책 1: 마이코브레인 — 기만의 심연

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홉스 시(Hospes Si) 지음

제1권

마이코브레인 — 기만의 심연

숨겨진 시스템과 인공적인 불멸을 탐구하는

과학 소설 스릴러.

Hospes Si • © 2025

모든 권리 보유.

이 작품은 「홉스 시가 전하는 이야기(Told by Hospes Si)」 3부작의 일부입니다.

[1:1] 제1장: 고대 유물 — 제1부

모니터가 깜빡거리더니—
병든 듯한 녹색 빛을 뿜어내며 해저 기지의 어둠을 가르며 살아났다.

날카로운 신호음이 정적을 찔렀다.
거의 들리지 않을 정도로 미세했지만, 그 날카로움은 뼈까지 스며들었다.

수신 신호 감지.

금이 간 디스플레이 위로 일그러진 줄들이 기어가듯 나타나기 시작했다.

...신호 수신 완료...
무결성: 위기 수준
노이즈 수준: 초과

그리고—
한 목소리가 들려왔다.
인간이었다.
왜곡되고, 일그러지며, 바다 깊은 곳에서 끌어올린 듯 아슬아슬한 연결에 매달린 소리였다.

"여기는 렌 '콤파스' 웨일런드입니다…"

그의 목소리는 두려움에 잠긴 심연에서 찢겨 나온 듯 떨리고 있었다.

"누구라도 이걸 듣고 있다면…"

디지털 잡음이 파도처럼 몰아쳤다.
소리는 잡음에 삼켜졌고, 시스템은 필터링을 시도했지만 방해는 압도적이었다.

다시 목소리가 들려왔을 때, 그것은 더 심각하게 부서져 있었다.
금이 간 듯, 공허했다.

"마이코브레인은… 우리가 생각했던 게 아닙니다…"

또다시 잡음.

"이곳은… 우리는 모두 틀렸어요. 아틀란티스는… 아틀란티스는 단지 가면이에요. 속임수입니다…"

마지막 단어들은 소음 속에 질식하며, 일그러진 채로 끌려 나왔다.

그리고—
아무것도 남지 않았다.

부서진 신호의 길고 높은 비명 소리만이 울렸다.

...신호 손실...
메시지 보관됨.
접근 등급: 제한됨

화면은 완전히 검게 변했다.

방 안은 다시 짙고 끈적이는 침묵 속으로 가라앉았다—
마치 아무 일도 없었던 것처럼.

시스템은 메시지를 수신했지만—
직접적인 승인 없이는 전송하지 않았다.

지침: 활성화됨
지휘 권한: 스카일러 몽고메리

[1:2] 제1장: 고대 유물 — 제2부

사막은 뜨거운 숨결로 살아 있었다.

언덕 위로 열기 물결이 아지랑이처럼 퍼지며, 모래를 액체 금빛처럼 일렁이게 했다. 태양은 자비 없는 심판자처럼 머리 위에 걸려 있었고, 그 아래 모든 것을 잔혹하고 뚜렷한 대비 속에 내던졌다. 바람은 언덕 사이를 휘돌며 쉭쉭 소리를 내고, 먼지를 하늘로 끌어올렸다—마치 대지가 스스로의 침입을 거부하는 듯이.

렌 "콤파스" 웨일런드는 부분적으로 매몰된 무덤 입구 옆에 쪼그려 앉아 있었다.
그의 장갑 낀 손이 거대한 석판 위에 맴돌았다. 석판은 세월에 깎여 금이 가고 빛이 바랬다.
그는 표면에 새겨진 나선형 문양과 뾰족한 룬, 그리고 어떤 학자도 기록하지 못한 상형문자들을 뚫어지게 바라보았다.

그는 눈조차 깜박이지 않았다.

렌은 키가 크고 팽팽한 긴장감이 몸을 감싸고 있었다.
불타는 듯한 더위가 몸에 달라붙었지만, 그는 아무 불평 없이 그것을 제2의 피부처럼 견뎠다.

"어떻게 생각해, 스핑크스?"

그는 낮고 조심스러운 목소리로 물었다. 순간을 방해하지 않으려는 배려였다.

옆에 있던 노교수는 머리를 기울이며 두꺼운 안경 너머로 눈을 가늘게 떴다.
엘리어스 "스핑크스" 하다드는 퇴색한 체크 재킷과 냉전 시대 이후로 유행이 지난 햇빛에 바랜 모자를 쓰고 있었다.
가느다랗고 연약해 보이는 손가락이 고대 문양을 경건하게 더듬었다.

"문들에 대해 말하고 있군..."

그는 거의 혼잣말처럼 속삭였다.

"평범한 문이 아니야. 신들의 문. 인간 세상 너머로 통하는 길."

그의 목소리는 약함이 아니라 경외심에서 비롯된 떨림이었다.

콤파스는 일어서서 사구 너머를 바라보았다.
바람이 그의 스카프를 당겼고, 모래가 돌을 스치는 속삭임으로 공기를 채웠다.

"또 하나의 은유인가?"
"아니면... 진짜인가?"

스핑크스는 천천히 고개를 저었다.
여전히 손가락으로 문양을 쓰다듬으며 말했다.

"경고문처럼 읽혀. 누군가가 이곳이 영원히 묻히기를 바랐던 것 같아. 이 문들은 절대 열려서는 안 된다고."

렌의 미간이 좁혀졌다.
그는 이전에도 이런 경고를 본 적이 있었다—정글 깊은 곳의 사원이나 폐허, 동굴에서.
항상 고대의 두려움이 스며 있었지만, 이번 것은 달랐다.

이곳에는 무게가 있었다.

무언가… 이상했다.

렌은 석판에 손바닥을 대고 눈을 감았다.
돌은 뜨겁고 메말랐다. 하지만 표면 아래 어딘가에서—물리적인 것이 아니라 직감적으로—웅웅거리는 기운이 느껴졌다.

그의 뒤에서는 나머지 팀원들이 조용히 지켜보고 있었다.

렌은 고개를 돌려 그들을 바라보았다.

손꼽히는 다섯 명.
모두 신뢰로 선발되었고, 스스로 이 자리에 온 사람들이었다.

이런 순간에는 항상 망설임이 있었다.
항상 선택이 있었다.

그러나 렌의 호기심은 오래전에 위험과 화해했다.

그는 어머니를 떠올렸다—자신의 진실을 좇다 죽음을 맞이했던 어머니를.
그리고 그 죄책감이 결코 사라지지 않았던 것을.

하지만 지금?

이것은… 훨씬 더 큰 일이었다.

그리고 감수할 가치가 있었다.

"에코."

그가 불렀다.

"스캐너 준비해. 이 뒤에 공간이 있는지 확인해야 해."

"바로 시작할게요."

가느다란 체구의 청년이 앞으로 나섰다.
그는 휴대용 스캐너를 꺼내 들고, 피아니스트처럼 부드럽게 인터페이스를 조작했다.

"결국 이 순간이 올 줄 알았어."

또 다른 목소리가 터졌다.
여성. 밝고 자신만만한 음성.

리벳—정비공, 기술자, 그리고 사고뭉치—가 앞으로 나서며 외골격 슈트를 착용했다.
금속 관절이 그녀의 팔다리에 맞춰 맞물리며 쉭쉭 소리를 냈다.

"너무 무거우면 내가 밀어줄게."

리벳이 웃으며 덧붙였다.

스캐너가 낮게 윙윙거렸다.
에코는 화면을 주의 깊게 살폈다.

"있어요. 석판 뒤에 빈 공간. 꽤 커요."

렌은 한 번 고개를 끄덕였다.

"열자."

리벳은 인간과 기계 양쪽의 손가락을 꺾어 소리를 내며 준비했다.
그녀는 힘을 주어 고대 석판에 양손을 대고 밀었다.

1초.
2초.

아무 일도 일어나지 않았다.

그리고—
낮고 깊은 긁히는 소리.
고대의 경첩이 신음하듯 울며 움직였다.
먼지가 폭발하듯 공중으로 퍼져나갔다.

모두 얼굴을 가렸다.
모래가 쏟아져 내리고, 공기는 오래된 쇳내와 시간을 품은 냄새로 가득 찼다.

먼지가 가라앉자, 검은 직사각형이 모습을 드러냈다.

입구였다.
통로였다.
미지의 세계로 이어진 입이었다.

수천 년 만에 처음으로, 햇빛이 무덤의 문턱을 비췄다.

"긴장 풀지 마. 눈은 항상 열어둬."

콤파스가 말했다.

그리고 그는 손전등을 들고 어둠 속으로 사라졌다.

나머지 팀원들도 조용히 그 뒤를 따랐다.

안으로 들어서자마자, 온도가 10도쯤 떨어졌다.

차갑고, 건조하며, 정적이 감돌았다.

그들은 마치 그림자에 젖은 비단에 감싸인 듯한 느낌을 받았다.

손전등이 어둠을 가르며, 칠해진 벽과 조각된 부조, 파인 틈들을 비췄다.
세부 묘사는 놀라울 정도였다.
색채는 보존되어 있었고, 표면은 매끄러웠다.
덩굴도, 부패도 없었다.

손대지 않은 채,
보존된 채,
기다리고 있었다.

"믿을 수가 없군…"

스핑크스가 속삭였다.

그는 벽에 다가가 손전등으로 넓은 조각을 비추었다.

별자리 지도였다.

"밤하늘 지도처럼 보여. 그런데 별자리 배열이… 이상해."

"이상한 게 아니야."

콤파스가 대답했다.

"다른 거지. 수천 년 전, 이곳 하늘의 모습이었을 거야."

뒤에서 닥터가 무릎을 꿇고 바닥을 살폈다.

"생명 흔적이 전혀 없어. 배설물도, 곤충도. 바닥에 먼지도 없어. 완전히 멸균된 느낌이야. 마치 여기에 아무것도 살아있던 적이 없는 것처럼."

콤파스는 천천히 고개를 끄덕였다.

또 하나의 이상.
불가능의 목록에 추가되었다.

"이곳은 단순한 무덤이 아니야. 다른 무언가야. 어쩌면 금고일 수도 있어."

그들은 신중히, 숨을 죽이며 더 깊이 들어갔다.

그리고—
찰칵.

렌의 발밑에서 부드럽게 울리는 소리.

그는 얼어붙었다.

"멈춰."

그가 명령했다.

모두 즉시 멈췄다.

1초.
2초.

화살도, 무너지는 천장도 없었다.

대신, 벽 쪽에서 낮은 기계음이 울렸다.

하나의 석판이 미끄러지듯 열리며 비밀의 공간을 드러냈다.

"오늘은 운이 좋은가 봐."

닥터가 조심스럽게 안쪽을 들여다보며 말했다.

그곳에서 빛을 반사하는 무언가가 있었다.

그는 손을 뻗어 조심스럽게 꺼냈다.

그것은 사과만 한 크기의 큐브였다.

완벽히 매끄럽고, 금속성.
차가운 감촉.
이음새도, 버튼도 없이.
단지 희미한 선들이 혈관처럼 표면에 얽혀 있었다.

닥터는 그것을 콤파스에게 건넸다.

렌은 양손으로 그것을 받았다.

그리고 역사의 무게가 그의 가슴에 내려앉는 것을 느꼈다.

"이게 대체 뭐야?"

리벳이 그의 어깨 너머로 들여다보며 물었다.

"자물쇠 상자 같지도 않고... 어떻게 여는 거야?"

렌은 손전등 빛에 비추어 천천히 그것을 돌렸다.

그때—
무언가 달라졌다.

금속이 희미하게 빛났다.

그리고 상징들이 나타나기 시작했다.

조각된 것이 아니라,
마치 원래 존재했지만 이제야 모습을 드러내는 것처럼.

부드러운 빛이 선을 따라 맥박치며 흐르기 시작했다.

살아 있는 것처럼.

"너희도 이걸 보고 있지?"

콤파스가 속삭였다.

스핑크스는 손전등을 떨어뜨릴 뻔할 정도로 성급히 다가왔다.

그의 숨이 멎을 듯 끊겼다.

그는 문자를 알아봤다.

"이럴 리가 없는데…"

그는 떨리는 목소리로 중얼거렸다.

"두 가지 다른 언어야. 하나의 물체에."

모두가 몰려들어 살펴보았다.

스핑크스는 떨리는 손가락으로 표면을 더듬었다.

한쪽은 쐐기문자.
다른 쪽은 이집트 상형문자.

"어떤 언어인데?"

렌이 물었다.

"수메르-아카드어... 그리고 고전 이집트어. 인류가 아는 가장 오래된 두 문명이지. 둘은 비슷한 시기에 존재했지만, 결코 서로 소통한 적이 없어. 같은 물체에 이 둘이 함께 있는 건… 불가능해."

콤파스는 큐브 중앙을 자세히 들여다보았다.

그곳에는 선과 상형문자 사이에 하나의 상징이 있었다.

섬세한 균사 구조로 감싸진 뇌.

렌의 팔에 소름이 돋았다.

그는 리벳, 에코, 닥터를 바라보았다.

모두가 느꼈다.

이것은 평범한 발견이 아니었다.

이것은 더 큰 무언가였다.

숨겨져야 했던 무언가.

발견되기를 기다렸던 무언가였다.

[1:3] 제1장: 고대 유물 — 제3부

방 안은 숨을 죽였다.

큐브는 렌 "콤파스" 웨일런드의 손 안에서 부드럽게 맥동하며 빛을 흘렸다.
표면을 따라 흐르는 선들은 이제 단순한 조각이 아니었다—
터치와 존재를 인식하는 고대 에너지가 흐르는 통로였다.

스핑크스는 이미 말을 시작했다.
분석이라기보다는 기도에 가까운 목소리였다.

"쐐기문자에는 ‘압주(Abzu)’라고 적혀 있어."

그의 목소리는 믿을 수 없다는 듯 거칠었다.

"아카드어로 ‘깊은 심연’을 뜻해. 단순한 깊이가 아니라, 태초의 심연을."

그는 천천히 큐브를 돌려 반대쪽을 비추었다.
손전등 빛이 반짝이며 스치고 지나갔다.

"그리고 여기는... 이집트 상형문자로 ‘타-네제르(Ta-Netjer)’라고 되어 있어."

그는 말을 멈췄다.
경악한 표정이었다.

"신들의 땅."

방 안은 완벽히 정적에 잠겼다.

리벳조차도 농담할 말을 잃었다.
항상 카메라를 통해 세상을 바라보던 에코도 카메라를 내렸다.

"두 문명…"

콤파스가 낮게 중얼거렸다.

"시간을 넘어, 언어를 넘어, 같은 이야기를 하고 있어."

그는 다시 큐브 중심의 상징을 바라보았다—
균사처럼 가느다란 실로 얽힌 뇌.

그것은 눈이 없음에도 불구하고, 그를 뚫어지게 응시하는 듯했다.

"이건 메시지야."

콤파스가 말했다.

"남겨진 것. 숨겨진 것. 기다려온 것."

스핑크스가 천천히 고개를 끄덕였다.

"아마도 경고일 수도 있고, 초대일 수도 있어."

닥터가 앞으로 나서며 다시 벽에 손전등을 비췄다.

"여기엔 더 많은 게 있어. 별자리 지도, 벽화... 하지만 너무 깨끗해. 너무 조용해."

그는 바닥에 무릎을 꿇고 돌을 손가락으로 문질렀다.

