ha al braccio?!»
Ren fece un passo avanti, pronto a spiegare, a implorare, a parlare.
Ma le parole che seguirono colpirono più forte di un proiettile.
«Sono infetti. Fuoco!»
Gli spari arrivarono subito.
Proiettili fischiarono sopra le teste della squadra di Ren.
Fendevano l’aria tra le colonne fungine, strappando cappelli e squarciando steli come fossero carta. A ogni raffica, nuvole di spore esplodevano in aria, e la nebbia si infittiva—una neve tossica e fluorescente sospesa nel silenzio.
«Cessate il fuoco!»
urlò Ren.
«Non siamo infetti!»
Nessuna risposta—solo il fragore delle armi.
Rivet si accovacciò, coprendo Echo con il proprio corpo. Lui non si muoveva quasi più. Il respiro flebile. La fasciatura al braccio era ormai inzuppata. Le vene sotto la pelle si erano scurite in una tonalità verde-nerastra, pulsando di una luce malsana.
«Sky!»
gridò ancora Ren, sporgendosi da dietro una roccia.
«È un errore! Non siamo il nemico!»
Uno sparo rispose.
Mancò il bersaglio—per un soffio.
Ren si abbassò di nuovo, ansimando.
«Hai provato,»
mormorò Rivet senza voltarsi.
«Ma hanno già deciso.»
«No,»
disse Ren, più piano.
«Hanno solo paura.»
La voce gli uscì roca, ma ferma.
Nei suoi occhi non c’era rabbia.
«Al loro posto, forse… avremmo fatto lo stesso.»
«Non possono più ascoltarci,»
sussurrò.
«Nelle loro menti, siamo già morti.»
Dall’altro lato della radura, Thunder e Shade avanzavano—
un passo alla volta, metodici, come macchine.
Nessuna breccia. Nessuna esitazione.
«Stanno chiudendo la curva,»
osservò Doc.
«Se non ci muoviamo ora, ci accerchieranno.»
«E se lo facciamo, ci falceranno,»
bisbigliò Sphinx, la voce tremante.
Un proiettile strappò la pietra sopra le loro teste, spargendo schegge tutt’intorno.
«Serve una distrazione,»
scattò Rivet, scrutando l’ambiente.
Il soffitto era troppo alto—quindici, forse venti metri.
Farlo crollare era fuori discussione.
Poi Ren lo vide.
Un fungo gigantesco, spesso quanto un tronco.
Troppo grande per essere stabile.
«Quello,»
indicò.
«Abbattiamolo. Li distrarrà.»
«Ricevuto,»
rispose Rivet, già in movimento.
Attivò la lama al polso, abbassandosi e lanciandosi sotto il fuoco incrociato.
Arrivata alla base, affondò la lama nel gambo. Il vapore sibilò.
Le fibre si scioglievano e si spezzavano sotto il calore.
«Dai…»
ringhiò fra i denti.
«Cadi.»
Un ultimo taglio—e il cappello colossale si inclinò.
Con uno schiocco sordo, lo stelo cedette.
Il fungo si abbatté sugli aggressori, sollevando una nube di spore e pezzi di carne vegetale.
Il boato rimbombò nella caverna.
«Ora!»
gridò Ren.
Si lanciarono in corsa.
Doc e Sphinx sollevarono Echo tra le braccia.
Rivet si inginocchiò e attivò la modalità difensiva—piastre corazzate scivolarono fuori dall’esoscheletro, bloccandosi sulla schiena come uno scudo vivente.
I proiettili rimbalzavano sulla corazza con colpi sordi.
Resisteva.
«Muovetevi!»
gridò Rivet.
«Vi copro!»
La squadra corse sotto la sua protezione.
Ren guidava, liberando il passaggio tra i detriti—
un passo alla volta, verso l’unico futuro ancora possibile.
Un’altra raffica di proiettili squarciò l’aria.
Una scheggia colpì la spalla di Bussola—bruciando attraverso la tuta, lacerando la pelle sottostante.
Sotto lo scudo corazzato di Rivet, mentre i rimbalzi urlavano tutto intorno, la squadra si lanciò più in profondità nella foresta fungina.
Quell’armatura li aveva già salvati in passato—durante le esplorazioni archeologiche, contro trappole a punte e dardi avvelenati.
Ora li proteggeva dai proiettili.
I colossali cappelli fungini sfrecciavano attorno in una danza selvaggia di ombre.
Da qualche parte dietro di loro, le urla—la squadra di Sky ancora all’inseguimento.
Bussola apriva la strada, schivando pilastri di micelio e stalattiti, forgiando un varco tra ombre e pietra.
Dietro di lui, Doc e Sphinx trascinavano Echo, arrancando per rimanere in piedi.
Rivet chiudeva la retroguardia—l’armatura gemendo sotto lo sforzo, ma ancora intatta.
Poi il suono dell’acqua—sempre più forte.
Gocce oscuravano la luce, e sembrava di correre dentro una tempesta d’inchiostro.
Correvano quasi ciechi—
cuori martellanti,
sangue nelle tempie come tamburi.
E poi: il vuoto.
La terra sparì sotto i loro piedi.
Rivet, solo pochi passi dietro Bussola, fece appena in tempo a vederlo scomparire—
Lì un attimo,
sparito quello dopo.
«Atten—!»
iniziò a gridare Doc.
Troppo tardi.
Uno dopo l’altro, tutti e cinque precipitarono nel vuoto.
Rotolavano nel buio—
sbattendo contro sporgenze,
scivolando su pietra viscida di muschio,
cercando qualcosa da afferrare—invano.
Il mondo girava come in un vortice di pietra.
E poi venne l’acqua.
Ghiacciata. Nera. Assordante.
Bussola fu risucchiato sotto, trascinato dalla corrente di un fiume sotterraneo.
Girava su sé stesso, disorientato, ogni direzione quella sbagliata.
Ombre si agitavano nel torbido—
arti, busti—la sua squadra, altrettanto impotente.
Emerse per un respiro, ansimante.
Da qualche parte vicino, la voce di Rivet.
Lei galleggiava—la sua esosuit sospesa grazie al sistema anti-affondamento a compressione.
Un tempo era quasi annegata in una trappola sommersa.
Da allora, quel sistema non era mai mancato.
Ma il fiume sotterraneo non perdonava.
Nessun segno—
nessuna riva,
nessun passaggio,
nessuna salvezza.
La corrente li trascinava sempre più veloci.
Bussola allungò una mano, cercando disperatamente qualcosa—
una roccia, una sporgenza—
Toccò solo pietra coperta di melma.
Il sangue si mescolava alla schiuma.
I polmoni bruciavano.
Le forze lo stavano abbandonando.
Poi—un’ultima ondata.
Un’onda finale, schiacciante.
E fu sommerso.
Quindi è così,
pensò per un attimo Bussola.
Non pallottole… ma un fiume nero che nessuno troverà mai.
Affondò sotto la superficie—
in un silenzio freddo e indifferente come la morte.
La corrente gelida del fiume sotterraneo scagliò i cinque esploratori esausti nell’oscurità, sballottandoli come relitti in una tempesta. Per interminabili minuti lottarono per ogni respiro—ingoiano acqua, tossivano, si aggrappavano alla vita.
Poi, finalmente, il flusso cominciò ad attenuarsi.
Furono scaraventati su una riva rocciosa, sotto la volta immensa di una caverna.
Ren fu il primo a riemergere. Tossendo, sputando acqua, si trascinò in avanti alla cieca, le dita graffiavano la pietra ruvida.
«Siamo... vivi?»
rantolò nel buio.
Respiri pesanti gli risposero.
«Credo di sì. Per ora... respiro ancora,»
rispose Rivet, la voce tremante.
«Io... ci sono,»
riuscì a dire Sphinx, barcollando in piedi.
«Echo? Doc?»
«Siamo tutti qui,»
rispose Doc con voce ovattata. Sosteneva Echo, aiutandolo a sedersi.
Echo gemette, stringendosi la spalla—svuotato di ogni forza dalla corrente, ma ancora cosciente.
Poco a poco, l’intera squadra si raccolse sulla terraferma.
Fradici, lividi, coperti di fango—ma vivi.
Attorno a loro regnava un silenzio irreale:
solo il gocciolio costante dell’acqua sulla pietra,
e il lontano mormorio del fiume alle loro spalle—
lo stesso che li aveva salvati dai proiettili.
Nessun altro sparo. Nessuna voce.
Pareva che la squadra di Sky fosse rimasta molto indietro.
Ren tirò un lungo respiro.
Il tradimento bruciava ancora nel petto,
ma in quel momento contava solo sopravvivere.
«Dobbiamo muoverci,»
sussurrò, scrutando nell’oscurità densa della caverna.
Tutto sembrava diverso, lì.
Pochi funghi luminescenti punteggiavano il terreno—capsule isolate che emanavano una luce pallida, spettrale.
Appena abbastanza per distinguere contorni vaghi:
dolci pendii in lontananza,
e dietro... il nulla.
Solo tenebra così fitta da sembrare viva. Come se osservasse.
Si addentrarono con cautela, stretti in un unico gruppo. Nessuno voleva restare indietro.
Ogni passo echeggiava sotto la volta di pietra—
come se la grotta li ascoltasse.
Doc guardava nervosamente intorno, stringendo il suo kit medico come fosse un’àncora.
Il silenzio schiacciante logorava i nervi. Mormorò tra sé:
«Non mi piace... Qui potrebbe nascondersi di tutto.
E se fosse come quelle cose di prima... ricordi?»
Deglutì, turbato dai ricordi.
Ren annuì semplicemente.
Doc non aveva torto.
Si fermarono, tesi, in ascolto.
Il buio tratteneva il fiato.
Il cuore di Rivet martellava nelle orecchie.
Echo respirava con fatica, lentamente, quasi temesse che anche il respiro fosse troppo.
I secondi si stiravano.
Nulla.
Solo gocce che cadevano nel vuoto.
Un silenzio così totale da diventare assordante.
Doc espirò—e senza accorgersene, il suo dito sfiorò l’interruttore della torcia.
Un bagliore improvviso.
Luce.
«No, la luce no!»
sibilò Ren, afferrandogli il braccio per fermarlo.
Troppo tardi.
Un sottile fascio di luce bianca trafisse l’oscurità, rivelando ammassi caotici di detriti bizzarri poco più avanti. Per un istante fugace, la luce colpì qualcosa di metallico—lucido, riflettente.
Poi tutto cambiò.
Un fruscio morbido e sinistro si diffuse lungo il pavimento della caverna.
Le ombre iniziarono a muoversi.
«Che cos’è quello...»
sussurrò Sphinx.
Sagome si agitarono—indefinibili, senza forma.
Una massa di oscurità vivente avanzava, proprio come nella galleria.
Doc era in piedi, torcia alla mano, pietrificato.
Qualcosa di gelido, insieme solido e cangiante, gli sfiorò il braccio.
Non ebbe il tempo di gridare.
Dalle tenebre, dozzine di appendici nere si protesero verso di lui.
Tentacoli. Arti.
Qualcosa di vivo—affamato.
«Aaaah!»
Il grido di Doc esplose dal petto.
Si ritrasse di scatto, ma il fascio luminoso nella sua presa tremante lo rese un bersaglio perfetto.
Le ombre si avventarono su di lui da ogni direzione.
Alla fine, Ren e gli altri li videro chiaramente:
strutture contorte di metallo—arti robotici schiacciati, giunti deformati—fusi con materia organica viscida, pulsante, attraversata da filamenti fungini e miceli.
Un groviglio strisciante di detriti tecno-organici, grondante ruggine e marcio.
E tutto si lanciava verso un’unica cosa:
la luce.
Doc.
Ren scattò in avanti, ma metà del corpo di Doc stava già scomparendo nella massa ondeggiante.
Non lo stava divorando, esattamente—
lo stava assorbendo, come sabbie mobili.
Rivet e Sphinx si mossero per intervenire, ma Rivet urlò:
«Fermi! È ovunque... si muove!»
Trascinò Sphinx indietro, salvandoli entrambi dall’essere inghiottiti.
Echo emise un grido, paralizzato dall’orrore:
«Doc!»
Ren afferrò uno degli “arti” metallici che trascinavano Doc, tirando con tutta la forza.
Per un attimo, riuscì persino a rallentarlo—
ma il movimento successivo gli strappò via il corpo dalle mani.
La torcia nella mano di Doc si agitò selvaggiamente, illuminando il suo volto a frammenti: occhi spalancati nel terrore, bocca cristallizzata in un urlo—
poi nulla.
La massa oscura si richiuse su di lui come una fauce.
Il fascio si spense.
Un crepitio.
Poi buio.
Il suo urlo si troncò in un istante.
L’ultima cosa che udirono fu il lento raschiare del metallo, inghiottito dalla profondità.
E poi—
silenzio.
«Doc...»
la voce di Rivet era un soffio. Le orecchie le rimbombavano del proprio battito. Nessuno si mosse.
Un gelo paralizzante li avvolse.
Il loro amico—e unico medico—era svanito, trascinato nell’oscurità vivente.
Rimasero lì, immobili, storditi dall’orrore.
Echo serrò i denti; la rabbia gli brillava negli occhi come brace viva.
«Odio... questa abominazione,»
sputò.
Inseguirlo sarebbe stato suicida.
Sphinx respirava a fatica, incapace di accettare che pochi secondi prima Doc fosse con loro—e ora non più.
Rivet si portò una mano tremante alla bocca, lottando contro le lacrime.
Ren stringeva i pugni con tale forza che le nocche gli urlavano di dolore.
Ma si costrinse a ragionare.
Il panico, ora, li avrebbe solo condannati.
Inspirò. La voce ruvida:
«Nessuno si muova. Niente luci.»
La squadra rimase immobile nel buio, trattenendo il respiro.
Tutto era diventato chiaro: quella massa grigia reagiva alla luce. Se non avessero fatto rumore—se fossero rimasti fermi, senza accendere fasci luminosi—forse si sarebbero salvati.
Un momento…
poi un altro…
silenzio.
I loro cuori battevano più forte di qualsiasi passo o sussurro.
Bussola tese l’orecchio, cercando disperatamente un suono—una voce, un urlo, un qualsiasi segnale che confermasse la sorte di Doc.
Ma la caverna era immobile.
Immota.
Muta.
Il dolore gli salì alla gola, bruciante come acido.
Davvero avevano perso Doc?
Serrò i denti così forte che la mandibola gli pulsava, obbligandosi a non cedere.
Non ancora.
Passarono minuti, lenti come ore.
Infine, Sphinx sussurrò con voce tremante:
«Noi... lo abbiamo lasciato lì…»
«Potrebbe essere vivo,»
mormorò Bussola, anche se faticava a crederci lui stesso.
«Se non ci stanno attaccando… forse Doc sta ancora resistendo.»
Quella speranza—debole come una scintilla nel vuoto—era tutto ciò che avevano.
Rimasero rigidi, in ascolto.
Poi, da qualche parte più avanti—un gemito.
Flebile. Umano. Reale.
Rivet sfiorò il braccio di Bussola.
«L’hai sentito?!»
Lui annuì, anche se nessuno poté vederlo nel buio, e sussurrò senza voce:
«Doc... è lui!»
Un altro lamento. Più forte.
Debole e tormentato, ma vivo.
Istintivamente, stavano per lanciarsi in avanti—ma si fermarono.
Correre alla cieca sarebbe stato un suicidio.
Bussola alzò la mano, ordinando silenziosamente di restare indietro.
Lui e Rivet si mossero verso il suono, strisciando piano.
Ogni passo calibrato, occhi adattati all’oscurità.
Un tenue bagliore verde smeraldo, riflesso dai funghi distanti, bastava a distinguere forme confuse.
Davanti a loro: detriti metallici, masse organiche e filamenti fungini.
Una giungla putrida che sembrava impossibile da attraversare.
Ma il gemito si udì di nuovo—poco più a destra.
Scorsero una fessura stretta fra due cumuli di rottami.
Curvandosi, si infilarono nel varco, strisciando sempre più in profondità in quel labirinto di metallo e muffa.
Infine, Bussola vide una sagoma umana accasciata ai piedi di un mucchio di rottami.
Doc.
Giaceva supino su una lastra di ferro contorto, appena visibile nel buio.
Rivet fu la prima a raggiungerlo.
Trattenendo il fiato, cominciò a liberarlo dai “tentacoli” metallici—un groviglio di parti robotiche e miceli fusi.
Bussola si unì a lei, senza dire nulla.
Sollevarono insieme un grosso frammento che schiacciava la gamba di Doc.
Lui gemette, ma era vivo.
«Piano... siamo qui,»
sussurrò Bussola, passandogli un braccio dietro le spalle.
«Ti portiamo via...»
Dopo un minuto teso e silenzioso, lo liberarono.
Sphinx ed Echo si avvicinarono, aiutandoli a trascinarlo verso una piccola radura illuminata da un solo fungo pallido—l’unica luce rimasta.
«Doc, mi senti?»
sussurrò Rivet, piegata su di lui.
Era pallido. Un filo di sangue scendeva dalla tempia. Gli occhi persi nello shock. Ma respirava.
Rivet non riuscì a trattenersi: lo abbracciò, singhiozzando in silenzio, le lacrime scorrendo finalmente libere.