"먼지도 없고, 부패도 없고, 박쥐 배설물도 없어. 곰팡이도 안 피어 있어. 이건 무덤이 아니야."

그는 고개를 들었다.
창백한 얼굴이었다.

"이건 봉인된 방이야. 보존된... 금고나 캡슐 같은 거야."

콤파스는 천천히 숨을 내쉬었다.
가슴 위로 모든 무게가 내려앉았다.

이곳은 단순한 고고학 유적이 아니었다.
수천 년을 넘어 날아온 병 속의 편지였다.

그리고 지금, 그들이 그것을 열어버렸다.

콤파스는 가방에서 천 조각을 꺼내 큐브를 조심스럽게 감쌌다.
그리고 단단한 내부 포켓에 그것을 넣었다.

"아무 말도 하지 마."

그가 말했다.

"아직은. 이게 뭔지 알기 전까지는."

모두 고개를 끄덕였다.
질문은 없었다.

그들은 이해했다.

이것은 단순한 발견이 아니었다.

이것은 경계선이었다.

"이제 나가자."

콤파스가 조용히 말했다.

그들은 다시 통로 쪽으로 돌아섰다.
발걸음은 조용했고, 그 울림은 과거의 속삭임 같았다.

바깥 터널로 나설 때, 리벳이 멈춰 섰다.
그리고 뒤를 돌아보았다.

"뭔가를 덜 끝낸 느낌이야."

그녀가 속삭였다.

"맞아."

콤파스가 대답했다.

"그래서 다시 돌아올 거야."

바깥은 여전히 무자비하게 태양이 이글거렸다.
하지만 무언가 변해 있었다.

팀원들은 침묵 속에서 사구를 기어올랐다.

입구 가장자리에 이르자, 콤파스는 몸을 돌렸다.

석판은 여전히 반쯤 밀려나 있었다.
영겁의 시간 동안 처음으로 열린 관뚜껑처럼.

"리벳."

콤파스가 말했다.

그녀는 고개를 끄덕이고 앞으로 나섰다.
장갑 낀 손을 고대 석판 위에 얹었다.
외골격 슈트의 힘을 빌려, 석판을 밀어 원래 자리로 되돌렸다.

고동치는 듯한 무거운 소리가 울렸다.

최종적인,
돌이킬 수 없는 소리.

무덤은 다시 모래와 하늘 아래로 감춰졌다.

위의 세계는 다시 망각 속으로 빠질 것이다.

그리고 아래의 세계는…
조용히 기다릴 것이다.

그들은 캠프로 돌아가는 길을 걸었다.
등 뒤로 바람이 불어와 그들의 발자국을 하나씩 지워갔다.

스핑크스는 약간 절뚝거렸다.

닥터는 아무 말이 없었다.

에코는 수평선을 끊임없이 스캔하며 걸었다.

리벳은 콤파스 옆에서 말없이 걸었다.
언제나처럼 밝지 않고, 묵묵히.

마지막 언덕을 넘을 때, 콤파스는 뒤를 돌아보았다.

사막은 이미 과거를 삼켜버리고 있었다.

하지만 그의 생각은 모래에 있지 않았다.

그것은 그의 어깨에 메고 있는 가방 안에 있었다.

큐브 안에.
메시지 안에.

"무슨 문제라도 있어?"

리벳이 가볍게 묻고, 뺨의 먼지를 털어냈다.

그녀의 목소리는 평범했지만, 눈빛은 날카로웠다.

콤파스는 고개를 저으며 옅게 웃었다.

"우리가 감당할 수 없는 일은 아니야."

리벳은 고개를 끄덕이고 앞서 걸어갔다.

콤파스는 한숨을 짧게 쉬고, 마지막으로 사막을 뒤돌아보았다.

그리고 그녀를 따라갔다.

그들 뒤로, 모래 언덕 위를 바람이 울부짖으며 모든 흔적을 덮어버렸다.

그리고 그들 앞에는—
보이지 않는 곳에—
진실이 기다리고 있었다.

묻혀 있었고,
기다리고 있었고,
여전히 살아 있었다.

[2:1] 제2장: 계시 — 제1부

옥스퍼드 대학교의 대강당은 마치 곧 판결이 내려질 것 같은 긴장감에 휩싸여 있었다.

머리 위의 크리스털 샹들리에가 황금빛을 뿜으며 광택 나는 참나무 패널 위를 비췄고, 강당은 이미 잔잔한 소란으로 가득했다—무언가 거대하고 논란의 중심이 될 발표를 기다리는 군중의 불안한 에너지였다.

렌 "콤파스" 웨일런드는 벨벳 커튼 뒤, 무대 밖에 서 있었다.
그는 케이스 안의 유물을 내려다보며 숨을 고르고 있었다.
큐브의 유리처럼 매끄러운 표면 위로 그의 모습이 어슴푸레 비쳐졌다.

그는 천천히 숨을 내쉬었다.

바로 이 순간이다.

수개월에 걸친 발굴, 번역, 고대 상형문자와 씨름하며 지새운 밤들, 인정을 받고자 하는 갈망—그리고 틀렸을지도 모른다는 공포.
모든 것이 이 열 분짜리 발표로 이어졌다.
그것도 세계 최고 권위를 자랑하는 고고학자, 역사학자, 회의론자들 앞에서.

커튼 너머로 들려오는 목소리들은 벌떼처럼 윙윙거렸다.
자리는 꽉 찼고, 서서 듣는 이들도 있었다.
언론, 학자, 정부 인사, 심지어 일부 벤처 자본가들까지—누군가는 이미 이 발견을 “세기의 유물”이라 부르고 있었다.

렌은 옆을 흘끗 바라보았다.

앞줄 가까이, 그의 팀이 긴장감 속에 앉아 있었다.
스핑크스는 등을 곧게 펴고 지팡이를 무릎 위에 얹은 채 앉아 있었으며, 표정은 읽기 어려웠지만 눈빛에는 불타는 듯한 기대가 서려 있었다.
리벳은 귀에 낀 통신 장치를 만지작거리며 입 안쪽을 씹고 있었고,
에코는 무대에 카메라를 고정한 채 저격수처럼 움직임 하나 없이 집중하고 있었다.
닥터는 손을 깍지 끼고 가만히 앉아, 아무것도 보이지 않는 듯한 시선으로 허공을 응시하고 있었다.

그는 아무 말도 필요 없었다.

모두가 걸린 것이 무엇인지 알고 있었다.

"웨일런드 교수님."

조용한 속삭임.
보조원이 무대를 가리켰다.

렌은 앞으로 걸음을 내디뎠다.

그가 무대 위로 나서자, 정중한 박수가 퍼졌다—그의 자격을 인정하는 수준이었지만, 그의 메시지를 받아들인 것은 아니었다.

그는 차분하고 단단한 걸음으로 연단으로 걸어갔다.
마치 자신이 이 무대에 어울리지 않는다는 생각을 애써 억누르는 듯한 발걸음이었다.

그의 등 뒤, 대형 스크린이 켜졌다.

유물의 고해상도 이미지가 커다랗게 투사되었다—은빛 회색, 풍화된 금속 표면, 믿기 어려운 정교함.
큐브는 조명 아래에서 빛났고, 날카로운 모서리는 외계적이었으며, 육안으로도 희미하게 문양이 보였다.

렌은 양손을 연단 위에 얹었다.

"안녕하십니까."

그는 가슴에 짓눌리는 무게에도 불구하고 목소리를 안정적으로 유지했다.

"제 이름은 렌 웨일런드입니다. ‘콤파스’라고도 불립니다.
지난 15년간 저는 고대의 이례적 유물들—역사적 퍼즐에 들어맞지 않는 유적과 신화를 연구해 왔습니다."

그는 리모컨을 눌렀다.

화면이 확대되었다.
큐브의 표면 근접 이미지.
혈관 혹은 회로처럼 보이는 선들이 금속을 따라 흐르고, 하나의 상징을 중심으로 모여들고 있었다.

"이것은 단순한 유물이 아닙니다."

그는 조용히 말했다.

"이건 메시지입니다.
그리고 우리가 아는 어느 단일 문명에서 온 것이 아닙니다."

새 슬라이드가 나타났다—두 개의 고대 문자. 나란히 배열된 모습.

"한 면에서는 수메르-아카드어의 쐐기문자를,
또 다른 면에서는 이집트 상형문자를 발견했습니다.
이 언어들은 비슷한 시대에 존재했지만, 같은 장소에서 발견된 적은 없습니다.
같은 물체에 공존한 적도 없습니다.
같이 읽히기를 의도한 적은 더더욱 없었습니다."

방 안이 고요해졌다.
청중은 몸을 앞으로 기울였다.

렌은 큐브의 문양을 뇌의 형상 위에 겹쳐놓은 합성 이미지를 가리켰다.

"중앙에 있는 이 상징은—유물 곳곳에서 반복되어 나타납니다—인간의 뇌를 닮았습니다.
하지만 무엇인가 유기적인 것과 얽혀 있습니다.
섬유질 같은… 균사 구조입니다."

몇몇이 눈을 마주쳤고, 다른 이들은 속삭였다.

"저희는 이것이 개념적인 모델,
즉 사고의 네트워크, 의식의 구조를 나타낸다고 생각합니다.
하나의 개체가 아닌—공유된 의식.
그리고 아주 오래된 존재."

그는 잠시 말을 멈췄다.

"더 있습니다.
문자 속에는 ‘압주(Abzu)’—수메르 신화에서 ‘심연’을 의미하는 단어—와
‘타-네제르(Ta-Netjer)’, 즉 이집트 신화에서 ‘신들의 땅’에 대한 언급이 있습니다.
이 문명들은 관문에 대해 말합니다.
금지된 지식, 인간 이전의 존재들에 대해서도.
그리고 이 유물은 그 신화가 실제에 근거하고 있었음을 보여주는 첫 물증일 수 있습니다."

공기의 밀도가 높아졌다.

렌은 느낄 수 있었다—
호기심이 자리잡고 있었다.
의심이 경이로 바뀌고 있었다.

그때, 질문이 날아왔다.

"이게… 아틀란티스에서 왔다는 말씀인가요?"

청중 뒤편에서 한 젊은 목소리가 울려 퍼졌다—솔직하고, 여과되지 않은 목소리.

그 이름이 고요한 연못에 돌을 던진 듯 떨어졌다.

렌의 속이 뒤틀렸다.
스핑크스가 눈살을 찌푸리는 것이 보였다.

"그런 주장을 하려는 건 아닙니다."

렌은 차분한 어조를 유지하려 애썼다.

"우리가 발견한 건, 고대 문명 간에 접촉—혹은 어떤 연속성—이 있었을지도 모른다는 증거입니다.
지금껏 받아들여온 역사보다 더 오래된 무언가 말이죠."

하지만 이미 늦었다.

아틀란티스 라는 단어는 이제 방 안을 떠다니는 유령이 되었고—
그 유령은 곧 사냥꾼을 불러냈다.

5번째 줄에서, 검은 정장을 입은 키 크고 마른 남자가 일어섰다.

렌은 단번에 그를 알아보았다.

마이클 리버스 교수.

사기와 허구, 몽상가들을 철저히 무너뜨리는 것으로 명성을 쌓아온 인물.
한 편의 칼럼으로 경력을 파괴하곤 했고, 어떤 이는 그를 “필요악”이라 불렀으며,
다른 이는 “종신직을 가진 악마”라 불렀다.

그가 천천히 통로로 걸어 나오자, 방 안은 정적에 잠겼다.

"웨일런드 씨."

그의 목소리는 마른 모래처럼 거칠었다.

"괜찮다면 제가 한번…?"

렌은 잠시 망설였다.
큐브는 벨벳으로 덮인 받침대 위에 놓여 있었다.

리버스는 더 이상 묻지 않았다.

렌은 결국 손을 뻗어 보호 케이스를 풀었다.
그는 너무 오래 그것을 붙잡고 있다가—겨우 리버스에게 넘겼다.

리버스는 조심스레 손에 든 큐브를 돌리며 말하는 듯했다.
경외심을 가장한 제스처였다.

"제작 솜씨는 훌륭하군요.
고급스러운 복제품입니다.
균일한 녹청도 보기 좋고."

그는 큐브를 성배처럼 머리 위로 들었다.

"하지만 솔직해집시다.
이건 현대의 사기극이에요."

처음엔 불안하게, 그러다 점점 커지는 웃음이 관중석에서 터져 나왔다.

렌은 얼어붙었다.

리버스는 포식자처럼 미소 지었다.

"고대라고 믿고 싶으신가요?
그 마음은 귀엽네요.
하지만 현실을 봅시다.
현대의 레이저 조각 기술입니다, 여러분.
이 모서리들 보세요—기계로 잘라낸 것처럼 완벽하잖아요.
‘균사 구조의 뇌’?
흥미로운 그래픽 디자인이죠.
현대 뇌과학과 대중 과학에서 따온 상징성입니다."

웃음이 더 커졌고, 일부는 박수를 쳤다.

스핑크스는 턱을 굳게 다문 채 앉아 있었고,
리벳은 자리에서 당장이라도 뛰쳐나올 기세였다.
닥터는 눈을 감아버렸다.

리버스는 천천히 무대 위를 걸으며 계속했다.

"그리고 언제나 나오는 ‘심연’이니 ‘신들의 땅’이니 하는 소리들.
차라리 아틀란티스 사진을 띄우고 고래 소리나 틀지 그러셨어요."

그는 큐브를 손바닥에 툭 떨어뜨렸다.

"이런 사례는 익숙하죠.
보이니치 문서. 드로파 석판.
그리고 이제 웨일런드 큐브.
대중은 열광하겠지만,
과학자인 우리는 환상을 부추겨선 안 됩니다."

렌은 말을 하려 했지만, 목이 말라 있었다.

"저는 그게 아틀란티스라고는—"

"그렇겠죠."

리버스가 말을 끊었다.

"그 단어는 관중이 스스로 떠올리게 놔두셨죠.
영리하지만… 조잡하네요."

카메라 셔터 소리가 연이어 터졌다.

렌은 연단으로 돌아섰다.
손이 떨렸다.

그는 팀을 바라보았다.

리벳이 눈을 맞추며,
무언가—무엇이든—말하라고 눈빛으로 애원하고 있었다.

하지만 그는 말할 수 없었다.

속이 비어 있었다.

완전히,
타버린 것처럼.

그 순간, 방 안의 공기는 또다시 바뀌었다.

기대는 조롱으로 뒤바뀌었고.

콤파스—렌 웨일런드는
말 없이 무대에서 내려왔다.

[2:2] 제2장: 계시 — 제2부

두꺼운 참나무 문이 닫히며, 그 무게가 가슴 깊숙이 메아리쳤다.

밖의 정원은 텅 비어 있었다.
어느새 밤이 내려앉았고, 옥스퍼드의 낡은 석조 건물들은 가랑비에 젖은 듯 반짝였다.
렌은 아무 생각 없이 계단을 내려갔다.
몸이 자동으로 움직였다.
차가운 공기가 얼굴을 때렸지만, 정신을 맑게 하지는 못했다—
오직 하나, 방금 수백 명 앞에서 자신의 인생 전체가 무너져 내렸다는 마비된 자각만을 안겼다.