«Grazie agli dèi…»
sussurrò Sphinx, con voce rotta.
«Ti avevamo dato per perso…»
«Doc, amico… credevamo…»
mormorò Echo, la voce spezzata.
Doc si mosse appena. Una mano tremante cercò la spalla di Echo.
Un gesto piccolo. Ma carico di vita.
«Sto... sto bene… credo…»
mormorò.
Mezzo stordito, allungò il braccio dietro di sé.
Quando le dita trovarono il suo zaino medico, si rilassò appena.
Tentò un sorriso. Si contorse in una smorfia di dolore.
Ma bastò per far ridere piano tutti gli altri—l’unico sollievo nella tensione opprimente.
Echo, preso dall’impulso, stava per accendere la torcia per controllare meglio le ferite—
ma Bussola gli afferrò il polso, scuotendo il capo.
Nessuna luce.
Nemmeno ora.
Fortunatamente, le ferite sembravano non mortali: contusioni, un taglio sulla fronte, un evidente stato di shock.
Probabilmente, una volta che la luce si era spenta, la massa oscura aveva perso interesse—e lo aveva scartato.
«Che cos’era quella cosa, comunque?»
sussurrò Sphinx, lanciando uno sguardo inquieto verso le pile putrescenti di metallo e funghi attorno a loro.
I loro occhi, ormai abituati alla penombra, scrutavano l’enorme distesa di macchine fratturate che li circondava—un paesaggio di rottami metallici sepolto sotto una coltre di crescita fungina.
Forme indistinte si sollevavano e crollavano come i resti di un campo di battaglia dimenticato, il tutto velato dal tenue bagliore verde smeraldo dei funghi lontani.
«Sembra un cimitero,»
sussurrò Sphinx, con voce rauca.
«Una specie di… tomba per macchine.»
Rivet camminava qualche passo dietro di lui. I servomeccanismi della sua esosuit emettevano un clic morbido a ogni passo. Si accovacciò accanto a un torso robotico corroso, che brillava debolmente nell’oscurità.
Un nido di pallidi viticci fungini si insinuava tra le giunture come rampicanti invasivi. Con una leggera trazione, estrasse un braccio meccanico reciso. Lo sollevò verso un ciuffo di funghi bioluminescenti e osservò attentamente il metallo contorto.
«Non è solo spazzatura,»
mormorò.
«È sicuramente un braccio robotico… forse di un bipede, o di un lavoratore automatizzato. Il fungo è cresciuto fin dentro il nucleo.»
Bussola le si avvicinò, inginocchiandosi al suo fianco. Anche nella luce fioca, la forma scheletrica era inconfondibile: un arto robotico, ormai mezzo disgregato dal tempo e da filamenti microbici.
Ricordava voci spezzate su antichi laboratori e fonderie sotterranee, perdute da secoli sotto il peso del collasso e della ruggine.
«Quindi non sono vivi,»
disse a bassa voce.
«Solo… macchine rotte, ricoperte di funghi. Ma sembrano… non-morti.»
«Myco-zombies,»
borbottò Echo con un sorrisetto storto, fissando il trofeo spettrale.
Doc, ancora affannato, annuì lievemente.
«Esatto… Le spore devono aver compromesso i loro sistemi,»
ansimò.
«Non vedono davvero. Non sentono. Ma reagiscono alla luce—soprattutto ai fasci intensi e diretti.»
«Non perché ci riconoscano… ma perché ne sono attratti. Senza mente. Senza scopo. Come falene verso una fiamma.»
Un fremito di sollievo attraversò Bussola. Dare loro un nome—Myco-Zombies—li rendeva in qualche modo meno mostruosi. Solo automi rotti, che vagavano senza meta nella penombra, colpendo qualsiasi cosa brillasse troppo.
«Ecco perché attaccavano ogni volta che accendevamo una torcia,»
disse.
«Non erano malvagi. Stavano solo… seguendo il bagliore.»
Si voltò verso Rivet, che stava liberando un altro pezzo di tecnologia antica dalle ragnatele fungine. L’esosuit sibilò mentre si spostava. Con precisione, tagliò un grumo viscido di radici fibrose, rivelando un alloggiamento danneggiato. All’interno, una spirale intricata brillò debolmente.
«Ehi…»
sussurrò, spazzando via l’ultimo residuo di muffa.
«Sembra quasi una bobina di Tesla. Guarda le avvolgiture stratificate.»
Tutti e cinque si avvicinarono. Le sopracciglia di Sphinx si sollevarono, e per un attimo la tensione nelle sue spalle svanì.
«Una bobina di Tesla? In un robot?»
Nonostante l’oscurità opprimente, Bussola notò un accenno di sollievo su ogni volto. La paura dell’ignoto li aveva soffocati—ma ora, di fronte a questi cadaveri meccanici, finalmente vedevano una logica dietro l’incubo.
Ma se da un lato la spiegazione confortava, dall’altro sollevava nuove domande.
Sphinx fece un gesto attorno a sé, indicando la distesa di carcasse tecnologiche.
«Che cosa è successo, qui sotto? Sembra il luogo di sepoltura di un’intera legione… o anche di più. C’è stata una guerra? Un disastro? O qualcuno li ha semplicemente… scaricati?»
Bussola osservò le montagne di rottami. Alcuni ricordavano androidi umanoidi, altri si muovevano su cingoli o zampe articolate.
Chassis contorti, corazze sfondate, fili sparsi come intestini in un incubo biomeccanico.
Rivet sospirò, asciugandosi la fronte con il dorso della mano. Aveva quasi perso Doc in quella marea oscura. Ora, alla luce fioca dei funghi, capiva quanto fosse vasta la minaccia.
Oltre quel chiarore verde, le pile di metallo si perdevano in crepacci e colline di acciaio arrugginito.
«Un esercito intero,»
mormorò, con voce tremante.
«Tutto sepolto qui sotto. Dimenticato. O buttato via come spazzatura.»
Sphinx inspirò, cercando di ritrovare lucidità.
«Ma… se usavano bobine a induzione, allora da qualche parte in questo complesso dev’esserci ancora un generatore attivo. Dopo secoli…»
Lo sguardo di Rivet si illuminò.
«Esatto. Se la stazione è ancora in funzione—possiamo sfruttarla. Potremmo amplificare la trasmissione di Echo, oppure trovare una linea diretta. Magari... chiedere aiuto.»
Un silenzio carico di possibilità calò sul gruppo.
La speranza, che sembrava svanita, ora tremolava come brace viva.
Forse potevano ancora contattare la superficie.
Forse qualcuno li stava cercando.
Bussola espirò lentamente, lo sguardo che vagava tra la ruggine e la muffa.
«Va bene,»
disse.
«Se quella stazione funziona ancora, è la nostra unica possibilità. Non possiamo restare qui, a vivere nel buio, fuggendo da rottami senz’anima. Proviamo a seguire il tracciato delle bobine.»
«Datemi un secondo…»
disse Echo, massaggiandosi il braccio dolorante.
«Ma sì… se troviamo la console principale, potrei riuscire a connettermi. Se l’infrastruttura è intatta, c’è speranza di trasmettere un segnale forte.»
Doc si passò una mano fra i capelli bagnati.
«Non riesco a credere che queste cose siano sopravvissute per secoli,»
mormorò.
«Dev’essere stata una civiltà avanzata… o un laboratorio segreto che nessuno voleva far conoscere.»
Bussola annuì lentamente. Gli tornarono in mente le voci su una città sotterranea.
«O l’impianto è stato chiuso intenzionalmente… o c’è stato un incidente. Qualcosa di enorme.»
L’odore acre di ruggine e decomposizione riempì l’aria.
Rivet rabbrividì.
Se fu un incidente, doveva essere colossale.
Se fu intenzionale… la verità poteva essere ancora peggiore.
Poi—un rumore. Secco. Improvviso.
Grida.
Un clangore di metallo sopra di loro.
«Sono qui! Veloci, nascondetevi!»
urlò una voce.
Dura. Tesa.
Il cuore di Bussola crollò.
Quella voce…
La squadra di Sky.
Bussola trasalì e fece immediatamente cenno a tutti di abbassarsi.
In alto, sui cumuli di rottami metallici, echeggiavano passi pesanti e comandi secchi.
Conosceva quella voce.
Sky.
La sua squadra li aveva ritrovati—di nuovo.
La squadra di Sky non accese le luci.
Eppure… vedevano.
Nessun fascio rompeva l’oscurità. Nessun lampo tradiva la posizione.
Ma i passi avanzavano—decisi, rapidi—con una sicurezza inquietante.
«Come…?»
sussurrò Bussola, la voce appena udibile.
«Ci stanno seguendo… al buio.»
Un brivido corse lungo la schiena di tutti.
In qualche modo, Sky e i suoi si muovevano in quella zona morta come se non fossero ciechi.
Come se il buio non fosse un pericolo—ma un’arma.
Loro non avevano bisogno della luce.
E questo li rendeva infinitamente più pericolosi.
«A terra!»
sibilò Bussola.
Si rannicchiarono tra le ombre, nascosti tra ammassi contorti di metallo.
Respiri pesanti. Nessuna torcia.
Ma sopra di loro, sagome in armatura scendevano con precisione chirurgica.
Nessuna luce.
Eppure… vedevano.
«Provate a nascondervi, e sarà peggio!»
gridò Mamba—la sua voce tagliente, troppo vicina.
Bussola serrò la mascella. Nessuna via di fuga.
E poi—
«Movimento! A sinistra!»
Niente raffiche.
Solo un sordo
pop
.
Qualcosa volò nell’aria—e atterrò con uno
splat
umido.
«Granata?!»
scattò Bussola.
Ma nessuna esplosione seguì.
Solo un sibilo—e poi, luce.
Una sfera lampeggiante si accese in impulsi gialli, tremolando sul pavimento invaso dai rottami.
«Spegnila! Buttatela via!»
gridò Rivet.
Troppo tardi.
Da ogni direzione esplose il familiare urlo di metallo contorto.
I corpi accartocciati delle antiche macchine iniziarono a muoversi—
una legione morta richiamata dal richiamo del bagliore.
Con un fragore assordante e urla metalliche, la massa si risvegliò,
scavalcando sé stessa, fondendosi in una valanga strisciante di rottami animati.
Tutti convergevano su un solo punto:
la sfera pulsante vicino alla squadra di Bussola.
«Indietro!»
comandò Bussola.
Balzò in avanti, afferrò l’oggetto lampeggiante e lo lanciò con forza verso il letto del fiume.
La sfera ruotò nell’aria, ancora pulsante.
In tempo.
L’ondata di metallo gli passò accanto come un treno impazzito,
a pochi centimetri dal travolgerli.
Un mare ruggente di carcasse si allontanò, inseguendo la luce.
Ma non erano salvi—la squadra di Sky era ancora lì.
«Correte!»
urlò Bussola, alzandosi.
«Dobbiamo muoverci finché le macchine sono in movimento!»
Il gruppo scattò.
Usando il caos come copertura, corsero più a fondo nel labirinto.
Alle loro spalle, la voce tagliente di Mamba:
«Fermatevi!»
Ma nessuno si fermò.
Bussola guidava, zigzagando tra lamiere arrugginite.
L’oscurità tornava a chiudersi attorno a loro, interrotta solo da sporadici colpi di arma da fuoco—
bagliori improvvisi che illuminavano silhouette in fuga.
I proiettili fischiavano, rimbalzavano sul metallo.
E poi—spazio.
Bussola inciampò in una radura improvvisa.
Fece due passi—e il suolo scomparve.
Pannelli metallici scivolosi cedettero sotto i piedi—
e l’intera squadra precipitò nel vuoto.
Nessun tempo per urlare.
Solo lo stridio delle lamiere che si aprivano,
qualche grido strozzato—
e il tonfo sordo dei corpi che atterravano in basso.
La caduta non era stata lunga—
i rottami sparsi e i tappeti spessi di crescita fungina avevano attutito l’impatto.
Atterrarono duramente, in fondo alla fossa, inghiottiti da un’oscurità quasi totale.
Solo il loro respiro affannoso rompeva il silenzio.
In alto, il lamento sordo delle macchine echeggiava ancora—
la vasta orda di robot morti continuava ad agitarsi in superficie, attirata da ogni più debole scintilla di luce.
Di tanto in tanto, voci ovattate dei loro inseguitori filtravano giù…
per poi svanire lentamente, inghiottite dalla distanza.
«Niente luci,»
sussurrò Bussola, sollevandosi su un gomito.
«Potrebbero essercene altri, qui sotto…»
Nessuno protestò.
Il ricordo di ciò che la luce aveva attirato l’ultima volta era ancora troppo vivido.
Un solo errore aveva quasi strappato loro una vita.
Anche adesso, Doc rabbrividiva al pensiero, il respiro tremante.
Per un lungo minuto, nessuno si mosse.
Rimasero immobili, schiacciati da un buio soffocante, troppo spaventati per respirare a voce alta.
L’unico suono era il lieve tremore del metallo intorno a loro—
un promemoria che qualcosa di enorme si celava ancora nelle profondità.
Polvere e ruggine graffiavano la gola.
«Come... come usciamo da qui?»
mormorò Sphinx.
«Nessuna idea,»
rispose Doc a fatica.
«Sembra... una sorta di baia di manutenzione.»
Bussola frugò nel buio, cercando lo zaino.
«Per prima cosa capiamo dove siamo. Le luci restano spente.»
Poi—
«Aspettate—gli occhiali IR!»
la voce di Rivet si accese di speranza.
«Li avevamo portati per i tunnel, ricordi?»
Gli occhi di Bussola si spalancarono.
Certo.
Esploratori esperti, ma talmente provati da dimenticare il proprio equipaggiamento.
Rivet ed Echo stavano già cercando nei rispettivi kit.
Pochi secondi dopo—successo.
Echo attivò il primo paio, e una morbida griglia di raggi infrarossi si diffuse nella camera.
Le forme emersero dal buio.
Erano distesi in un vecchio pozzo meccanico, circondati da robot dismessi e componenti fratturati.
All’estremità della sala, enormi frantumatori industriali giacevano immobili.
Membri androidi contorti e telai spezzati tappezzavano un nastro trasportatore ormai muto.
Tracce di metallo sbriciolato e ossidato rigavano il pavimento—
un’eco spettrale di qualcosa che un tempo si muoveva.
Ora, tutto era immobile. Freddo. Silenzioso.
Avanzarono con cautela lungo quel sentiero spezzato,
gli stivali che stridevano tra polvere e detriti,
verso quella che sembrava una vecchia fonderia o inceneritore.
Gli archi curvi di metallo che un tempo convogliavano leghe fuse brillavano appena sotto l’infrarosso—
un battito fossile di una macchina da tempo spenta.
Quando lasciarono il nastro trasportatore, la scala dell’ambiente li colpì in pieno.
E per un istante—malgrado tutto—qualcuno trattenne il fiato.
«Wow…»
sussurrò Rivet.
«C’è... così tanto. Strutture ovunque.»
La sala si apriva come una cattedrale sepolta—
muri di pannelli arrugginiti, nastri silenziosi, bracci robotici congelati a mezz’aria.
Sopra di loro, strutture di sostegno scheletriche scomparivano nell’ombra come costole di una bestia morta.
E contro le pareti più lontane, torri di macchinari—molti ancora eretti, fermi nel mezzo di un movimento, come in attesa di un comando mai arrivato.
«Un impianto di smistamento,»
mormorò Rivet, colma di stupore.
«Questo spiega le montagne là sopra. Li portavano qui per lo smantellamento…
e poi tutto si è fermato.»
«Quindi la discarica sopra—è solo ciò che non è mai entrato nel sistema,»
disse Bussola a bassa voce.
«Oppure tutto è semplicemente... collassato.»
Sphinx socchiuse gli occhi, scrutando oltre l’oscurità.
«Là… quel corridoio. Porta più in profondità. Potrebbe essere un’uscita.»
«O un altro tunnel pieno di incubi metallici,»
borbottò Echo.
Si mossero lentamente, aderendo ai muri, attenti a non toccare nulla.
Ogni passo riecheggiava in rintocchi metallici.
Il cimitero prendeva forma sotto gli infrarossi:
linee di montaggio, gru spente, arti disattivati…
e le sagome immobili di macchine che sembravano fin troppo vigili.
«Sembrano... vive,»
sussurrò Sphinx.
All’estremità della sala trovarono un portello sigillato—
un pannello inclinato nell’angolo di una parete.
Rivet si avvicinò, i giunti dell’esoscheletro che gemevano piano mentre si preparava.
Le sue braccia tremavano per la fatica, ma esitò ad attivare la forza dei servomeccanismi.
Il rumore poteva ancora attirare… qualunque cosa fossero quelle “cose”.
Lavorò lentamente, con cura.
Il metallo gemette, ma cedette abbastanza da lasciare filtrare una corrente d’aria fredda e viziata.
«E ora, Bussola?»
chiese Echo, sporgendosi verso la fessura.
«Andiamo avanti,»
disse Bussola, con voce ferma e bassa.
«Ci ricompattiamo. Troviamo un’uscita da questo posto.»
Respiri trattenuti, passi misurati, la squadra si inoltrò—
nel cuore oscuro del mondo dimenticato delle macchine.