어릴 적 어머니의 목소리가 기억 속에서 들려왔다.
부드럽고, 안심시키는 듯한 목소리로 잃어버린 도시와 고대의 지식을 들려주곤 했다.

“땅을 파기 전에 조심해야 해, 렌.”
“묻혀 있는 진실엔 이유가 있는 법이야.”

그는 잔디밭 가장자리 벤치에 다다라 무겁게 주저앉았다.

한동안, 그는 그저 축축한 잔디를 바라보기만 했다.
두 주먹은 하얗게 될 만큼 세게 쥐어 있었다.
그 큐브—그의 유물—아직도 무대 위에 남아, 아마도 사람들 손에 돌려지며 조롱당하고 있을 것이다.

그들이 처음 발견했을 때는 달랐다.
신성했고, 위험했다.

그런데 지금?

이제 그것은 해시태그가 붙은 농담이었다.

그는 눈을 감았다.

그리고—발소리.

그는 고개를 들지 않았다.

"콤파스 웨일런드 씨?"

차분한 여성의 목소리였다.

그는 천천히 돌아보았다.

여자는 몇 걸음 떨어진 곳에 서 있었다.
위층 창문에서 흘러나오는 금빛 조명에 부분적으로 비쳐 있었다.
삼십 대 중반쯤 되어 보였고,
그레이 수트를 말끔하게 차려입은 모습이 옥스퍼드의 어둠과 완벽히 어울렸다.
그녀의 눈—짙고 날카로우며, 지적인 눈동자—는 망설임 없이 그의 눈을 붙잡았다.

"인터뷰하러 온 건 아니에요."
"비웃으러 온 것도 아니고요."

렌은 아무 대답도 하지 않았다.

"난 당신을 믿어요."

그녀가 말했다.

렌의 미간이 찌푸려졌다.

"왜죠?"

대신 그녀는 한 발 다가와 휴대폰을 꺼냈다.
화면을 몇 번 터치한 뒤, 그에게 건넸다.

렌은 생각 없이 받았다.

화면에는 하나의 이미지가 떠올랐다.

벨벳 천 위에 놓인 구체 하나.
큐브보다 약간 더 큰 금속 구체였다.
똑같이 불가능한 금속.
똑같은 선각.
그리고 중앙에 명확하게—균사 구조로 감싸인 뇌의 상징.

그는 숨을 멈췄다.

"진짜였군…"

그가 속삭였다.

"우리는 몇 년 전에 발견했어요."

그녀가 말했다.

"남미의 산맥 아래, 하나의 방에서.
언어 조합은 달랐지만, 건축 양식도 같고, 금속도 같았어요.
그리고… 메시지도 같았죠."

렌은 고개를 들었다.

"‘우리’라니, 누구죠?"

여자는 미소를 지었다.

"스카일러 몽고메리. ‘스카이’라고 불러요.
난 민간 연구 기관을 운영하고 있어요."

렌은 눈을 깜빡였다.

"연구 기관?"

"정부가 원하지 않고, 학계가 감당할 수 없는 진실을 수집한다고 보면 돼요."

그녀는 잠시 멈췄다가 덧붙였다.

"그리고 우리는 아직 더 많은 조각들이 있다고 믿어요.
당신은 우리를 그 해답에 한 걸음 더 다가가게 했어요."

렌은 천천히 일어섰다.
가슴이 쿵쿵 뛰기 시작했다.

"왜 나한테 온 거죠?"

"왜냐하면 당신은 무대 위에서 물러서지 않았어요."
그녀는 강당 쪽을 가리켰다.
"사람들이 웃는 순간에도 진실을 말했죠."

렌은 고개를 돌렸다.

"용감하다는 느낌은 아니었어요."

"그래도 당신은 용감했어요."

그녀는 담담하게 말했다.

정원에 바람이 스며들며 벽면을 흔들었다.
잠시 침묵이 흘렀다.

렌이 먼저 말을 꺼냈다.

"당신이 그걸 그렇게 오래 가지고 있었다면, 왜 세상에 공개하지 않았어요?"

스카이의 눈빛이 약간 굳어졌다.

"세상은 아직 준비되지 않았어요.
적어도 지금 이 방식으로는 안 돼요."

그녀는 건물을 가리켰다.

"당신도 봤잖아요. 조각 하나만 보여줘도 어떤 반응이 나오는지.
두 조각이면 어떨 것 같아요?"

그녀는 더 가까이 다가왔다.

"우리는 이게 뭔지 이해하기 전까지,
‘옳다’는 걸 입증하기 위해 싸울 필요 없어요."

렌은 그녀의 얼굴을 바라보았다.

그녀의 말에는 자만도, 오만도 없었다.
오직 조용한 확신—그리고 절박함이 담겨 있었다.

"더 있다는 거죠?"

"확실해요."

그녀가 단호히 말했다.

"세 곳에서 더 흔적을 찾았어요.
항상 늦었거나, 너무 깊이 숨겨져 있었죠.
하지만 지금, 당신의 발견으로… 우리는 이제 하나의 패턴을 갖게 되었어요."

그녀는 잠시 머뭇거렸다.

"하지만 혼자서는 안 돼요."

렌은 아직 화면 속에 남아 있는 사진을 내려다보았다.
그 구체는 마치 자체적으로 존재감을 내뿜는 듯 보였다.

끝난 게 아니었다.

아직 시작도 안 했다.

"같이 하자는 거군요."

그가 천천히 말했다.

"아니요.
우리가 시작한 걸 끝내자는 거예요."

스카이가 바로잡았다.

렌은 씁쓸하게 웃었다.

"당신도 알겠지만,
학계는 오늘 나를 땅에 묻었어요."

그녀는 고개를 끄덕였다.

"그렇다면 이제,
그들의 인정을 파는 일은 그만둬야죠."

렌은 미소를 지었다.
무대 이후 처음이었다.

희미했지만—불꽃 같은 미소였다.

"좋아요."

그가 말했다.

"들어볼게요."

스카이는 몸을 돌렸다.

"따라오세요."

그들은 나란히 걸었다.
수 세기 동안 서 있었던 고딕 양식의 아치와 회랑을 지나며.
그녀의 걸음은 급하지 않았고,
방향은 흔들림 없었다.

대문 바깥,
검은색의 세련된 차량이 기다리고 있었다.
스카이가 문을 열고 그를 안내했다.

차 안은 조용했고, 조명이 은은하게 비쳤다.
최신식의 미니멀한 내부.
엔진 소리는 거의 들리지 않았다.

중앙 스크린에는 파란 빛으로 빛나는 지도가 떠 있었다.

중심에는—
대서양 한복판의 좌표.

"유물에서 추출한 좌표예요."

스카이가 말했다.

"당신 큐브에 새겨진 문양은,
우리가 가진 구체의 것과 일치해요.
둘을 합치면 방향 시스템이 돼요.
고대의… 일종의 나침반이죠."

렌은 몸을 앞으로 숙였다.

"말도 안 돼."

"말. 돼요."

스카이는 말했다.

"그 좌표는 지금까지 단 한 번도 지도에 나타난 적 없는 곳이에요.
지표에 없기 때문이죠."

"그럼… 그 아래에 있다는 거예요?"

그녀는 고개를 끄덕였다.

"모든 것의 아래."

렌은 짧게 웃었다.
믿기지 않는 숨결과 전율이 뒤섞인 웃음이었다.

"농담 아니에요?"

"심장만큼 진지해요."

렌은 몸을 뒤로 젖히며
지도에서 눈을 떼지 못했다.
생각이 미친 듯이 돌아가고 있었다.

그날 밤의 굴욕감, 조롱, 불신—
아직 그의 마음 어딘가에 남아 있었지만,
이제는 그 옆에 새로운 감정이 있었다.

목적.

"내 팀이 필요해요."

"곧 합류할 거예요."

그녀가 말했다.

렌은 그녀를 바라보았다.

"그런데… 그냥 부자 수집가가 장난감 잠수함 몰고 다니는 건 아니죠?"

스카이의 표정이 살짝 일그러졌다.
살짝, 미소의 흔적이 보였다.

"나는 수집엔 관심 없어요.
세상을 바꾸는 데에 관심이 있죠."

그녀의 말은 공기 속에 울림처럼 남았다.

그리고 렌은 알 수 있었다.
가슴 깊이—

세상은 이미 변하고 있었다.

그들은 그 변화를
가장 먼저 본 사람들이었다.

[3:1] 제3장: 둘이 하나 되어 — 제1부

런던 북쪽의 숲 속.
도로는 고요의 리본처럼 휘어지며 나아갔다.

검은 세단은 자갈길 위를 미끄러지듯 달렸다.
엔진 소리는 속삭임처럼 미미했고,
양옆의 고목들은 마치 밀려드는 세월을 막으려는 듯 가지를 얽어
비밀스러운 천장을 만들어내고 있었다.

헤드라이트 속 그림자들이 스쳐갔지만—움직이는 것은 아무것도 없었다.
보이는 존재는 단 하나도 없었다.

차 안,
렌 "콤파스" 웨일런드는 조수석에 앉아 눈을 가늘게 뜨고 앞길을 응시하고 있었다.

표지판도, 문도, 감시 카메라도 없었다.
단지 도로 전체를 삼켜버릴 듯한 숲뿐이었다.

"이 땅 전부 당신 거예요?"

렌이 물었다.

"토지는 그래요."

운전대를 잡은 스카일러 "스카이" 몽고메리가 대답했다.

"하지만 진실은… 이만큼 오래된 걸 소유할 수 있는 사람은 아무도 없죠."

그녀의 말투는 담담했고,
그 어떤 사과도 없었다.

마치 수세기와 비밀조차 그녀의 도구처럼 손에 들려 있는 듯했다.

렌은 대꾸하지 않았다.
그의 머릿속은 여전히 그 회의장에서 떠나지 못하고 있었다.
비웃음,
가방 안에서 살아 숨쉬는 듯한 큐브.

아틀란티스는 단지 커튼일 뿐이다...

스카이는 그를 믿는다고 했다.
그리고 보여줬다.
증거.
또 다른 유물.
쌍둥이.

하지만 왜 지금? 왜 그였을까?

그들은 시간에 잊힌 담쟁이덩굴이 뒤덮은 아치 아래를 지나
왕이 살아도 이상하지 않을 웅장한 저택 앞에 도착했다.

돌벽은 높고 거칠었으며,
이끼와 덩굴이 틈새마다 스며 있었다—마치 시간이 그 자체로 집을 다시 삼키려는 듯이.

하지만
썩음도,
부패도 없었다.

오직—침묵.

차가 멈췄다.
스카이가 먼저 내렸다.

"가요."

그녀는 벌써 걷고 있었다.

렌은 따라나섰다.

이곳의 공기는 달랐다—
짙고, 무거웠다.
마치 스스로 숨을 참는 것처럼.

저택 안은 어둡고 차가웠다.
대리석 바닥, 나무 들보,
텅 빈 눈으로 내려다보는 무거운 초상화들.

그러나 스카이는 위층으로 향하지 않았다.

그녀는 아래로—
돌계단 아래로 렌을 이끌었다.

와인 저장고를 지나,
생체 인증이 달린 철제 문을 지나.

문은 ‘칙—’ 소리를 내며 열렸다.

그리고 세상은 바뀌었다.

고택의 뼈 아래에 숨어 있던 공간은
완전히 다른 세계였다.

이 세기의 것이 아니었다—
하나의 실험실.
과학의 성전.

부드러운 흰빛이 벽을 따라 맥동했고,
작업대는 수치로 빛나고 있었으며,
매끄러운 단말기들은 실시간 데이터를 송출하고 있었다.

공기 정화기가 귀퉁이에서 조용히 돌고 있었다.
공기를 마른 채로, 청결하게, 무균 상태로 유지하며.

렌은 문턱에서 멈췄다.

"이건 실험실이 아니네요."

그가 말했다.

"지휘소 같아요."

스카이는 어깨를 으쓱였다.

"요즘은 같은 거예요."

렌은 천천히 돌아보며 내부를 둘러보았다.

이건 단순한 자본이 아니었다.
준비된 체계 였다.

"그래서,"
"당신은 여기에선… 뭘 하나요?"

렌이 조심스레 물었다.

스카이는 그를 흘긋 보더니,
중앙의 긴 테이블 쪽으로 걸어갔다.

스포트라이트 아래,
벨벳 커버 위에 놓인 어떤 것이 빛나고 있었다.

"수수께끼를 풀죠."

그녀가 말했다.

"시간, 신화, 공포 속에 묻힌 것들."

그녀가 옆으로 비켜섰다.

그리고—
그것이 거기 있었다.

구체.

렌은 숨을 들이켰다.

큐브와 똑같은 재질.
같은 냉철한 광택.
표면을 따라 흐르는 섬세한 선들.

그리고 중앙에는—
그 상징.

균사 구조로 감싸인 인간의 뇌.

마이코브레인.

그의 손가락이 떨렸다.

만지고 싶었다.
아니, 만져야만 했다.

하지만
스스로를 멈췄다.

"이건… 어디서 찾았죠?"

그는 낮게 물었다.
눈은 유물에서 떨어지지 않았다.

"또 다른 탐사였어요."

스카이가 대답했다.

"또 다른 대륙,
또 다른 질문들."

그녀는 잠시 멈췄다.

"하지만 해답은—전부 이곳으로 이어지더군요."

렌은 천천히 배낭을 열었다.
그리고 큐브를 꺼냈다.

손은 떨리고 있었다.
두려움이 아닌,
기억  때문이었다.

그는 조심스럽게 그것을 구체 옆에 놓았다.

두 개의 형태.
두 개의 절반.
세기를 넘어 같은 언어로 말하고 있었다.

그리고—
큐브가 떨렸다.

아주 미세하게.
그러나 뼈로 느껴질 만큼은 충분히.

구체가 반응했다.

떠올랐다.

선도 없었고,
기계장치도 없었다.

단지…
공중에 고요히 부유했다.
마치 오랜 잠에서 깨어난 듯.

렌은 한 걸음 물러섰다.

"이건 말도 안 돼…"

그는 속삭였다.

구체는 회전하기 시작했다.

그 중심에서,
하나의 바늘이 나왔다—
가늘고, 날카롭고, 은은한 빛을 내며.

그것이 움직였다.

흔들리다가—
고정되었다.

방향을 가리키고 있었다.

깨어난 나침반처럼—
그 목적을 기억해낸 듯이.

"나침반이에요."

스카이가 숨을 죽이며 말했다.

"공간 탐색기죠.
단순한 지도상의 방향이 아니라—
삼차원 좌표를 읽는 기기."

그녀는 렌을 향해 돌아섰다.

"이 둘은 원래 함께 있어야 했어요.
서로를 깨우는 열쇠예요."

렌은 그 빛나는 선을 응시하며
움직일 수 없었다.

돌을 넘어.
대륙을 넘어.

지도에도 없는 무언가를
가리키고 있었다.

"어디로 향하는지 알고 있어요?"

그가 물었다.

"아직은 아니에요.
하지만 짐작은 하고 있어요."

렌은 그녀를 바라보았다.

그리고 무언가가
그 안에서 '딸깍' 하고 맞물렸다.

콤파스.

이건 단순한 별명이 아니었다.
예언 이었다.

그는 손을 내밀어
구체를 살짝 돌렸다.

부드럽게 회전했다.
그러나—
바늘은 움직이지 않았다.

고정.
단단하게.
절대 흔들리지 않았다.

"우리는 따라가야 해요."

그가 조용히 말했다.

스카이가 고개를 끄덕였다.

"팀은 이미 모아뒀어요.
탐사선, 장비, 모두 준비되어 있었죠.
이 순간을 기다리면서."

그녀는 떠오른 구체를 바라보았다.

"이제 둘이 다시 하나가 됐으니—
우리에겐 길이 생긴 거예요."

렌은 길게 숨을 내쉬었다.

옥스퍼드에서 들려왔던 웃음의 잔상은 여전히 머릿속 어딘가에 남아 있었지만—
이젠 작고,
멀게만 느껴졌다.

그들을 부르고 있는 무언가가 있었다.

고대의 것.
진짜인 것.
그리고 어쩌면—

살아 있는 것.

[3:2] 제3장: 둘이 하나 되어 — 제2부

구체는 완벽한 정적 속에 떠 있었다.

그 바늘은 여전히 가리키고 있었다—흔들림 없이, 단호하게—
벽을 넘고, 거리와 지각을 뚫고, 지구의 심부를 향해.

렌 "콤파스" 웨일런드는 그 앞에 서 있었다.
손은 옆에 내려놓은 채,
천천히 호흡하며.

그가 알고 있다고 믿었던 모든 것이—
다시 흔들리고 있었다.

"이게… 결국 이거군요."

그가 말했다.

"방향.
목적지."

스카일러 "스카이" 몽고메리는 팔짱을 낀 채,
그들 뒤편 화면의 좌표 분석 데이터를 지켜보고 있었다.

"좌표 삼각측량 중이에요."

그녀가 말했다.

"조금만 기다려요."

"어디죠?"

"대서양 한가운데쯤."

그녀는 고개를 돌렸고,
표정은 읽을 수 없었다.

"플라톤이 아틀란티스를 위치시켰던 지점 근처."

렌은 거의 웃을 뻔했다.
하지만 나온 건—숨이었다.

"그럴 줄 알았어요."

"이젠 별로 웃기지도 않죠."

그녀는 조용히 말했다.

렌은 다시 구체를 바라보았다.

아직도 믿기지 않았다.
이토록 오래되고—외계적인 것이—
어딘가를 정확히 알고  있다는 게.

"당신 팀이 그 구체를 찾았다고 했죠.
그때도 이런 식이었나요?"

"그땐… '휴면 상태'였어요."

스카이가 말했다.

"우린 뭐든 해봤죠.
방사선, 자기장, 초음파…
아무 반응도 없었어요.
그런데 당신 큐브 사진을 봤을 때—
이론이 떠올랐죠.
결국, 맞았어요."

그녀는 한 걸음 다가왔다.

"이 둘은 원래 하나였어요.
자물쇠의 두 조각.
이제… 문을 찾아야 해요."

렌은 등골을 타고
한기가 스며드는 걸 느꼈다.

그건 두려움이 아니었다.
그보다 더 깊은 무게감.

어릴 적부터 듣던 모든 전설,
아이들에게 속삭이듯 전해지던 이야기들—
모두가 이곳을 가리키고 있었던 건 아닐까.

"아틀란티스는… 목적지가 아니었군요."

그가 낮게 말했다.

"아니에요."

스카이가 말했다.

"그건 무대였어요.
커튼.
그 뒤엔—"

그녀는 그 빛나는 바늘을 가리켰다.

"다른 무언가가 있죠."

근처 콘솔에서 짧은 경고음이 울렸다.

좌표 고정됨.

화면이 파란 빛으로 빛났다:

LAT: 31.7°N — LONG: 25.2°W
수심: 4000미터
  상태: 미확인

렌은 숫자를 응시했다.

대서양.
외진 곳.
심해.

"수면엔 아무것도 없어요."

"맞아요."

스카이가 대답했다.

"이게 가리키는 건—지하에 있어요."

렌은 숨을 내쉬었다.

"완전히 미쳤군요."

"이건 역사예요."

그녀는 단호히 말했다.

침묵이 흘렀다.

그 조용함 속에서,
렌은 귀 안에 파도 소리를 들을 수 있을 것 같았다.
심해의 압력.
시간의 무게.

하지만 그럼에도—
콤파스는 여전히 가리키고 있었다.

스카이는 옆의 서랍을 열었다.
그 안에는 밀봉된 케이스들이 있었다.

하나는 위성 지도,
또 하나는 밀봉된 작은 바이알들—표본.
또 다른 케이스에는 생체 암호화된 칩이 담겨 있었다.

준비.
 그녀의 모든 움직임이 그것을 말하고 있었다.

"계획하고 있었군요."

렌이 눈을 가늘게 뜨고 말했다.

"기다리고 있었죠."

스카이가 바로잡았다.

렌은 망설였다.

"근데 왜 나예요?"

"당신은 물러서지 않았으니까.
모두가 비웃을 때도,
큐브를 품에 안고 무대에 섰어요."

그녀는 고개를 살짝 기울였다.

"그리고 당신은… 뭔가를 봤어요.
그게 눈에 보여요.
당신은 이미 경계를 넘었죠."

렌은 대답하지 않았다.

그의 머릿속은
두려움이 아닌—기억으로 가득 차 있었다.

무덤.
차가운 석판.
그 문양들.
어머니가 읽어주던 고대 이야기들.
파묻힌 진실 앞에 조심하라던 그 목소리.

"당신은 정말 우리가… 뭔가를 찾을 거라고 믿어요?"

"확신해요."

그녀는 메인 콘솔을 조작해
디지털 폴더를 열었다.

화면엔 바닷속 구조물들,
이상한 자력 반응,
소실된 신호들—
수십 년 간격으로 찍힌 데이터들이 떠올랐다.

"전부 같은 해역에서 나온 자료예요.
무언가가 저 아래 있어요.
세상이—모른 척해 온 무언가."

"아니면, 숨긴 거죠."

렌이 덧붙였다.

스카이는
절반은 미소, 절반은 도전처럼 보이는 표정으로 그를 바라보았다.

"중요한가요?"

"그게… 반격한다면요?"

말이 끝나자,
두 사람 모두 조용해졌다.

스카이가 화면에서 눈을 떼고
그를 바라보았다.

"같이 가줘요, 콤파스."

그녀는 드물게 그의 이름을 불렀다.
목소리는 부드러웠다.

"이 여정을 함께해줘요.
진짜 무언가의 일부가 되어줘요."

렌은 그녀를 바라보았다.
그 눈빛 속에서 무언가가 흔들렸다.

존중?
신뢰?
혹은—그 이상?

"아직 뭔가… 숨기고 있죠?"

그가 물었다.

스카이는 눈 하나 깜빡이지 않았다.

"당신을 살릴 만큼만."

렌은 한쪽 눈썹을 올렸다.

"위안이 되네요."

그녀는 희미하게 웃더니,
다시 공중에 떠 있는 구체를 바라보았다.

"잘 봐요. 정말로."

렌은 다시 그것을 바라보았다.

더 이상 장치로 보이지 않았다.
무기도 아니었고,
수수께끼도 아니었다.

그는—
부름 을 보았다.

무언가가,
고대의 존재가,
시간 너머로 신호를 보냈다.
조각으로 나뉜 채로.

그리고 지금,
그 조각들이 다시 하나가 된 것이다.

그것은 그들을 집으로 부르고 있었다.

혹은—
집보다도 오래된 어딘가 로.

"좋아요."

그가 낮게 말했다.

"함께하죠."

스카이는 바로 대답하지 않았다.
다만, 한 번—고개를 끄덕였다.

"48시간 내에 출발해요.
내 팀은 이미 모이고 있어요.
준비할 시간은 줄게요.
당신 팀도 데려와요."

렌은 망설였다.

"내 팀이라면…"

"교수.
의무관.
기술자.
관찰자.
누군지 알아요."

그는 그녀를 길게 바라보았다.

"오래 지켜봤군요."

"당신에겐 그들이 필요하니까요."

그녀는 돌아서
계단 꼭대기에서 멈췄다.

"한 가지 더."

렌이 고개를 들었다.

"일단 내려가면…
다시는 되돌아올 수 없어요."

그리고
그녀는 떠났다.

계단 위로 부츠 소리가 멀어져갔다.

렌은 말없이 서 있었다.
푸른 빛을 내는 구체 아래에서.

그 바늘은
여전히 그 자리에 있었다.
움직이지도,
흔들리지도 않았다.

미지의 세계 를 향해.

렌은 리벳의 웃음을 떠올렸다.
스핑크스의 경고를,
에코의 조용한 눈빛을,
닥터의 흔들림 없는 손을.

모두 필요할 거야.

그는 느꼈다.
그 무게는
과거의 것이 아니었다.

다가오는 것 의 무게였다.

그는 큐브를 들어
가슴에 꼭 안고,
실험실의 불을 껐다.

어둠이 내렸다.

하지만—
콤파스는 여전히 빛나고 있었다.

[4:1] 제4장: 소개 — 제1부

전용 제트기가 늦은 오후 하늘을 가르며 대서양 상공을 미끄러지듯 날아갔다.

아래로 펼쳐진 강철빛 바다는
마치 녹은 유리처럼 햇빛을 반사하고 있었다.

기내는 깊은 바다처럼 고요했다.

두 팀이 마주 앉아 있었다.
두 줄로 나란히.
그들 사이엔 무언의 질문들이 가득했다.

기내 중앙,
탄소섬유 테이블 위에 강화 케이스 하나가 놓여 있었다.

그 안엔—
큐브. 그리고 구체.
 여전히 움직이지 않았지만,
렌 "콤파스" 웨일런드는 느낄 수 있었다.

가끔,
케이스가 아주 미세하게 진동하곤 했다.
마치 유물들이… 기다리고 있다는 듯이.

렌은 자꾸만 그것들을 바라보게 되었다.

우린 선을 넘었다.
이젠 돌아갈 수 없어.

객실 맨 끝에서,
스카일러 "스카이" 몽고메리는 태블릿을 들고
지도를 확인하며 암호화된 데이터를 검토 중이었다.

렌은 그녀 맞은편에 앉아
조용히 시선을 고정하고 있었다.

마침내 그는 자리에서 일어나,
차분한 미소를 지었다.

"앞으로 우린 함께 살아가고, 함께 일하게 됩니다.
이제 서로를 알아야 할 때죠.
신뢰는 우리가 가진 최고의 장비가 될 겁니다."

스카이도 고개를 끄덕이며 자리에서 일어섰다.

"그럼 제가 먼저 시작할게요."

그녀는 기내를 천천히 둘러보았다.
목소리는 침착하면서도 단단하게 울려 퍼졌다.

"스카일러 몽고메리. 제 이름은 이미 알고 계실 거예요.
이번 임무에 자금을 대는 이유는 간단해요.
이런 발견은 정치나 전쟁이 아니라,
사람들을 위해 쓰여야 한다고 믿기 때문입니다."

그녀의 말은 정제되어 있었고,
감정은 억제되어 있었지만—
눈빛 깊은 곳 어딘가에서,
말로 설명되지 않은 무언가가 번뜩였다.

그녀의 오른쪽에는
그림자에서 튀어나온 듯한 남자가 서 있었다.

키가 크고 마른 체형.
전신을 전술복으로 감싸고 있었다.

표정은 읽을 수 없었고,
눈빛은 매서운 매 같았다.

그는 한 번 고개를 끄덕였다.

"코드명: 셰이드. 정보 수집, 정찰, 기억 복원, 비상 계획 담당."

목소리는 딱딱하고 무표정했다.

"내 역할은…
당신들을 살아 있게 유지하는 것."

그는 웃지 않았다.
앉지도 않았다.
다만 팔짱을 낀 채,
출입문과 창문을 감시했다—
언제든 배신할 수도 있는 것처럼.

렌은 침을 삼켰다.

저 사람은… 절대 잠들지 않겠군.

다음은 하나의 거대한 실루엣.

근육질. 과묵.
말 없는 강인함이 묻어나는 남자였다.

"썬더."

목소리는 멀리서 들려오는 포격 같았다.

"전직 군사 계약자.
개인 경호 담당."

그는 스카이를 바라보았다.

"그녀가 내 목숨을 구했어.
난 그녀를 지켜.
그리고 너희들도."

짧은 말.

그러나 그것은—
서약처럼 울려 퍼졌다.

그런 건 쉽게 깨지지 않는다.

렌은 스카이가 그에게 보낸 미묘한 눈짓을 포착했다.
감사라기보단…
불 속에서 단련된 충성심  같은 것이었다.

그리고—분위기가 바뀌었다.

헝클어진 머리에 환한 미소를 띤
날렵한 체형의 청년이 과장된 손짓으로 인사했다.

"요! 난 픽셀이야.
해커, AI 조작자, 암호 해독가, 때때로 도심 탐험가—
즉, 아무 데서나 뛰어내려도 멀쩡히 살아남는다는 뜻!"

객실 안에 웃음이 퍼졌다.

픽셀의 에너지는
무시할 수 없을 정도였다.

"암호화된 거면 전부 맡겨요.
고대 언어든, 위성 신호든, 외계 기술이든—전부 OK!"

그는 스핑크스를 향해 윙크했다.

"기분 나쁘게 들리진 마시길, 교수님.
세상의 종말 암호, 누가 먼저 푸나 시합해봐요."

스핑크스는 한쪽 눈썹을 들어올렸다.
흥미로워 보였다.

"도전을 환영하네, 젊은이.
누가 이기든—알고리즘이든 고고학자든—
흥미로운 싸움이 되겠지."

더 큰 웃음이 터졌다.
심지어 셰이드의 턱선마저 약간 부드러워졌다.

픽셀은 객실 뒤쪽을 향해 돌아서며 우스꽝스럽게 허리 숙여 인사했다.

"참, 나 파쿠르도 해요.
누가 도망가려 한다면?
엑소슈트 없이도 따라잡아 드릴게요."

그는 리벳을 향해 장난스러운 눈빛을 던졌다.
리벳은 입꼬리를 올렸다.

마지막으로 일어난 사람은
얼음으로 빚은 것 같은 여자였다.

짧은 백금빛 머리.
단정한 제복.
모든 동작이 날카롭고 정밀했다.

"코드명: 맘바.
유전학자이자 군의관."

목소리는 군더더기 없이 날카로웠다.

"생물학적 표본 수집,
진화적 이상 분석,
인간 생리학에 대한 위협 평가가 제 임무입니다."

그녀의 눈은 객실을 가로질렀다.

"이 임무는… 비전통적인 판단을 요구할 수 있습니다.
전 그걸 감당할 준비가 되어 있어요."

객실의 온도가
1도 낮아진 것 같았다.

어떤 농담도
이어지지 않았다.

렌은 속이 조여오는 것을 느꼈다.
그녀의 말에는 확신이 있었다.

그러나…
연민은 없었다.

그는 닥터를 바라보았다.
닥터도 그녀를 주의 깊게 지켜보고 있었다.

둘 다 의사였지만—
서로 다른 세계 에 속한 존재 같았다.

맘바는 자리로 돌아갔다.
마치 현장 보고서를 제출한 듯.
깔끔하고, 정확하며, 감정 낭비는 없었다.

스카이는 다시 나머지를 바라보며,
잠시 렌에게 시선을 멈췄다.

"이것이 내 팀이에요.
유능하고,
충성스럽고…
가끔은 과하게 극적이죠."