E con loro, silenzioso, si mosse un patto:
non si sarebbero più persi.
Poco dopo, scorsero una piccola stanza laterale—la sua pesante porta socchiusa.
Attraverso gli occhiali a infrarossi, scrutarono le ombre oltre l’ingresso. Nessun movimento. Nessuna firma termica.
«Sembra libera,»
sussurrò Bussola, scrutando con cautela all’interno.
Le pareti erano foderate di vecchi pannelli di controllo, consolle arrugginite e cavi che spuntavano come nervi scoperti dal pavimento.
Sembrava una vecchia stazione di servizio—modesta, perlopiù intatta, e per una volta… non segnata dal massacro.
Gli altri lo seguirono, ancora tesi... finché non fu chiaro che lo spazio era davvero vuoto.
Solo allora le spalle si abbassarono.
«Finalmente... un posto per respirare,»
sospirò Bussola.
«Credo possiamo rischiare un po’ di luce.»
Senza esitare, Rivet estrasse una piccola lanterna da campeggio.
Click.
Un bagliore tenue si diffuse nella stanza, proiettando un alone caldo su pareti bucate, terminali impolverati e macchinari da tempo morti.
Per la prima volta da ore, poterono guardarsi in volto senza la patina spettrale dell’infrarosso.
Sembrava... di nuovo umano.
«Speriamo non attiri i cacciatori di luce,»
borbottò Sphinx.
«Non lo farei nel corridoio,»
replicò Bussola con una scrollata.
«Ma qui abbiamo una porta, un accesso stretto. Difficile immaginare quei cosi giganti entrare senza farsi notare.»
Echo ispezionò i cardini e il telaio. Era solido. Se qualcosa fosse arrivato, avrebbero potuto barricarlo.
Ma sotto quella luce morbida, Doc notò qualcosa di inquietante:
Tre di loro—Bussola, Rivet e Sphinx—avevano sottili ramificazioni sulla pelle.
Rivet aveva una chiazza chiara sul polso.
Bussola, una lieve decolorazione lungo il collo.
Sphinx—macchie irregolari sull’avambraccio.
Doc controllò in silenzio la propria gamba, dove la tuta si era strappata nella caduta.
Sotto il tessuto, macchie scure si erano diffuse sulla pelle come inchiostro su carta bagnata.
«Be’...»
mormorò, tirando su la stoffa.
«Sembra che ci siamo beccati un’infezione fungina... quando i filtri si sono rotti. Poi le spore… il fiume… la discarica.»
«Ha senso,»
disse Bussola con tono cupo.
«E Echo?»
Tutti si voltarono. Echo controllò le braccia, il collo, la mascella—
Niente. Nessun segno. Nessuna macchia. Nessuna infezione visibile.
Gli sguardi si incrociarono. La consapevolezza calò come nebbia.
«Il primo incontro,»
mormorò Sphinx,
«quando quelle cose lo hanno punto—»
«Non stavano attaccando,»
completò Doc.
«Lo stavano curando. Quella non era veleno… era un antifungino.»
«Quindi non erano zombie,»
disse Rivet, incredula.
«Erano medbot?»
«A quanto pare sì,»
annuì Doc.
«Sistemi ridondanti. Procedure mediche d’emergenza. Alimentazione autonoma. Ha senso che siano sopravvissuti più a lungo degli altri.»
Calò il silenzio. Una comprensione fragile, ma reale.
Bussola si sedette accanto a una consolle arrugginita, passandosi una mano tra i capelli.
«Quindi... abbiamo scambiato medici per mostri.
Ora abbiamo spore sotto pelle—e Echo no.»
Doc sbatté le palpebre, come colto da un ricordo.
«Le siringhe,»
disse, frugando nello zaino.
«Ne ho prese alcune da quei robot—nel dubbio.»
Le appoggiò su un pannello metallico. Gli altri si avvicinarono.
Due fiale piene. E una incrinata, mezza vuota.
«Se è questo che ha salvato Echo…»
disse Sphinx, a bassa voce,
«potrebbe funzionare. Ma non basta per tutti.»
«Chi decide?»
chiese Doc, piano.
«Chi scegliamo da salvare?»
Nessuno rispose. Il peso della domanda gravava su ognuno.
Poi parlò Rivet.
«Echo è al sicuro. Restiamo in quattro. Vediamo esattamente cosa abbiamo.»
Bussola annuì.
«Quattro persone. Due dosi e mezzo.»
Guardò i volti attorno.
«Io, Rivet, Sphinx, **Doc».»
«Credo d’averne poca,»
disse Sphinx, rimboccandosi la manica.
«Prendo la mezza dose. Date le piene a chi ha i segni più estesi.»
«Anch’io,»
aggiunse Doc.
«Nel mio caso è lenta. Bussola e Rivet per primi.»
Mentre dividevano il siero, Echo si avvicinò a un vecchio armadietto rosso.
Lo aprì con cautela.
«Kit medico d’emergenza,»
mormorò.
«Ancora sigillato…»
Dentro—garze. Bende. Antisettici.
Niente antifungini.
«Solo pronto soccorso,»
sospirò.
«Ma se ci sono ancora medbot... forse c’è un’infermeria.»
Una speranza. Fioca, ma reale.
Decisero: Bussola e Rivet avrebbero preso le dosi piene.
Sphinx, quella danneggiata.
Doc, che insisteva di poter resistere, avrebbe aspettato.
Con mani lievemente tremanti, Doc somministrò le iniezioni.
Scelse i punti meno danneggiati, premendo lentamente.
Bussola strinse la mascella mentre il liquido entrava.
«Meglio questo… che diventare un fungo.»
Riposarono in silenzio.
In quell’ombra, Sphinx si voltò.
Qualcosa sulla parete catturò l’infrarosso: uno schema sepolto a metà. Una mappa.
Frecce. Glifi sbiaditi.
Etichette in uno script più antico di qualsiasi lingua conosciuta.
Eppure… lo leggevano.
Nessuna traduzione. Nessun dubbio.
Lo
sapevano
.
Nessuno lo commentò. Non ancora.
Erano troppo stanchi, troppo vuoti.
Ma con il siero che scorreva appena nelle vene, e nuove domande nelle ossa,
raccolsero l’equipaggiamento.
I medbot fungini non erano nemici.
Erano gli ultimi dottori di una città dimenticata.
Ma il mondo non era diventato più sicuro.
La fabbrica li attendeva ancora.
Acciaio e silenzio.
E qualcosa nell’oscurità che ricordava
perché
era stata costruita.
Forse c’era una via d’uscita.
Forse una cura.
O forse… la verità era peggiore di qualunque incubo.
Atlantide non era scomparsa.
Era stata sepolta.
Divorata.
Inghiottita da qualcosa che solo ora cominciavano a chiamare...
il MycoBrain.
La risalita dalla struttura di smistamento robotico si faceva più ripida a ogni passo. Muschi fungini aderivano al vecchio cemento, e l’aria si faceva più rarefatta con l’altitudine. Gli stivali graffiavano polvere di metallo ossidato e residui bruciati—tracce di un passaggio remoto, da tempo arrestato.
Nessuno parlava.
Solo il fruscio dei passi e l’eco vuoto dell’attesa.
Poi la pendenza si spianò—e la struttura apparve.
Sorgeva dall’intreccio organico con una simmetria inquietante: un monolito di cemento liscio e acciaio, la facciata tagliata da lamelle verticali di vetro rinforzato.
Non sembrava un magazzino, né un posto di comando ordinario.
Era troppo geometrico. Troppo deliberato.
Alla base: portali sigillati.
Massicci. Freddi. Silenziosi.
Bussola si avvicinò per primo, passò una mano lungo la giuntura centrale.
Il meccanismo di chiusura non era meccanico.
Forse magnetico. Autonomo, un tempo. Ma ormai morto da secoli.
«Nessuna possibilità di passare di qui,»
mormorò.
Giravano attorno alla struttura. Le pareti seguivano la curvatura del terreno, interrotte solo da pannelli di vetro annerito.
Poi Echo indicò in silenzio:
«Lì.»
Un pannello era frantumato da tempo.
La crepa correva come una ragnatela sulla sua superficie. Alcuni frammenti erano crollati, creando un’apertura frastagliata appena abbastanza larga per un corpo umano.
Rivet fu la prima a raggiungerlo. L’esoscheletro sibilò mentre si arrampicava oltre.
All’interno: immobilità.
L’odore di ruggine secca e resina esaurita. Il pavimento ricoperto di sedimenti e filamenti collassati di funghi.
La stanza era vasta, quasi da cattedrale—ma non religiosa.
Questo luogo era stato costruito per qualcosa di più freddo.
Era uno spazio per il pensiero. Per il calcolo.
Era la sala dei pianificatori.
Il silenzio dentro aveva peso. Ogni passo echeggiava—troppo nitido, troppo netto.
Niente viveva lì, ma qualcosa… permaneva.
Al centro della sala si ergeva una piattaforma rialzata.
Su di essa, un largo tavolo circolare, semisepolto da decenni di polvere.
Sopra, una cupola specchiata rifletteva la luce fioca in angoli distorti, restituendo i loro movimenti come echi spettrali.
Incastonata nella superficie del tavolo: una mappa scolpita.
Non olografica. Non digitale.
Solida. Artigianale. Monumentale.
Strutture in miniatura circondavano un asse centrale.
Marcatori geometrici. Formazioni. Nessuna scritta. Nessuna legenda.
Due figure principali si fronteggiavano.
Tra di loro: un simbolo massiccio—parte spada, parte asse.
Alle loro spalle: un albero ornamentale stilizzato, forgiato in linee spiraliformi, come un emblema o una reliquia.
Intorno: pedine cubiche che indicavano direzioni. Flusso. Pressione.
Ma nulla era etichettato.
Non era un piano—era un rituale. Un modello d’intento, congelato nel tempo.
Sphinx restava in silenzio, gli occhi che scorrevano tra i pezzi.
Non li toccava. Nessuno lo faceva.
Lo sentivano nelle ossa: quel luogo non era destinato a degli operatori.
Era fatto per architetti della guerra.
Le pareti si alzavano in una volta angolare. Ogni superficie inclinata con precisione, acusticamente modellata.
Ogni respiro si propagava.
Ogni gesto contava.
E lì, contro la parete opposta—un passaggio.
Una soglia arcuata, semi-bloccata da una pesante lastra d’acciaio, come se qualcuno fosse fuggito in fretta… e non fosse mai tornato.
Oltre: un corridoio. Stretto. Freddo.
In discesa.
Bussola vi si avvicinò senza bisogno di parlare.
«Conduce all’Arena,» pensò.
Non era un’ipotesi. Era certezza.
Qualunque decisione fosse stata presa lì… veniva messa alla prova laggiù.
Si attardarono solo un istante.
La cupola specchiata li osservava andarsene.
Poi passarono sotto di essa—
oltre il cerchio silenzioso delle pedine,
nell’imboccatura di qualcosa di più antico del comando.
Dove le decisioni erano diventate disegno.
E il disegno era diventato destino.
Il corridoio si aprì—
E davanti a loro si distendeva un’arena colossale, così vasta e silenziosa da sembrare trattenere il respiro.
Al centro esatto, si ergevano due titani.
Due macchine umanoidi, alte almeno quindici metri, fianco a fianco come fossero congelate in un ultimo momento di difesa.
Tra di loro, sospesa su un grande arco meccanico, pendeva una spada a doppio taglio.
Sotto di essa—un albero solitario, il tronco e i rami scintillanti come fili d’oro intrecciato.
E su un ramo sottile, un unico frutto dorato brillava con un bagliore fievole.
«Lo stanno… proteggendo,»
sussurrò Rivet.
«La spada, l’albero… lo abbiamo già visto.»
«Nella sala di pianificazione,»
confermò Echo, stringendo gli occhi verso la scena.
«È la stessa disposizione. Ma ora… è reale.»
«Come se fossimo entrati nella simulazione stessa,»
aggiunse Sphinx.
L’arena era un cimitero.
Decine di migliaia di droni giacevano sparsi sul terreno—carbonizzati, mutilati, ridotti a cumuli senza significato.
Macchine con artigli, ruote, ali, zampe da ragno… tutte distrutte in formazioni perfette.
Ogni riga di rottami portava le tracce di una strategia, troppo ordinata per essere frutto del caso.
E ogni strategia aveva fallito.
«Non è stata solo una battaglia,»
disse Doc, avanzando.
«È stato un test.»
Camminarono tra i resti, scavalcando scheletri fusi e corazze bruciate.
L’aria puzzava di cenere e memoria.
«Centinaia di simulazioni,»
mormorò Rivet.
«Ma nessuna è arrivata al centro. Nemmeno vicina.»
Era più di un campo di prova.
Era una storia pensata.
Ogni drone abbattuto—un’ipotesi confutata.
Ogni crepa nel pavimento—un’eco di un tentativo fallito di perfezione.
Si avvicinarono al centro.
L’albero dorato era alto solo tre metri, i rami sottili brillavano di luce metallica.
E appeso a uno di essi—il frutto.
Immoto. Non reclamato.
Un simbolo, conservato come in ambra.
«Perché quel frutto mi sembra familiare?»
mormorò Echo.
«Come qualcosa che dovevamo ricordare,»
rispose Bussola,
«ma che abbiamo dimenticato. Come un sogno che svanisce appena ti svegli.»
Alzarono lo sguardo verso i titani.
«Cosa stanno proteggendo?»
sussurrò Rivet.
«Cosa simboleggia il frutto?»
«Immortalità,»
propose Sphinx.
«O conoscenza. O potere. O forse… solo memoria.»
«Oppure la chiave per qualcosa… di più grande,»
disse Bussola.
«Il diritto di scegliere.»
Osservarono la spada.
Non si muoveva, ma sembrava che potesse. Come se bastasse un solo pensiero per liberarla.
Un unico colpo.
Sufficiente a distruggere chiunque si avvicinasse.
«Non siamo stati invitati qui,»
disse Bussola, piano.
«Ma forse è questo il punto. Forse la lezione è che non puoi vincere un gioco che non è mai stato pensato per essere vinto.»
«Perché il vincitore non era stato scritto nel modello,»
aggiunse Doc.
Erano al cuore della battaglia più antica.
I giganti—imbattuti.
Il frutto—intatto.
«Se nessuno ha mai vinto qui,»
disse Echo,
«allora non hanno vinto nemmeno dove si è combattuta la guerra vera.»
Bussola fissò il frutto un’ultima volta.
«Se nessuno l’ha mai colto…
forse non doveva farlo nessuno.»
Si voltarono.
Non per paura.
Ma per rispetto.
L’arena non chiedeva più sfidanti. Aveva già compiuto il suo scopo.
L’unica vittoria rimasta era comprendere che non c’era nessuna vittoria da ottenere.
Alle loro spalle, i due giganti restavano in piedi—
non a guardia dell’albero, né della spada, né del frutto.
Proteggevano una domanda.
Una a cui nessuno aveva mai risposto.
Il tunnel di manutenzione che li aveva condotti fuori dall’Arena si rivelò sorprendentemente stretto, serpeggiando tra alte pareti prima di aprirsi su una griglia angusta di edifici bassi e utilitari. Sembravano container impilati, premuti l’uno contro l’altro, a formare un labirinto di vicoli pieni di insegne scolorite, porte coperte di polvere e bocchette arrugginite.
«Sembra un settore di servizio,»
mormorò Doc, osservando intorno.
«Quelle casse sono officine. E lì—letti pieghevoli. Qui ci viveva gente.»
Le strutture somigliavano a unità mobili usate da squadre di campo. Tutto era essenziale: rastrelliere per attrezzi, brande, docce scoperte, uniformi ripiegate in cassetti metallici. Era chiaro che nessuno ci viveva per comfort—era un luogo di lavoro, non di riposo.
«Casa dolce casa…»
sussurrò Rivet con un lampo d’eccitazione, ruotando su sé stessa. I suoi occhi si accesero alla vista dei banchi da lavoro e delle macchine polverose di scopo ignoto.
«Questa roba... potrei riportarne metà in vita. Se solo capissi come funziona…»
«Odio rovinare il momento,»
disse Bussola, asciutto,
«ma trascinarci dietro centinaia di chili di tecnologia misteriosa non è una grande idea—soprattutto se la squadra di Sky è ancora nei paraggi. Dobbiamo restare leggeri.»
Rivet sospirò, abbattuta.
«Passerei una settimana qui… o almeno un giorno.»
«Dopo,»
promise Bussola.
«Se torniamo indietro.»
Proseguirono, lasciandosi alle spalle i corridoi stretti del lavoro. Dopo alcuni isolati, le strutture spoglie lasciarono spazio a un’opulenza sorprendente. I passaggi si aprirono in strade cerimoniali, fiancheggiate da architetture grandiose: facciate in marmo, colonne dorate, frontoni scolpiti. Fontane secche costeggiavano la strada, un tempo brillanti sotto lucernari a cupola, ora ridotte a bacini soffocati dalla polvere.
«Sembra un palazzo,»
mormorò Echo, scrutando i dintorni.
«Ma nessuno ci ha mai vissuto.»
«Non erano fatti per quello,»
replicò Sphinx.
«Erano sale d’attesa. Fai credere a qualcuno di entrare in qualcosa di divino, e camminerà volentieri verso qualsiasi destino lo attenda.»