픽셀은 두 손가락으로 장난스럽게 거수경례를 했다.

"작전 분위기, 이제 완벽합니다!"

렌은 옅게 미소 지었다.
그리고 한 걸음 앞으로 나섰다.

이제, 내 팀을 소개할 차례다.

[4:2] 제4장: 소개 — 제2부

렌은 깊게 숨을 들이쉬고 한 걸음 앞으로 나섰다.

"렌 웨일런드. 대부분 날 '콤파스'라고 불러요."

그 별명이 더 이상 농담처럼 들리지 않았다.
이제는—
스스로 얻어낸 이름 처럼 느껴졌다.

"현장 전략가. 고대 문화 연구자.
조금은 무모하고, 조금은 집착하지만—
잃어버린 걸 찾는 건 자신 있어요."

그는 고개를 돌려
자신의 팀을 가리켰다.

"이 사람들은 내 등 뒤를 지켜준 이들입니다.
모래폭풍, 함몰된 동굴,
그리고 거의 살인을 시도했던 자판기까지—함께 버텨낸 사람들이죠."

기내에 마른 웃음이 퍼졌다.

먼저 앞으로 나온 사람은—
스핑크스였다.

단정한 정장, 둥근 안경,
세월이 깃든 눈가 주름 속에서도
그 눈빛은 여전히 날카로웠다.

"스핑크스라고 합니다.
고대 언어, 비교 신화학, 잊힌 문자들을 연구하는 교수죠.
퍼즐을 좋아합니다.
특히, 오천 년쯤 먼지에 묻힌 퍼즐들."

그는 픽셀을 향해 작게 고개를 끄덕였다.

"당신이 시도하는 걸 지켜보는 것도 즐겁겠군요."

픽셀이 활짝 웃었다.

"첫 번째 문자 해독, 달려봅시다!"

다음으로 등장한 건
조용하고 마른 체형의 남자였다.
몸엔 센서와 미세 회로가 삽입된 슬림한 장비가 장착되어 있었다.

"에코입니다.
통신, 신호공학,
전송·해독·감청—모두 제 영역이에요."

그는 픽셀이 매고 있는 휴대용 서버팩을 가리켰다.

"내 주파수 대역 태우지 말라고, 천재 양반."

"정중하게 부탁하면 생각해볼게요."

픽셀이 능청스럽게 받아쳤다.

그 다음엔 금속음이 섞인 무거운 발걸음.

외골격 슈트를 착용한 소녀가
금속 손바닥을 가슴에 ‘찰칵’ 대며 경례했다.

"리벳.
엔지니어, 정비공, 파일럿.
고장 나면 고쳐요.
고장 안 나면… 더 좋게 만들기 위해 일부러라도 고장낼 수 있어요."

썬더가 그제야 조용히 웃음을 터뜨렸다.
지금껏 거의 움직이지 않았던 거인.

리벳은 그를 향해 윙크를 날렸다.

"걱정 마요, 덩치.
튼튼한 물건은 좋아하니까."

썬더는 팔짱을 낀 채
고개를 작게 끄덕였다.

분위기는 훨씬 부드러워졌다.

작동하고 있었다.

마지막으로 앞으로 나온 건—
조심스럽고 피곤한 눈빛을 지닌 마른 체형의 남자.

닥터.

그는 의료 가방의 끈을 고쳐 메고,
조용히 손을 흔들었다.

"닥터입니다.
현장 의료, 생물학 전공.
당신이 피를 흘리면 치료하고,
뭔가가 당신에게 피를 흘리면—
기절하기 전에 그게 독성인지 확인해 드릴게요."

그는 맘바를 흘끗 바라보았다.

"이번 임무에선… 생명체 분석이 제 몫만은 아닐 것 같네요."

순간, 맘바의 표정이 잠시 흔들렸다—
아마도 존중 .

두 사람은 말없이 고개를 주고받았다.

서로 다른 언어로 말하던 과학자들이
비로소 무언가를 공유한 순간이었다.

모든 소개가 끝나자,
기내는 다시 조용해졌다.

스카이가 중앙으로 걸어 나왔다.

창밖에는 석양이 드리우고 있었고,
황금빛 바다가 펼쳐지고 있었다.

그녀는 열 명의 이들을 바라보았다—
지도에도 없는 곳을 향하는 이 여정 위에 함께 선 사람들.

"왜 우리가 이 자리에 모였는지는 다들 알고 있죠."

그녀의 목소리는 크지 않았지만,
단단히 전해졌다.

"바다 밑에서 무언가가 우리를 부르고 있어요.
신화도 아니고, 전설도 아니에요.
진짜 입니다."

그녀는 큐브와 구체가 담긴 케이스를 바라보았다.

"우린 각자의 방에서, 각자의 길을 걸어왔어요.
군인, 해커, 역사학자, 의사…"

그녀는 잔잔히 웃었다.

"하지만 이제—
우리는 하나의 승무원이자,
하나의 팀입니다."

그녀의 시선이 렌과 마주쳤다.

"그리고 전 믿어요.
이걸 해낼 수 있는 사람은 우리뿐이라는 걸."

객실은 조용했다.

그 순간—움직임이 있었다.

픽셀이 에코에게 다가가
잠수함 메쉬 프로토콜에 대해 속삭였고,

리벳은 다시 공구함을 열어
썬더와 기술 이야기를 나누고 있었고—
놀랍게도, 썬더는 꽤 즐거운 듯 보였다.

스핑크스와 맘바는 객실 양끝에 서서
서로를 관찰하고 있었다.
계산하고 있었다.

셰이드는 다시 조종실로 돌아가
그림자처럼 자취를 감췄다.

렌은 자신의 사람들을 바라보았다.

그리고
스카이의 사람들 도.

그의 목소리는 작았다.
하지만 선명했다.

"모두 함께 돌아옵시다.
우리 전부. 그게 이 여정의 조건이에요."

리벳이 돌아보며 씩 웃었다.

"죽을 생각은 없었어요, 대장."

"좋아."

렌이 말했다.

"계속 그렇게 해."

창밖으로 펼쳐진 바다는—
어둡고 끝없이 이어지고 있었다.

그 아래 어딘가,
무언가가 기다리고 있었다.

그리고 구체의 바늘은—
단 한 번도 떨리지 않았다.

[5:1] 제5장: 아틀란티스의 역설 — 제1부

창밖으로, 대서양은 저무는 태양에 금빛으로 물들고 있었다.

구름은 녹은 황동처럼 빛났고,
그 아래의 바다는 그 불꽃을 거울처럼 비추고 있었다.

기내는 말없이 가라앉아 있었다.

평소 같았으면 끊임없이 장난을 던지던 픽셀조차
이 순간만큼은 조용했다.

모두 각자의 생각에 잠긴 채,
유리를 통해 바다를 바라보거나
자신의 흐릿한 반영을 응시하고 있었다.

기다림.

렌 "콤파스" 웨일런드는 창가에 서 있었다.
한 손이 곡면 유리 위에 가볍게 얹혀 있었다.

차가운 감촉이 피부를 타고 스며들었다.

그 아래에는—
수 마일의 물.

그리고 그보다 더 아래에는—
비밀.

그는 무심결에 한 단어를 내뱉었다.

"아틀란티스…"

그의 숨결이 유리를 흐리게 만들었다.

"수천 년 동안,
우린 그걸 문자 그대로 받아들였지.
바다에 삼켜진 도시.
오만과 처벌의 신화.
파멸로 끝난 낙원."

그의 뒤에서
스카일러 "스카이" 몽고메리가 몸을 일으켰다.

그녀는 태블릿을 내려놓고
그 옆으로 다가왔다.

한동안,
그녀는 아무 말 없이 함께 바다를 바라보았다.
표정은 읽을 수 없었다.

그리고 마치 음모를 나누듯,
낮고 조심스러운 목소리로 속삭였다.

"하지만…
그게 은유가 아니라면?"

렌은 눈을 깜빡였다.

"무슨 말이죠? 아틀란티스가…?"

"아니. 아틀라스."

그녀의 시선은
지평선에서 떨어지지 않았다.

"만약 아틀라스가 사람이거나 신이 아니라,
지질학적인 무언가였다면?"

렌은 몸을 약간 돌리며
흥미롭게 물었다.

"계속 말해봐요."

스카이의 목소리는 거의 속삭임에 가까웠다.

"아틀라스는 하늘을 떠받친 자라고 알려졌죠.
그런데 구조지질학에서—
지구를 떠받치는 건 뭐죠?"

렌의 이마에 주름이 생겼다.
무언가가 마음속에서 맞물리고 있었다.

"현무암…"

그는 거의 본능적으로 말했다.

"해양 지각.
지구의 바깥 껍질은,
고밀도의 현무암 기반 위에 놓여 있죠."

스카이는 천천히 고개를 끄덕였다.

"그래요.
아틀라스는 거인이 아니었어요.
우린 그를…
발 아래의 바위로 봐야 해요."

렌의 눈이 커졌다.
그 생각은 무게 있는 진실처럼 그의 가슴속에 내려앉았다.

"그렇다면 아틀란티스는…
가라앉은 도시가 아니네요.
무너진 게 아니라—
숨겨졌던 것 ."

스카이의 목소리는 조용했고, 경건했다.

"지각 아래에 있는 공허.
시간과 압력에 의해 봉인된 공간.
바다의 무게 아래 묻혀버린…
금고 ."

둘은 눈을 마주쳤다.

더는 말할 필요가 없었다.

그 생각은—
둘 사이에 이미 존재하고 있었다.

세상 아래의 또 다른 세상.

렌은 재빨리 맵 콘솔 쪽으로 돌아섰다.
손가락이 터치스크린 위를 날았다.

"저기—봐요!"

그는 손끝으로 해저의 희미한 상처를 가리켰다.

"대서양 중앙 해령.
좌표 범위와 정확히 겹치는 위치에
비정상적인 단층이 있어요."

스카이가 그의 어깨 너머를 들여다보았다.

"그건…
균열이 아니에요.
판 구조도 아니고."

그녀는 데이터를 탭했다.
깊이 정보가 푸르게 맥동했다.

"터널이에요.
그리고 방.
공허한 공간."

렌은 한 걸음 물러섰다.
숨을 가쁘게 몰아쉬며 말했다.

"아틀란티스는 폐허가 아니었어요.
기반 시설 이었죠.
고대에 만들어진—
발견되어선 안 될 무언가."

화면의 빛이
그들의 얼굴을 푸르게 물들였다.

창밖에서는
태양이 거의 사라지고 있었고,
바다는 먹물처럼 어둡게 일렁이고 있었다.

그리고 그 아래에는—
해답이.

혹은…
전혀 다른 무언가 가.

렌의 생각은 멀어졌다.

그는 오래전 어머니의 목소리를 떠올렸다.

"렌, 따라가려는 진실엔 조심해야 해.
모든 진실이 드러나길 원하는 건 아니니까."

그녀는 경고했었다.
집착에 대해서.
  너무 깊이 파고드는 것에 대해서.

하지만—
이제 멈출 수 없었다.

그 안의 불꽃은 너무 뜨거웠다.

렌은 주먹을 쥐었다.

두려움은 없다.
망설임도 없다.

그는 스카이를 향해 돌아섰다.

그녀는 그의 눈에서—
쉽게 꺾이지 않는 결의 를 읽었다.

"우린 찾을 겁니다."

그의 목소리는 조용했지만,
돌처럼 단단했다.

"설령 지구의 척추를 뚫어야 한다 해도요."

스카이는 비뚤어진 미소를 지었다.

"바로 그거야, 콤파스."

그들은 나란히 섰다.
서서히 어두워지는 바다를 함께 바라보며.

그리고 저 어스름의 수면 아래—
지구는,
열리기를 기다리고 있었다.

[5:2] 제5장: 아틀란티스의 역설 — 제2부

기내 조명이 어두워졌다.

창밖의 대서양은
먹물처럼 깜깜한 거울이 되어 있었다.

그 아래 어딘가—
고대의 무언가가 숨을 쉬고 있었다.

렌 "콤파스" 웨일런드는
지도 테이블 위에서 손가락을 움직이며
디지털 오버레이를 넘기고 있었다.

수심 선은 잠든 거인의 피부 위를 흐르는
정맥처럼 뒤얽혀 있었다.

"바로 여기…"

그는 중얼거렸다.

"단층 구조랑 일치하지 않아.
이건 지질적 균열이 아니야…
의도된 거야. "

스카일러 "스카이" 몽고메리가 그의 옆에 섰다.

두 사람은 함께
이상 지형을 바라보았다—
길고 똑바른 형태.
자연스럽지 않게 평행한 해저 협곡.

"좌표가 구체의 마지막 방향과 일치해요."

스카이가 디스플레이를 가리켰다.

"이게 뭔지는 몰라도…
누군가가 일부러 묻어둔 거예요."

그 방.
 지각 아래의 금고.

신화가 아니라—
기계 장치.

렌은 속삭였다.

"문이다…"

그는 화면에 가까이 다가갔다.
가슴이 고동쳤다.

"우린 지금까지 폐허를 찾고 있었어.
하지만 어쩌면…
우리가 처음으로 여는 자일지도 몰라. "

그들 뒤에서는
아무도 말하지 않았다.

몇몇은 졸고 있었고,
몇몇은 창밖을 바라보고 있었다.

하지만 모두가 느꼈다 —
무언가 거대한 존재가
손에 닿을 듯,
진짜로  가까워지고 있다는 것을.

스카이가 조용히 입을 열었다.

"그들은…
우리가 올 줄 알았을까요?"

"누구?"

렌이 되물었다.

"이걸 만든 이들.
큐브를 남긴 자들.
구체를 남긴 자들."

렌은 생각에 잠겼다.

"어쩌면…
누군가 오기를 바랐던 걸지도.
아니면—
경고였을지도 몰라. "

그는 다시 창밖을 바라보았다.

바다는
빛을 잃은 채,
돌처럼 검게 가라앉아 있었다.

"어릴 적…"

그가 말했다.

목소리는 낮고 조용했다.
그러나 명료했다.

"어머니는 잠자리에서 이야기를 들려주셨어요."

"평범한 동화는 아니었어요.
금지된 지식에 대한 이야기.
닫혀 있어야 할 문들.
침묵으로 끝나는 신화들."

스카이는 그를 바라보았다.

"그분은… 그런 이야기를 믿으셨어요?"

렌은 고개를 끄덕였다.

"어머니는 믿었어요.
어떤 진실은 위험하다고.
 너무 깊이 파면…
지구는 기억한다고. "

짧은 침묵.
그의 턱이 굳어졌다.

"그녀는 발굴 중에 돌아가셨어요.
아나톨리아에서 단층 붕괴.
잊힌 언어를 찾으려고 하다가."

더 이상 말은 필요 없었다.

스카이는 콘솔 위에 조용히 손을 얹었다.

"몰랐어요…"

렌은 고개를 저었다.

"알았더라도—
그녀는 멈추지 않았을 거예요.
그건…
나도 마찬가지예요. "

그가 고개를 들었다.
이제 그의 눈에 망설임은 없었다.

화면이 진동하며 좌표가 고정되었다.

예상 깊이: 8마일
  지진 안정성: 불확실

그 아래에는—
압력,
어둠,
그리고 아직 풀리지 않은 수수께끼가 기다리고 있었다.