Dentro gli edifici—vuoto. Panche eleganti, pavimenti a mosaico, colonne marmoree. Ma nessun letto, nessuna cucina, nessun oggetto personale. Era un luogo per brevi pause, non per la permanenza. Cerimonia, non conforto.
«Era tutto uno spettacolo,»
disse Doc.
«Dagli stupore e smetteranno di fare domande. Continueranno a camminare… secondo programma.»
La strada sfociava in una vasta piazza circolare. Al centro sorgeva una colonnata monumentale, grandiosa e imponente. Avvolta a spirale attorno ad essa, una rotaia magnetica scendeva fino a una piattaforma d’arrivo.
«È da qui che saremmo dovuti arrivare,»
sospirò Rivet.
«Se quel tunnel non fosse crollato… Immagina com’era, con luci, voci, movimento… invece di silenzio e rovina.»
«Punto d’ingresso,»
annuì Sphinx.
«È da qui che scendevano. Dalla superficie—la parte superiore di Atlantide.»
«E dove venivano spogliati di tutto,»
mormorò Doc.
«Con la scusa della ‘purificazione’… ma in realtà era uno screening medico. Cercavano malattie, imperfezioni.»
Bussola si avvicinò al bordo della piattaforma. Il suo sguardo seguì i binari che si perdevano nell’ombra sottostante.
Il gruppo aggirò la piattaforma, ritrovandosi all’ingresso di un vicolo—largo, dritto, stranamente simmetrico.
Sembrava un cammino da pellegrini. Ai lati, alte statue dorate, alcune annerite dal tempo. Le forme erano eleganti, mitiche—figure alla Apollo, Atena, Hermes. I volti calmi, illuminati, come se approvassero ogni passo.
In fondo, scolpita in parte nella parete di roccia, incombeva una struttura colossale. Parte tempio, parte montagna. La facciata, ampliata artificialmente, era ornata d’oro e pietra chiara che scintillava appena sotto la luce bioluminescente fungina che stillava dal soffitto della caverna.
«Il Tempio dell’Immortalità,»
disse Bussola, piano.
Nessuno rispose.
Camminarono in silenzio. La presenza del Tempio premeva sui loro petti come un peso. Non sembrava salvezza. Sembrava la bocca di qualcosa di antico, in attesa.
«Andiamo,»
disse Bussola, semplicemente.
«Non c’è più nulla per noi in questa città morta.
Ma forse—solo forse—la risposta è lì davanti.»
La salita era innaturale.
Ogni gradino si alzava più del precedente, scolpito per gambe che non appartenevano all’anatomia umana. Non erano scale fatte per i mortali, ma per qualcosa di più grande—di più antico. Ogni passo sembrava una trasgressione, una sfida sussurrata attraverso la pietra.
«Chi progetta scalinate così…»
mormorò Rivet, appoggiandosi alla pietra fredda.
«Gente alta tre metri, a quanto pare,»
grugnì Doc alle sue spalle.
Il tempio incombeva sopra di loro, con la facciata scolpita direttamente nella roccia della caverna. Vene d’oro scintillavano lievemente sotto il bagliore bioluminescente dei funghi vicini, tracciando simboli divini lungo la pietra bianca e liscia. L’ingresso ad arco si spalancava nero come l’abisso, inghiottendo ogni luce.
Attraversarono la soglia e il silenzio li avvolse.
All’interno, l’aria si fece più fredda.
I pavimenti brillavano di mosaici.
Le pareti erano incise con simboli arcani che pulsavano come l’eco distante di un battito dimenticato.
Ma tutti sollevarono immediatamente gli occhi verso il soffitto.
L’affresco sopra di loro era colossale.
E non era ciò che si aspettavano.
Nessuna rappresentazione dell’evoluzione tradizionale—niente scimmie, né animali. Solo una sequenza verticale che saliva dal basso verso l’alto. Sei livelli ascendenti, ciascuno con un simbolo e un nome inciso in una lingua al tempo stesso antichissima e inspiegabilmente familiare:
Fiamma
La Fiamma Primordiale
Angeli
Servitori della Fiamma
Umani
Il Nodo d’Ingresso
Superumani
I Trascendenti
Supermente
Il Vertice Collettivo
— un anello interconnesso di teste, unite alle tempie.
Sole Dorato
Il Limite di Tutti i Sentieri
Sphinx fece un passo avanti, lo sguardo attratto verso l’alto.
Il suo volto era illuminato non solo dalla comprensione—ma dalla venerazione.
«Non è solo teologia,»
disse.
«È una mappa. Una mappa evolutiva.
Questo tempio… non è un luogo di culto.
È un laboratorio per l’ascesa.»
«Lo stadio dei superumani,»
indicò verso l’alto.
«E oltre quello… la Supermente. Un’intelligenza collettiva. Una coscienza condivisa.»
«Il MycoBrain,»
sussurrò.
«Non è un errore—è il prossimo balzo.
Una mente collettiva con abbastanza potere per inventare il passo finale:
la singolarità.
Libertà totale. Immortalità.»
«In questo luogo, le persone non si limitavano a credere.
Accettavano di evolversi.»
«Non possiamo dimenticarlo,»
disse Bussola, guardandoli uno ad uno con intensità.
«Il prezzo di questa cosiddetta ‘immortalità’…
potrebbe essere più alto della vita stessa.»
Proseguirono oltre, attraversando la grande sala e scendendo lungo un passaggio inclinato che li condusse al santuario più interno del tempio.
Lì, immersa in una penombra dorata, si ergeva la stanza della transizione.
Le pareti erano lisce e lucide, illuminate debolmente da vene luminose incastonate nella pietra.
Davanti a loro: un portale massiccio—ad arco, nero come l’onice, adornato da linee sottili e sigilli in rilievo.
Di fronte ad esso: una struttura dorata dalla forma incerta—un trono, forse.
O un carro.
«Sembra che si sedessero lì di loro spontanea volontà,»
disse Bussola, avvicinandosi.
«Il portale si apriva… e venivano trasportati all’interno.»
«Poi il carro tornava. Vuoto.»
Fissava il portale in silenzio.
«Ma dove sono andati…?»
mormorò Rivet alle sue spalle.
Nessuno rispose.
Il silenzio qui era più profondo.
Riverente.
Gravido di intenzione.
Il Sole Dorato—l’ultimo simbolo dell’affresco—sembrava osservare attraverso la pietra.
In attesa.
Senza domandare nulla.
Promettendo tutto.
E oltre quel portale…
qualcosa aspettava.
Erano in piedi su un’ampia piattaforma, di fronte alle imponenti porte metalliche conosciute solo per il loro nome leggendario: le Porte dell’Immortalità.
Il silenzio li avvolgeva come pietra — come se perfino le pareti comprendessero la gravità di ciò che custodivano.
«I pannelli sono… troppo massicci,»
mormorò Bussola, passandoci sopra il palmo.
«Non si possono forzare. Né a mani nude, né con gli esplosivi.»
«Niente serrature. Niente leve,»
aggiunse Echo, scrutando la superficie.
«Solo metallo puro.»
«È tutto controllato dall’interno,»
concluse Rivet.
«Oppure… da un sistema energetico.»
«Allora dobbiamo trovare la fonte,»
disse Sphinx.
Fu allora che la videro — un condotto energetico spesso, in parte inglobato nella parete, che spariva in un tunnel laterale. Il cavo era antico, eppure intatto, non corroso da tempo né da micelio, composto da una lega che sembrava sfidare la decomposizione. Più che costruito, sembrava estratto direttamente dalle ossa della terra.
«Di qua,»
disse semplicemente Bussola.
Il tunnel li condusse verso una linea magnetica. Un vecchio vagone maglev sedeva immobile sui binari, polveroso ma intatto.
«Sistema interno,»
osservò Echo, esaminando la struttura.
«Se questa linea è sigillata, i bot non sono mai arrivati fin qui. Potrebbe ancora funzionare.»
Rivet fece un rapido controllo. Dopo un momento di silenzio, un lieve bagliore verde accese il pannello di controllo.
«C’è ancora corrente,»
disse.
«Andiamo.»
Il vagone si mise in movimento, scivolando lungo i binari come guidato da una memoria antica incisa nel metallo stesso.
Attraversarono lunghi corridoi dove una luce fungina filtrava attraverso vetrate sigillate.
Oltre di esse — campi sotterranei sterminati: torri di funghi bioluminescenti alti cinque, sette metri.
Non era un giardino ausiliario.
Era il cuore.
Migliaia di funghi verde pallido pulsavano dolcemente nell’ombra. La loro luce non era forte — ma riempiva la camera come un respiro. Un polmone vivente.
Il vagone si fermò alla stazione successiva.
Scesero nel silenzio.
Le finestre sopra di loro erano spesse, rinforzate. E oltre — solo campi di funghi, senza fine.
«È solo… una fattoria?»
sussurrò Rivet.
«Dov’è il MycoBrain?»
chiese Echo, confuso.
«Non dovrebbe essere qui? Al centro?»
«Pensavo fosse una mente-dio,»
disse Sphinx lentamente.
«Un superorganismo. Miliardi di neuroni umani fusi con il micelio. Un’intelligenza alveare… l’immortalità collettiva.»
«Ma qui non c’è nulla tranne spore,»
disse Bussola.
«Luce. Silenzio.»
«Forse il cervello è dietro le Porte,»
suggerì Rivet.
«Forse questo posto… era per i corpi.»
«O forse,»
mormorò Doc,
«il cervello non è mai stato un fungo.
Il che significa… cos’era, allora?»
Il viaggio proseguì.
Altre stazioni.
Altri campi.
Altre spore, altra luce verde.
Finché giunsero al nucleo centrale.
Una targa sulla parete, ancora leggibile dopo chissà quanti anni:
Protocollo di Manutenzione - Funghi Elettrici Mycophyllum electrica
Scopo:
Sistema autonomo autosufficiente.
Il fungo produce aria, luce ed energia.
Pulizia e Sicurezza:
— Le spore proliferano con polvere e umidità.
— Ogni decimo ciclo: pulire tutte le superfici e i macchinari; applicare polvere amara.
— Il personale deve sottoporsi a trattamento antifungino nel sangue ogni tre cicli.
«Fa tutto,»
sussurrò Sphinx.
«Aria. Luce. Energia. Senza bisogno del sole.»
«È questo,»
disse Bussola, toccando la targa.
«È questo che ha causato il collasso.»
«Non c’era più nessuno a mantenerlo,»
disse Rivet con voce flebile.
«Forse sono evacuati. O forse non sono mai usciti.»
«E le spore hanno preso il controllo,»
aggiunse Echo.
«Perfino dei robot.»
Più in fondo, trovarono il pannello di controllo.
Polveroso, ma integro.
Tutti gli interruttori erano abbassati.
Alcuni quasi illeggibili.
Rivet aprì uno degli sportelli di manutenzione.
«L’illuminazione della città — disattivata da qui,»
disse.
«Ecco perché sopra è tutto buio. Non erano solo bot guasti.
E questo — il controllo del maglev… anche lui spento.»
«E l’impianto di lavorazione,»
mormorò Bussola.
«Non c’è da stupirsi che i bot non venissero ripuliti.
Vagavano.
Sono diventati vettori.»
«Perfino l’Arena,»
aggiunse Rivet.
«L’intero settore — tagliato fuori da questo centro.
L’abbiamo attraversato solo per caso.»
«E le Porte,»
concluse Doc.
«Anche loro sono alimentate da qui.»
L’ultimo terminale aveva un modulo di comunicazione. Echo lo riattivò. Una spia lampeggiava fioca. Dalle casse — solo statico.
Regolò un cavo, le dita agili sulla tastiera.
«Potrebbe rafforzare il segnale che ho lasciato sopra,»
disse.
«Se il sistema è ancora connesso… forse il messaggio passerà.»
Bussola premette il microfono.
La sua voce tremava — non per paura, ma per il peso di tutto ciò che avevano visto.
«Qui Ren ‘Bussola’ Wayland…
Se qualcuno può sentire questo messaggio…»
Statico.
«Il MycoBrain… non è quello che credevamo…»
Altra interferenza. Poi un’ultima scarica:
«Questo posto… ci sbagliavamo tutti.
Atlantide — è solo un velo.
Una menzogna…»
Il segnale si interruppe.
La spia si spense.
Silenzio.
Nient’altro.
Echo provò a riavviare il sistema — nulla.
«Allora resta solo una cosa da fare,»
sussurrò Bussola.
«Apriamo le Porte.»
Posò la mano sull’interruttore col simbolo delle Porte.
Lo sollevò.
Il vecchio sistema si risvegliò con un gemito.
Da qualche parte, nei Corridoi dell’Immortalità —
qualcosa rispose.
Le Porte erano pronte.
Il viaggio di ritorno sembrò infinito.
Il vagone maglev strisciava come una lumaca, e più di una volta qualcuno fu tentato di saltare giù e correre il resto del tragitto.
Ciò che alchimisti, saggi e scienziati avevano cercato per millenni ora si trovava a poche decine di chilometri davanti a loro.
Ma quei chilometri… erano i più lunghi che avessero mai affrontato.
Nessuno parlava.
Perfino il respiro sembrava attutito.
Il battito dei cuori rimbombava come passi su un pavimento vuoto.
Sphinx era pallido, tremante per l’attesa. Continuava a tamponarsi la fronte sudata, come se temesse di morire d’ansia prima ancora di raggiungere le Porte dell’Immortalità.
Doc gli tastò il polso e, in silenzio, gli porse un sedativo.
Stavano percorrendo una strada già fatta, ma ogni cosa ora appariva diversa.
Perfino l’aria sembrava più pesante—satura di un’attesa invisibile.
«Quasi arrivati,»
mormorò Rivet.
«Il maglev si sta allineando alla piattaforma del tempio.»
Bussola annuì appena.
Era seduto in prima fila, gli occhi fissi al tunnel davanti, il corpo teso.
«Non so cosa troveremo oltre quella soglia,»
disse piano.
«Ma il mio istinto… sta urlando come mai prima.»
«Siamo andati troppo lontano per tornare indietro,»
disse Sphinx.
«Quante volte siamo stati a un passo dalla morte? Se adesso ci ritirassimo… tutto questo sarebbe stato inutile?»
«No,»
rispose Doc, a bassa voce.
«Ma forse dovremmo chiederci perché il più grande tesoro mai immaginato… è rimasto lì. Non reclamato.»
Rivet si sistemò il cinturino del guanto.
Il suo volto era calmo, ma gli occhi brillavano.
Non per le lacrime—ma per la pressione.
Dentro di lei, l’ingegnera e l’essere umano lottavano.
Curiosità contro paura. Intelletto contro istinto.
«Ci hanno promesso l’immortalità così tante volte,»
disse.
«Attraverso i miti. La scienza. Le macchine.
E ora… è qui.
Qualcosa di reale.
Qualcosa che possiamo toccare.»
«O qualcosa che toccherà noi per prima,»
mormorò Echo, con tono secco.
Il maglev curvò, rallentando all’avvicinarsi della stazione finale—alla soglia del Tempio dell’Immortalità.
Le Porte… brillavano.
Un tempo inerti, ora pulsavano di una luce dorata, lieve ma viva—come se il cuore stesso dell’intero complesso battesse dietro di esse.
Le incisioni brillavano come raggi di sole dall’interno.
Le porte non erano aperte—ma nemmeno chiuse.
Erano… in attesa.
Accanto a esse stava il carro.
Lo avevano già visto.
Ma ora era diverso.
Non più solo una piattaforma dorata con archi e binari.
Ora… chiamava.
Un campo energetico tenue tremolava attorno alla sua struttura.
L’energia fluiva da esso fino alle Porte.
Mancava solo un collegamento.
Un passeggero.
«È chiaro,»
disse piano Bussola.
«Tutto ciò che dobbiamo fare… è sederci.»
«E le porte si apriranno,»
aggiunse Rivet.
«Nessun codice. Nessun rito. Solo contatto,»
disse Sphinx, scuotendo la testa.
«Geniale.
O spaventosamente semplice.»
Erano lì, sul margine di tutto.
La piattaforma sembrava troppo vasta.
Il tempo si stendeva sottile come un filo.
L’aria immobile.
Solo la luce si muoveva—dolce, costante.
Aspettava.
Bussola si fece avanti verso il carro.
Posò la mano sul corrimano.
Il metallo era caldo.
Chiuse gli occhi.
Un passo. Un respiro. Un passaggio—e tutto ciò che era venuto prima sarebbe rimasto indietro.
Ma poi—
Passi.
Misurati. Morbidi. Non ostili—ma carichi come pensieri pronunciati ad alta voce.
Si voltarono tutti insieme.
Dall’oscurità del tunnel emerse una figura.
Dietro di lei—altre quattro.
Camminavano lente, deliberate. Le armi abbassate.
Sky era a pochi metri.
Sfinita. Provata. Ma ferma.
Nei suoi occhi non c’era sfida.
C’era attenzione. Tensione.
Ma non minaccia.
Dietro di lei: Thunder, Mamba, Shade, Pixel.
Le due squadre… di nuovo riunite.
E poi Sky parlò.
Le parole fermarono il tempo.
«Non lo fate.»
Continua in TOLD BY HOSPES SI – Libro II: La Radice del Male