스카이의 목소리는 흔들림 없었다.

"그럼 가는 거예요.
끝까지."

렌은 잔잔히 웃었다.

"우린 이미—
떨어지고 있어요. "

한동안,
기내는 숨조차 쉬지 않는 듯 조용했다.

그러다—
구체 안에서 무언가가 빛났다.

미세한 진동.
  푸른 맥동.

에코가 고개를 들었다.
픽셀은 키보드를 치던 손을 멈췄다.

구체가 돌아섰다.

바늘이 향했다.

아래로.

[6:1] 제6장: 침묵의 심연 — 제1부

바다는 기이할 만큼 고요했다.

멍든 듯한 노을 아래,
유리처럼 녹은 거울 위에 떠 있는 듯.

물결도,
잔물결도,
바람 한 점도 없었다.

그러나 그 위,
연구선 갑판에는 마치 끊어질 듯 팽팽한 긴장이
현악기 줄처럼 퍼져 있었다.

렌 "콤파스" 웨일런드는
스카일러 "스카이" 몽고메리와 함께
함선의 전방 난간에 서 있었다.

두 사람 모두 말없이 서서—
심해로 낮춰지고 있는 잠수정 아틀라스 를 바라보았다.

강철 케이블이 끽끽  소리를 냈고,
크레인 암이 불평하듯 떨렸다.
눈물방울 모양의 캡슐,
빛과 장비로 뒤덮인 강화 함체 는
증기와 물보라를 일으키며
천천히 바닷속으로 가라앉고 있었다.

그들 뒤에서는 원정대 전원이 지켜보고 있었다.

지질학자. 생물학자. 기술자. 해커. 군인들.

한때는 서로 경쟁자 였던 두 팀이—
이제는 신화보다 오래된 무언가에 의해
하나로 융합 된 것이다.

"잠수 시작. 수심 10미터."

에코의 목소리가 조종실에서 들려왔다.
통신기에서 살짝 왜곡된 음성이 퍼졌다.

스카이는 난간을 세게 움켜쥐며 앞으로 몸을 기울였다.
그녀의 머리카락이 바람에 날리며
깃발처럼 휘날렸다.

렌은 움직이지 않았다.
 집중하며,
듣고  있었다.

"이 순간이야."

스카이가 속삭였다.

"이야기가—현실이 되는 순간."

렌은 미세하게 고개를 끄덕였다.
하지만 턱은 단단히 다물려 있었다.

그의 내면은—
잔잔한 표면 아래로 격렬히 요동치고 있었다.

가슴속 어딘가에서 윙윙 울리는 기척.
공포는 아니었다.
그보다는 본능 에 가까운 감각.

오래된, 조용한 내면의 목소리가 경고했다.

그건 저 아래에 있다.
무언가가 기다리고 있다.

큐브는 여전히 그의 옆구리에 고정된 슬링에 매달려 있었다.
출발 이후로 한 번도 반응하지 않았지만—
그들은 바로 이 지점으로 인도되었다.

정확히.
근사치가 아니라,
정밀하게.

그리고 어쩌면—
그게 가장 무서운 일이었다.

"500미터 진입."
"시야 흐림. 외부 조명 가동. 하강 속도 유지 중."

에코의 두 번째 보고.

태양은 수평선 너머로 완전히 가라앉았다.

하늘은 암흑 에 삼켜졌다.

함선을 비추는 것은
부드러운 조종 화면과 붉은 안전등뿐이었다.

"목표 수심 접근 중.
좌표 고정 완료."

함선은 다시 조용해졌다.

속삭임도 없고,
발소리도 없었다.

오직—
선체에 부딪히는 물결 소리만이 남았다.

스카이가 조용히 몸을 기울이며 말했다.
그 목소리는 너무 작아,
렌만이 겨우 들을 수 있었다.

"가끔 그런 생각 들어요.
우리가 이걸…
찾게 되어 있었다는. "

"운명이란 말이죠?"

"아니요."
"설계. Design."

렌은 잠시 생각했다.
어떤 지성 이 이 발견을 예정하고 있었을 가능성.

그 생각은—
차가운 바람보다
그를 더 오싹하게 만들었다.

"만약 이게 '문'이라면…"

그가 조용히 말했다.

"우린 그 반대편에 뭐가 있는지도 모르잖아요."

스카이는 작게 미소지었다.

"그래도—
열게 될 거야. "

렌은 뒤쪽을 돌아보았다.

픽셀은 다리를 꼬고 앉아
태블릿을 두들기며 뭔가를 빠르게 입력하고 있었고,

썬더는 리벳 옆에서 돌기둥처럼 서 있었다.
리벳은 드론의 센서 어레이를 손보며 중얼거렸다.

맘바조차 조용히,
팔짱을 낀 채
모든 것을 관찰하고 있었다.
입술은 꼭 다문 채—마치 법정의 판사처럼.

그들은 회의론자가 아니었다.
믿는 자들 이었다.

그리고 믿는 자는—
남들보다 깊이 들어간다.

"800미터 도달.
해저 시야 확보 중.
소나 스캔 개시."

렌은 모니터 앞으로 다가섰다.

화면 속에서 흐릿한 이미지가 형성되었다.

평평한 해저.
실트(해저 퇴적물).
특징 없음.

잠시 정적.

그리고—

"좌표 도착 확인."

"하지만…"

"…여긴 아무것도 없어."

고대 유적도,
외계 구조도 없었다.

신비로운 개구부도 없었다.

오직—
침묵.

갑판 위로 어깨들이 내려앉았다.

픽셀은 멈췄다.
리벳은 낮은 목소리로 욕설을 중얼거렸다.

스카이는 난간을 더 세게 쥐었다.
손등의 혈관이 뚜렷이 드러났다.

"그럴 리 없어.
다시 확인해봐.
뭔가가 있어야 해. "

에코의 목소리가 돌아왔다.
이번에는, 더 조용하게:

"확인 완료.
위치 완벽히 일치.
구조물 없음.
이상 없음."

오랜 침묵이 뒤따랐다.

렌의 손은 다시 큐브를 향했다.

여전히 따뜻했다.
여전히 안정적이었다.
여전히 아래를 가리키고 있었다.

움직임도 없고,
망설임도 없었다.

그는 큐브를 움켜쥐었다.

그리고—
기다렸다.

[6:2] 제6장: 침묵의 심연 — 제2부

"잠깐."

에코의 목소리가 다시 들려왔다.
단단하게 조여진,
확신 없는 어조였다.

모두가 통신 콘솔 쪽으로 시선을 돌렸다.

리벳이 에코 옆의 화면을 들여다보며 얼굴을 찌푸렸다.

"소나 신호가 이상해."
"밀도 데이터가 예상값이랑 안 맞아.
이 층을 봐."

렌이 다가섰다.

이미지는 더 이상 정적인 게 아니었다.

부드럽던 해저 아래,
어렴풋한 타원형의 그림자 가 떠올랐다.
퇴적층보다 훨씬 깊은 위치에—
존재해선 안 되는 것.

"저건 뭐지?"
스카이가 물었다.

"단단한 암반…
그다음엔 밀도 급강하.
지각 아래에 빈 공간이 있어."
리벳이 말했다.

"묻힌 건가요?"
렌이 물었다.

"그래 보여."
에코가 확인했다.

"뭔가 있다면,
수 톤의 실트에 의도적으로 봉인된 거야."

한동안,
누구도 말하지 않았다.

이렇게 매끄러운 해저 는
우연으로 만들어지지 않는다.

그건…
지워진 것 이다.

스카이의 표정이 변했다.
놀람이 아니라—
확신으로.

"여기 있어."
그녀는 속삭였다.
"단지… 더 깊을 뿐."

렌은 눈을 가늘게 떴다.

소나가 재보정되며
그가 보았던 공허함  속에서—
무언가가 형체를 드러내고 있었다.

"아틀라스, 현재 위치 고정."
렌이 지시했다.

"고해상도 전방 스캔 시작."

"명령 확인."

잠수정의 스캐너가 모드를 전환했다.

어둠 속 바다는
진동의 스펙트럼으로 재구성되기 시작했다.

서서히,
무언가가 드러났다—

거대한 곡선.
지면 속에 묻힌 늑골  같은 구조.

"저기요."
스카이가 말했다.
"보이죠?"

"응…"
렌이 낮게 대답했다.
"자연스러운 게 아니야."

"그렇다고 구조물도 아냐."
리벳이 덧붙였다.
"지질적이라기엔 너무 균일해.
근데 벽돌처럼 인공적으로 쌓은 것도 아니야."

"껍질 같아."
에코가 조용히 말했다.

"해치일 수도."
픽셀이 어느새 뒤에서 나타나 말했다.
"밀폐된 입구.
압력 반응식일지도 몰라요."

그 말은
찬물처럼  렌의 정신을 쳤다.

"처음부터 쉽게 찾으라는 게 아니었군."

그가 낮게 말했다.

"그렇단 건…"
스카이가 말을 이었다.
"처음부터 숨겨지기 위해 만들어졌다는 뜻이야. "

멀리,
구름 너머에서 천둥소리가 울렸다.

작고 희미했지만—
존재했다.

렌은 바다를 바라보았다.

수면은 여전히 고요했지만,
그 아래 어둠은
움직이고 있었다.

그는 팀을 향해 돌아섰다.

"우린 드릴 작업을 해야 해.
천천히.
정밀하게.
속도를 올리면 위층 퇴적층이 무너질 수도 있어."

"정밀 고정 프레임 셋업 가능해."
리벳은 이미 머릿속으로 설계를 그리고 있었다.
"최소 침범으로 들어갈 수 있어."

"이곳에 정박한다."
렌이 말했다.
"여기가 바로—
우리가 찾던 곳이야."

그 누구도
반대하지 않았다.

주저함도 없었다.

이미 너무 멀리 와버렸기에.

스카이는 렌을 바라보았다.
투자자도 아니고,
지휘관도 아니었다.

동료였다.
 발견의 동반자.

"…느껴져요?"
그녀가 물었다.

렌은 고개를 끄덕였다.

"이건 압력만이 아니에요.
존재감 이에요."

정말로 그랬다.

공기 중에 조용한 무게감 이 떠 있었다.

보이지 않는 전류처럼—
폭풍 직전의 긴장.

그 순간,
렌의 옆구리에 매달려 있던 큐브가 또다시 맥동 했다.

그는 클립을 풀어
손에 쥐었다.

큐브는 떨고 있었다.

그 아래,
바다는 더 이상 침묵하지 않았다.

침묵은 형태를 가졌고—
그 형태는 지금, 듣고 있었다.

[7:1] 제7장: 심해 기지 — 제1부

바다는 불길할 정도로 고요 했다.
마치 바닷물 자체가 숨을 죽인 듯.

그 정지된 수면 위,
연구선은 분주하게 꿈틀거리고 있었다.

모듈이 유압 크레인에 매달려 흔들리고,
신호등이 번쩍이며,
통신기는 짧고 날카로운 명령으로 가득 찼다.

그리고 그 아래—
해저에서는 새로운 세계가 세워지고 있었다.

"드론 3번, 축 4 회전.
2도 어긋났어."

리벳의 목소리가 통신망에서 들려왔다.

그녀는 중앙 조종석에 앉아
라이브 영상 피드 사이를 눈으로 오가며
손끝은 피아니스트처럼
컨트롤을 매끄럽게 누르고 있었다.

기계 팔이 완벽한 조화로 움직였고,
수중에서는 용접 빔이 번쩍이며  터졌다.
케이블은 순종적인 뱀처럼
자기 자리를 찾아들어갔다.

"좋은 감각인데, 리벳."

픽셀이 인근 스테이션에서 웃으며 말했다.

"로봇들한테 영혼을 불어넣는 중이네?"

"우리 중 몇 명보다 협응력은 더 나아."
리벳이 받아쳤다.
"물론—
나쁜 습관은 좀 부족하겠지만. "

위쪽에서, 썬더의 목소리가 들어왔다.
묵직하고 차분한,
자신감 있는 어조.

"하중 지지 플랫폼 정렬 완료.
하강 시작한다."

그는 자신의 조작석에서
대형 수송용 잠수정을 조정 중이었다.
엄청난 구조 부품을
흔들림 없이  내려보내고 있었다.

관측 데크에서 이 광경을 바라보던 렌 "콤파스" 웨일런드는
마치 심해 800미터 아래에서 펼쳐지는 오케스트라의 조율 을 지켜보는 기분이었다.

단 한 음이라도 틀리면,
결과는 잡음이 아니라—
재앙 이었다.

이건 단순한 임무가 아니었다.
신화에 발 디디는 작업 이었다.

하나하나,
구조물이 형체를 갖춰갔다.

먼저 프레임.
그다음 강화 외벽.
그 후에는 실험실, 거주 모듈, 제어 노드가 속속 들어섰다.

그리고 마침내—
중심부.

미지의 영역을 향해
창처럼 겨누어진 드릴 어레이.

"거의 다 됐어."

스카일러 "스카이" 몽고메리가 렌 옆에서 조용히 말했다.
양손은 뒤로 깍지 낀 채.

"수년간의 연구,
수백만 달러의 자금,
수많은 그림자 추적이…
결국엔 땅에 구멍 하나 뚫는 데 모인 거네."

렌은 당장 대답하지 않았다.

그는 마지막 지지 링이
제자리로 내려가는 걸 보고 있었다.

"때로는…"
그가 속삭이듯 말했다.
" 침묵을 깨야 진실을 만날 수 있어. "

그러나 침묵은 아직 끝나지 않았다.

갑자기—

"C4 모듈이 떠내려가!
해류가 동쪽으로 바뀌었어!"

리벳의 목소리가 급하게 갈라졌다.

화면 속,
모듈은 뒤틀리며 기울고 있었다.
그립 암은 고정 위치에서 미끄러졌고—
안정기와의 충돌까지 몇 초 남지 않았다.

"대기."

썬더가 침착하게 응답했다.

"앵커 포드 재배치 중."

거대한 잠수정이 즉시  반응했다.
팔을 뻗어
반대쪽에서 모듈을 받쳐주었다.

그 순간—
거친 물살과 섬세한 조종이
한데 어우러진 수중 발레 가 펼쳐졌다.

바닷물이 소용돌이쳤고,
금속이 끼익거렸다.

"고정해."
리벳이 외쳤다.
"지금!"

"안정화 완료."

썬더가 응답했다.

모두가—
자신이 숨을 참고 있었다는 걸
그제야 깨달았다.

"진심으로 말인데…"
리벳은 컨트롤에서 시선을 떼지 않은 채 중얼거렸다.
"이런 게 하나만 더 터지면
위험 수당 신청할 거야. "

"난 그걸 라이브 방송으로 중계했을 텐데."

픽셀이 덧붙였다.
긴장감은 그의 장난기 어린 한마디에 녹아내렸다.

" 《심연의 일상》!
 당신 곁의 스트리밍 채널로 곧 찾아갑니다."

객실 안에 가벼운 웃음이 번졌다.

렌은 조용히 미소 지었다.

혼돈 속에서도—
그들은 하나처럼 움직였다.

그가 자랑스러웠다.

그들은 군인도 아니었고,
탐험가도 아니었다.

그들은—
사람이 건드려 본 적 없는 무언가를,
처음으로 짓는 사람들 이었다.

해저 아래,
홍수등이 일제히 켜졌다.

구조물은 어둠 속에서 빛났다.

강철과 목적의 돔.
바다 밑에 앉은—
외계 대사관 처럼.

그리고 그 깊은 중심부에—
드릴 이 대기 중이었다.

그 티타늄 드릴 끝은—
마치 예언의 끝처럼,
반짝였다.

"시스템 이상 없음."
에코의 통신 보고.

"전력 안정적.
시퀀스 시작."

잠시 후—
드릴이 움직이기 시작했다.

깊은 진동 이 벽을 통해 퍼져 나갔다.

그 외부,
해저는 갈라졌다.
드릴이 지구를 파내려  가면서—
실트도, 모래도, 역사의 층도 함께 깎여 나갔다.

모니터 속,
퇴적물은 소용돌이치는 나선 처럼 피어올랐다.

1미터마다—
하나의 이야기.
1층마다—
잊혀진 속삭임.

스핑크스는 데이터 스트림에 코를 박고 중얼거렸다.
그 옆에서 닥터는,
호기심과 불안이 섞인 표정으로  드릴의 움직임을 지켜보고 있었다.

"우린 지금—
시간 자체를 파내고 있어. "

스핑크스가 눈을 크게 뜨고 말했다.

"그리고 그 속에 살았던 무언가도."

닥터가 조용히 덧붙였다.

해저 아래,
지구는 열리고 있었다.

그리고 그 위—
침묵은—
호흡으로 바뀌었다.

[7:2] 제7장: 심해 기지 — 제2부

드릴이 비명을 질렀다.

수 미터의 합금과 압력 차단층,
그리고 침묵을 뚫고—
그 소리는 뼛속까지  스며들었다.

"심도: 20미터... 30... 50."

에코의 목소리가 조종 터미널에서 울렸다.

"하중 안정적.
아직 저항 없음."

관측 허브 안,
모든 눈이 모니터에 고정돼 있었다.

픽셀조차
이 순간만큼은 농담을 멈췄다.

방 안은 기계의 리듬으로 고동쳤다.

낮은 진동.
바닥을 울리는 파장.
발견을 향한 카운트다운.

그리고—

충격.

구조물이 전체적으로 흔들렸다.
위험할 정도는 아니었지만—
누구나 반사적으로 눈을 치켜떴다.

"저항 급등 감지."
"재질 밀도 상승 중."

에코가 확인했다.

"수치?"
스카이가 물었다.

"현무암."
지질 분석 담당이 응답했다.
"조밀하게 쌓인 구조.
고대 용암 흐름일 가능성 있음."

"혹은… 차폐층."
스핑크스가 혼잣말처럼 중얼거렸다.

"아예 묻히도록 의도된 것일지도."

"아니면, 누군가 가 그렇게 만든 거지."

닥터가 음울하게 덧붙였다.

"젠장, 교체 간다."
리벳의 목소리가 날카롭게 끼어들었다.
"드릴 헤드 교체. 10분 줘."

그녀는 이미 복도 절반을 달려
정비 해치로 향하고 있었다.

예비 드릴 팁—
티타늄 강화, 레이저 조각 처리 된 그것이
장착될 즈음,

온도 경고등 이 깜빡이기 시작했다.

"과열이야?"
렌이 물었다.

"냉각 장비가 한계치 도달 직전."
픽셀이 손을 빠르게 움직이며 보고했다.
"열 조절 장치 우회중.
30초면 돼."

"20초 안에 해."
리벳이 아래쪽에서 외쳤다.

경보등이 붉게 번쩍이다—
픽셀이 시스템을 뚫어버리자
 서서히 사그라졌다.

"해결 완료."
픽셀이 웃으며 말했다.
" 바다 오이 만큼이나 차갑게."

"다음 정비 때
네 은유 기능부터 분리해줄게."

리벳이 건조하게 맞받았다.

"그게 내가 사랑받는 이유지."

픽셀이 능청스럽게 웃었다.

심지어 에코조차
짧게 웃음을 흘렸다.
기계 같은 그조차도.

하지만 웃지 않는 이도 있었다.

중앙 제어실 안.
맘바는 포식자처럼 천천히 걷고 있었다.

뒤로 깍지 낀 손,
딱딱하게 굳은 표정,
중앙 드릴 디스플레이에 박힌 눈.

"이 속도면…
다 끝내는 데 세기 는 걸리겠군."

렌은 옆에 선 스카이를 바라보았다.

그녀는 조용히 팔짱을 끼고 있었고,
얼굴은 평온했지만—

손끝은 옆구리를
작게 두드리고 있었다.

맘바가 돌아섰다.

"장비도 있고,
좌표도 있고,
계산도 끝났는데
왜 이 지지부진한 속도죠?"

"우린 **미지 속으로 파고들다 죽고 싶지 않거든요."

스카이는 고개를 돌리지 않은 채 답했다.

"이 임무는 도달이 목적이 아니에요.
살아남는 것 이죠."

"정치인 같은 소리 하시네요."

맘바가 날카롭게 쏘아붙였다.

"우린 멈추러 온 게 아니라,
진화 하러 온 거라고요."

"진화는 무모한 땅파기 에서 나오지 않아요."

렌이 한 걸음 나서며 조용히 말했다.

실내가 조용해졌다.

압력 게이지를 확인하던 썬더도
그 말을 듣고 고개를 들었다.

"우리가 드릴로 파내는 1미터마다,
역사를 다시 쓰고 있어요. "

렌은 천천히 말을 이었다.

"너무 빨리 가면—
우린 경고 신호를 놓칠 수 있어요."

맘바는 대답하지 않았다.

하지만
턱이 굳어졌다.

그녀는 돌아서
다시 드릴을 바라봤다.
그 눈엔—
타오름이  있었다.

긴장은 풀리지 않았다.
하지만—
고요히 웅크린 전류처럼  가라앉았다.

시간이 흘렀다.

그리고 드릴은 계속—
아래로.
멈추지 않고.

"심도 60미터."
에코가 보고했다.
"계속 하강 중."

"온도 안정적."
픽셀이 말했다.

"밀도 일정."
지하 센서팀의 음성.

그 짧은 보고 사이,
스핑크스가 닥터에게 몸을 기울였다.

"느껴지나요?"

"뭐가?"

"이 침묵."
늙은 교수는 속삭였다.

"…뭔가 달라졌어요."

닥터는 대답하지 않았다.

그는 그저
계측값을 조용히 바라보다—
고개를 끄덕였다.

그들 아래—
시간도 닿지 못한 암층 속에서,
무언가가 움직이고 있었다.

돌이 아니었다.
기계도 아니었다.
아직은—
아니었다.

하지만 분명히,
존재했다.

렌은 드릴을 바라보며
가슴 속에서 울리는 맥동을 느꼈다.

그는
눈을 깜빡이지 않았다.

"가까워졌어."

그가 속삭였다.

스카이는 옆에서
그 말을 들었다.

그리고—
의심하지 않았다.

[8:1] 제8장: 두 번째 층 — 제1부

그 순간은, 4일째 되는 날에 찾아왔다.

드릴 샤프트에서 날카로운 금속성이 울려 퍼졌고—
다음 순간, 드릴이 텅 빈 공간으로 미끄러지듯 빠져들었다.
 토크 게이지가 급락했다.

"접촉이다!"
에코의 목소리가 통신망을 타고 울렸다.
흥분으로 날이 선 음성.

"드릴이 관통했어—
압력 하락!
공동층에 도달했다! "

잠시,
모두가 숨을 멈췄다.

그러곤—
터졌다.

환호성.
외침.
웃음.
서로의 어깨를 두드리며.
포옹.
허공을 가르는 주먹.

그들은 해냈다.
  첫 번째 장벽이 무너졌다.

"모두 조용!"
렌 "콤파스" 웨일런드의 목소리가
날카로운 메스처럼 분위기를 가르고 들어왔다.
"에코, 보고. 지금."

에코는 이미 수치를 훑고 있었다.

"심도: 약 3킬로미터.
압력 안정적…
잠깐만…"

그가 멈췄다.

"지금,
드릴 샤프트에서 공기 샘플 이 올라오고 있어.
산소와 질소 비율…
거의 지상 대기와 동일."

기지 안은 다시 정적에 잠겼다.

닥터가 앞으로 나섰다.
모니터를 찡그리며 들여다보았다.

"지하 3킬로미터에 봉인된 생태계 가
아직 작동 중이라고…?"

그는 수염을 문질렀다.
불편함이 얼굴에 그대로 드러났다.

" 숨 쉴 수 있는 공기 라면…
모든 게 달라진다."

"잠깐만…"

픽셀이 옆 패널에 고개를 들이밀었다.

"온도 하락 감지.
그리고…
공기 중 바이오 에어로졸  추적됨."

"바이오에어로졸?"
닥터의 목소리가 날카롭게 반응했다.

"포자.
혹은 꽃가루.
공기 중 유기물 계열로 보여."

픽셀의 손가락이 패널 위에서 춤을 췄다.

" 고농도. "

말이 끝나기도 전에,
맘바는 움직이고 있었다.

그녀는 실험실을 가로질러 걸어왔다.
눈빛은 사냥꾼처럼 빛났다.

"화학 성분은?"
그녀가 날카롭게 물었다.
"미생물 활동 징후?
샘플 확보 시작해. 지금."

"잠깐."
닥터가 손을 들었다.
차분하지만 단호했다.

"우린 아직
무슨 위험이 있을지 몰라.
병원균, 독소—"

"그러니까 더더욱
격리 상태에서 채집해야 해. "

맘바는 얼음처럼 쏘아붙였다.

"흡입 밸브 열어.
내가 직접  채취할게."

그녀는 이미 장비를 착용 중이었다.
호흡기, 밀폐 장갑—
모든 동작이 훈련된 정확성 으로 이어졌다.

스카일러 "스카이" 몽고메리는
표정 없는 얼굴로 렌을 바라보았다.

렌은 짧게 고개를 끄덕였다.

이제는—
돌아갈 수 없었다.

몇 분 안에,
균열에서 직접 채취한 공기가
여러 개의 밀폐 용기에 담겼다.

맘바는 그것들을
성물이라도 되는 듯
조심스럽게 안고 있었다.

" 아틀란티스의 첫 번째 표본. "

그녀는 낮게 중얼거렸다.
눈빛은 빛났다.

닥터는 바이알 하나를 들어
빛에 비추어 보았다.

눈으로 보기에도,
작은 입자들이 빛에 반짝였다.
 마치 우주 먼지처럼.

"그럼 이제…"
렌이 마침내 입을 열었다.
정적을 깨며.

"직접—보러 가야겠지."

그의 목소리는
이상하리만큼 차분했다.

하지만 모두가 들었다.
그 뒤에 깔린 숨죽인 기다림.
 4일간 쌓여온 그것.

스카이가 통신기를 향해 다가갔다.

"기지에서 본선으로 보고.
진입 확인.
주 탐사팀, 하강 시작."

그녀는 모두를 향해 돌아섰다.

"장비 착용.
지금부터—
탐사의 다음 단계가 시작됩니다. "

그들은 빠르게 준비를 마쳤다.

경량 외골격 슈트.
산소통.
밀폐 헬멧.

도구들.
조명.
계측기.

그리고—
약간의 두려움.

드릴 장비는 이미
즉석 리프트 로 개조되어 있었다.
주 케이블에 연결된 강철 케이지.
한 번에 열 명 수용 가능.

렌이 가장 먼저 들어섰다.
손은 흔들림 없이
제어장치를 조작했다.

모터가 웅웅거리기 시작했다.

플랫폼이 떨리며—
천천히,
갓 뚫린 통로로 내려가기 시작했다.

몇 분은—
몇 시간처럼 느껴졌다.

침묵은 무겁게 내려앉았다.

들리는 것은
윈치의 포효,
그리고 헬멧 안의 호흡 소리.

헤드램프가 샤프트 벽을 비췄다.

그림자가 철과 돌 위에서
뒤틀렸다.

렌은 동료들을 둘러보았다.

스카이는 난간을 꽉 쥐고 있었다.
얼굴은 보이지 않았지만,
손등은 새하얗게 질려 있었다.

스핑크스는 움직이지 않았지만,
호흡이 지나치게 빨랐다.

닥터는 입술을 움직이고 있었다.
기도였을까?

맘바는 허리의 용기를 가볍게 두드리며,
시선을 내리지 않았다.

픽셀은 장비를 만지작거리며
속삭였다.

" 심연에 어서 오세요… "

에코는 카메라 피드를 조정하며
업링크를 재확인했다.

썬더는 바위처럼 정적.
준비 완료.

셰이드는—
언제나처럼 말없이,
빛의 경계 밖에서
어둠을 지켜보고 있었다.

엘리베이터가 멈췄다.

거친 조명이 앞으로 쏟아졌다.
둥그런 샤프트 끝이 드러났다.

벽면은 유리처럼 젖어 있었다.
 녹은 돌처럼 매끄럽고 반짝였다.

그 앞엔—
터널이 입을 벌리고 있었다.

완벽히 원형.
칠흑같은 어둠.

"도착했다."

렌이 조용히 말했다.
가장 먼저 내렸다.

그는 손을 들어
조심하라는 신호를 보냈고,
 어둠 속으로 발을 디뎠다.

헤드램프가
흑요석 벽을 비췄다.

침식이 만든 게 아니었다.
자연은—이렇게 완벽하지 않다.

"이건 조각이 아니야."
스카이가 낮게 말했다.
"…건축이야."

팀원들은 하나둘 따라들어왔다.
손전등 빛이 어둠을 자르며 길을 열었다.

발소리는
침묵 속을 울려 퍼졌고,

공기는 차가웠다.
정적.
곰팡이도, 부패도, 생명도 없이.

발밑엔,
먼지뿐이었다.
 부드럽고,
고대의 것이.

터널은 점점 넓어졌다.
벽은 바깥으로 활처럼 펼쳐졌고—

그리고,
갑자기—
공간.

그들은
자신도 모르게
광대한 동굴 속으로 들어서 있었다.

빛은—
어둠에 삼켜졌다.

"보조 조명 가동!"
스카이가 명령했다.

수십 개의 플러드라이트가
동시에 불을 밝혔다.

그리고 그들이 본 것은—

숨을 앗아갔다.

[8:2] 제8장: 두 번째 층 — 제2부

플러드라이트가 어둠을 찢었다—
그리고 불가능을 드러냈다.

거대한 동굴이 그들 앞에 펼쳐졌다.
마천루 하나쯤은 통째로 삼킬 수 있을 만큼.

벽은 유리처럼 번들거렸다.
마치 흑요석, 혹은 냉각된 화산 유리로 된 듯.
천장엔 종유석들이 매달려 있었지만—
그 형태는 너무나도 대칭적 이고 정제되어  있었다.

자연의 동굴이 아니었다.
 이것은—
설계된 공간.

"세상에…"
스핑크스의 목소리가 통신기 너머로 떨렸다.
"이건… 지질이 아니야.
건축 이야."

그들은 하나의 흐름처럼 움직였다.
조심스럽고, 경건하게.

발 아래의 바닥은 매끄럽고
살짝 안쪽으로 휘어져 있었다.
그들을 중앙으로 유도하는 곡선.

그 중심에는—
희미한 빛 이 맥동하고 있었다.

"빛원 발견."
에코가 말했다.
"전기적 신호 없음.
기원 미상."

렌이 가장 먼저 다가갔다.
손전등 빛이 바닥을 훑자—
회로처럼 얽힌 패턴 들이 드러났다.

돌에 새겨진 정밀한 문양들이
중앙으로 집중되고 있었다.

그 중심에는—
기둥 하나.
그리고 그 위에는…

왕좌?

아니—
좌석이 아니다.

요람.

흑요석 같은 물질로 만들어진,
정중앙에 위치한 무언가를 감싸고 있는 틀.

그 안에는—
먼지와 세월에 반쯤 묻힌 형체 하나.

"…관이다."
스카이가 숨죽이며 말했다.

렌은 느리게 고개를 끄덕였다.

이집트식도,
마야식도,
그 어떤 문명도 아니었다.

그는 다가가
조심스럽게 먼지를 털어냈다.

새겨진 문양.
어떤 건 낯익고 ,
어떤 건 전혀 낯설다.

수메르어.
그 옆엔 이집트 상형문자.

그리고 그 아래—
균사체처럼 흐르는 곡선들.

그 심장부엔
그 상징이 있었다.

뇌와,
그를 감싸는 균사 실타래.

"그들이야…"
픽셀이 속삭였다.
"큐브에도 있던 문양.
스피어에도."

"그리고 게이트에도."
스카이가 덧붙였다.

" 이곳이 중심이야. "
렌이 중얼거렸다.
"단순한 방이 아니라…
성소?
지휘실?"

스핑크스는 기둥 아래에 무릎을 꿇고
문양을 장갑 낀 손가락으로 더듬었다.

"이 언어들은…
함께 있을 수 없어."
그는 경외에 찬 목소리로 말했다.
"그런데 여긴—
하나로 통합되어 있어.
다시 쓰여진 언어. "

"누군가 일부러 이렇게 만든 거야."
스카이가 옆에서 말했다.
"언제든,
누구든,
읽을 수 있도록. "

"혹은…"
렌이 조용히 말했다.
" 무언가가  그렇게 만든 거야.
오래되고…
아직 깨어 있는 존재가. "

바닥이 아주 작게 떨렸다.
거의 느낄 수 없을 정도였지만—

마치,
지구가 숨을 내쉬는 것 같았다.

"방금… 느꼈어요?"
닥터가 물었다.

"지진인가?"
맘바의 목소리가 날카로워졌다.

"상부에선 진동 없음."
에코가 대답했다.
"위쪽이 아니야.
아래에서 왔어. "

그들은 한참을 조용히 서서
귀를 기울였다.

아무 소리도 없었다.

그리고—

"새로운 수치 감지!"
픽셀이 외쳤다.
"뭔가 깨어나고 있어.
에너지 흔적 발생.
이곳 전체가 축전기  같아.
우리가 스위치를 올린 거야."

중앙의 빛이 다시 맥동했다.
이번엔 더 밝게.

그리고 이제—
리듬이 있었다.

심장 박동.

렌은 스카이를 바라보았다.

"뭔가를 열어버렸어."

"이젠 되돌릴 수 없어."
스카이가 말했다.

"그럼 앞으로 나아가야지."
렌이 대답했다.

스카이는 단 한 번
고개를 끄덕였다.

"팀 전원, 집결.
풀 스캔 프로토콜 가동.
절대 단독 행동 금지.
 이 공간을 살아있는 존재 로 간주한다—
왜냐하면 실제로 그럴 수 있으니까. "

그 말은
공기 속에 무겁게 맴돌았다.

그리고 그들이
빛과 본능에 이끌려
더 깊은 곳으로  발을 옮길 때—

벽들이,
듣고 있는 듯했다.
지켜보는 듯했다.

두 번째 층은 뚫렸다.

하지만 그 아래에 잠든 것 은—
이제 막 꿈틀대기 시작한 참이었다.

[9:1] 제9장: 아틀란티스의 귀환 — 제1부

그들은 거대한 지하 동굴의 끝자락에 서 있었다.

그 높이도,
그 너비도—
측정이 불가능할 정도.

어둠은 모든 것을 집어삼켰다.

그러나,
천장 전체에 박힌 수십 개의 거대 수정 이
마치 얼어붙은 별자리처럼 빛을 부수어 퍼뜨리고 있었다.

그 조각난 빛은 수천 갈래로 흩어지며
하늘도 없이 어두운 동굴을 숨겨진 하늘처럼  반짝이게 했다.

그러나—
그 어떤 찬란함보다도,
그들을 말문 막히게 한 것은 따로 있었다.

그들의 발아래—

희미한 수정 빛이 깃든 그림자 속,
고대 도시 가 펼쳐져 있었다.

돌로 깎아 세운 계단이
그들이 선 단상에서부터
도심의 심장부 를 향해 내려가고 있었다.

그리고 그들이 본 것은—
이해를 넘어선 경이로움 이었다.

탑.
기둥 회랑.
피라미드.
지구라트.
신전들.

이집트, 수메르, 헬레니즘 등
모든 문명의 건축 양식이 섞여 있었고—
 어느 것도 기원 불명의 양식들과
자연스럽게 어우러져 있었다.

이곳은,
시간을 초월해 지어진 문명.

중심부는 어둠에 잠겨 있었다.

희미한 수정의 빛만이
그 윤곽을 드러낼 뿐—
불빛도, 움직임도 없었다.

그런데도 도시에는
버려진 느낌이 없었다.

잠들어 있는 것 같았다.
  기다리는 것처럼.

아무도 말이 없었다.

그러다—
픽셀이 조심스럽게 웃으며
헬멧을 벗었다.

눈이 커진 채,
작게 중얼거렸다.

"진짜로… 우리가 찾은 거야…?"

스카이도 헬멧을 벗었다.

그녀의 숨이
걸려 나왔다.

" 아틀란티스… "

그녀는 속삭였다.

" 우린 지금 아틀란티스에 서 있어. "

스핑크스가 앞으로 나왔다.

목소리는 갈라지고,
감정으로 떨렸다.

" 역사에 오신 걸 환영합니다, 여러분… "
" 살아서 이걸 보게 될 줄은 몰랐어요. "

그의 눈가에
눈물이 맺혔다.

콤파스는 손전등을
첫 번째 거리로 향했다.

기둥과 조각상들의 그림자가
움직이는 빛 속에서
살짝 흔들리는 것 같았다.

마치 도시가 꿈을 꾸는 중이고—
곧 깨어날 것처럼.

" 하강한다. "

콤파스는 조용하지만 단호한 목소리로 말했다.

그들은 주저함 없이 따랐다.

계단을 내려가는 한 걸음 한 걸음 이
성지에 들어서는 발걸음 같았다.

아무도 말하지 않았다.

침묵은,
그들이 더 깊이 내려갈수록
점점 더 무거워졌다.

마치 도시 자체가
귀를 기울이고 있는 듯했다.

부드럽고 단단한 돌길 위,
산재해 있던 것들—

황금 팔찌.
은잔.
깨진 도기.

그 어떤 것도 훼손되지 않았다.

그저…
사람들이 대화를 하다 말고 사라진 듯했다.

스핑크스가
가늘고 납작한 금판 하나를 들어올렸다.
문자가 새겨져 있었다.

" 그리스 문자와 수메르 쐐기문자… "
그가 중얼거렸다.

" 같은 유물에 함께 있는 거야…
모든 문명의 메아리가
여기 겹쳐진 듯하군. "

에코는
낡은 조각상 아래
쌓인 동전 더미에 손전등을 비췄다.

" 세상의 모든 보물이잖아… "

그가 속삭였다.

" 잊혀진 먼지처럼
그냥 여기 흩어져 있어. "

리벳은 금이 간 부조 벽에 손을 얹었다.
목소리는 낮고 불안정했다.

" 이걸 왜… 그대로 두고 간 거지?
이 정도 금이면…
수조 단위 자산이야. "

" 어쩌면 금에
아무 의미가 없었던 거지.
 아니면… 다시 돌아올 계획이었을지도. "

썬더의 목소리는
그 어느 때처럼 침착했다.

" 하지만 돌아오지 않았지. "

맘바가
차갑고 임상적인 어조로 말했다.

" 그들을 멈추게 한 무언가가 있었던 거야. "

그들은 광장에 도착했다.

사방엔 조각상들이 서 있었다.

신.
영웅.
어떤 건 익숙했고,
어떤 건 꿈에서 튀어나온 듯 낯설었다.

스핑크스가
대리석 석판 앞에서 멈췄다.

손전등을 들어
조각을 비추었다.

" 여기—봐요! "
그가 외쳤다.

" 테세우스와 미노타우로스 신화 장면이야. "

돌에는
검을 든 전사가
괴수를 쓰러뜨리는 장면이 새겨져 있었다.

하지만—
그 디테일이 이상했다.

테세우스의 얼굴은 너무 현대적 이었고,
갑옷은 날렵하고 기계적 이었다.

미궁의 벽은
미로 문양 대신,
복잡한 기호 로 채워져 있었다.

설계도.
도면.

" 그리고 이것 좀 봐! "
닥터가 목소리를 높였다.

" 헤라클레스가 히드라를 처치하는 장면인데…
히드라의 머리가—
  기계야. "

스핑크스는 벽마다
손전등을 비추며
헐떡였다.

" 올림포스의 신들…
이 벽화들… "

" 신화가 허구가 아니라면? "

그는 속삭였다.

" 기억이었다면?
아틀란티스의 기억. "

경이로움은
조금씩 금이 가기 시작했다.

그 뒤로—
뭔가 더 차가운 것.

기다리고 있는 것.

[9:2] 제9장: 아틀란티스의 귀환 — 제2부

그들은 광장의 중심에 서 있었다.

머리 위에서는,
수정 빛이 신상들 위로 번져나갔다.

천둥을 눈에 담은 제우스.
  잊힌 문을 지키는 아누비스.
 그리고—
소용돌이형 머리장식을 쓴 여신.
 그 손엔…
디지털 장치처럼 보이는 물체 하나.

모든 조각상은 거대하고 조용히—
그들을 바라보고 있었다.

픽셀이 작게 중얼거렸다.

" 이거… 시간 여행자들이 만든 박물관 같지 않아? "

스핑크스는 웃지 않았다.

그는 너무 몰입해 있었다.

벽면을 따라 움직였다.
 마치 최면에 걸린 사람처럼.

그는 또 다른 석판을 읽기 시작했다.

" ‘위대한 침묵의 시기에…’ "
그가 속삭이며 손가락으로 문장을 따라갔다.
" ‘깊은 목소리가 일어날 때,
문은 절대 열어선 안 된다…’ "

그의 숨이 걸렸다.

" 이건… 아카디아어야.
그런데 그 옆에…
히에로글리프가 있어.
이건 말도 안 돼. "

콤파스는 광장을 천천히 스캔했다.

조각상.
벽화.
그 누구도 해석할 수 없는 기호들.

그럼에도 불구하고—
상상 아닌 실재로 존재했다.

스카이는 조심스럽게
건축물들을 바라보며 말했다.

" 누군가 이곳을…
수렴지점처럼 만들었어. "

" 단일 문명이 아니라,
수많은 문명들이 모이는 장소.
모두가 이곳을 알고 있었던 것처럼. "

" 혹은… 누군가에 의해
불려온 걸지도. "
콤파스가 중얼거렸다.

" 무언가를 목격하기 위해.
혹은… 지키기 위해. "

닥터는
산산이 부서진 오벨리스크 옆에서 멈춰 섰다.

표면엔
동심원이 새겨져 있었다.

뇌와도 같고—
그러나 그에서 뻗어나오는 실선들.
  균사처럼.

그는 스핑크스를 향해 고개를 돌렸다.

" 보여요? "
그가 물었다.
" 이제는 신화가 아니라는 거. "

" 원래부터 신화는 아니었지. "
스핑크스가 대답했다.
" 우리가 단지—
읽는 법을 잊었을 뿐. "

그 순간—
맘바의 목소리가
날카롭게, 명확하게  분위기를 가로질렀다.

" 이곳은 성지가 아니야. "
그녀가 말했다.
" 이건—격리 구역이야. "

모든 시선이 그녀에게로 향했다.

그녀는 광장 안으로 들어왔다.
부츠의 발소리가 정적을 울렸다.

그녀의 시선은
차갑고 분석적으로 공간을 스캔했다.

" 사람이 없다.
부패도 없다.
시신도 없어. "

"**삶이 멈췄고…
그걸 멈춘 존재는—
지금도 작동 중이다. "

썬더가 그녀 옆에 서서
천천히 고개를 끄덕였다.

"**그들은 도망친 게 아니야.
지워진 거야. "

스핑크스는 고개를 저었다.
믿고 싶지 않은 표정.

"**아니… 어쩌면 그들은
이곳의 일부가 되었을지도. "
그가 조용히 말했다.

"**먼지도 없다.
풍화도 없다.
도시는…
보존된 상태야. "

" ‘보존’은 안전하다는 의미가 아니야. "
맘바가 맞받아쳤다.
" ‘봉인됐다’는 뜻이지. "

픽셀의 웃음기가
순식간에 사라졌다.

그는
카메라를 껐다.

도시에 들어온 이후 처음으로—
아무도 말을 하지 않았다.

그들은 수정의 빛 아래 ,
신상들과
해독 불가한 벽화 아래에 서 있었고…

그 고요함 속에서—
무언가가 움직였다.

콤파스는 느꼈다.

그건 더 이상 경외감이 아니었다.

존재감.

도시가—
그들을 보고 있었다.

스카이가 먼저 침묵을 깼다.
그녀의 목소리는 안정적이었다.

" 계속하죠.
아직 더 남아 있어요. "

콤파스는 고개를 끄덕였지만
바로 움직이지 않았다.

그는 위를 올려다보았다—
암흑 속의 탑들.
뒤섞인 문화들.
불가능한 정밀성.

아틀란티스는 돌아왔다.

그리고—
그들을 기다리고 있었다.

[10:1] 제10장: 전설의 가면 아래 — 제1부

" 잠깐. "
리벳이 날카롭게 말했다. 그녀가 손을 들며 멈춰 세웠다.

팀은 즉시 멈췄다.

그녀의 손전등 빛줄기가
오른쪽 벽의 어두운 감실을 꿰뚫었다.

처음엔 단순한 잔해처럼 보였던 것이—
형태를 갖추기 시작했다.

어둡고 균일한 형태.

그들이 가까이 다가가자,
모두의 입에서 침묵이 흘러나왔다.

신발.

수백, 수천 켤레의 신발이
조심스럽게 정리된 채로
차곡차곡 쌓여 있었다.

작은 샌들.
닳은 부츠.
섬세한 슬리퍼.
소재도 형태도 모두 달랐지만—
정연하게,
마치 누군가 정성껏 내려놓은 듯.

그 옆엔—
접힌 옷가지들.

로브.
튜닉.
망토.
아이의 드레스들.

먼지에 부드럽게 물든 채
시간에 닿지 않은 듯 고요히 놓여 있었다.

마치 그 주인들이
차분히 옷을 벗고,
모든 것을 남긴 채 사라진 것처럼.

닥터가 천천히 쪼그려 앉았다.

장갑 낀 손이 떨리는 채로
작은 샌들 하나를 들어 올렸다.

가죽 일부가 그의 손길에
부서지듯 갈라졌고—

작은 먼지들이 바닥으로 흘러내렸다.

" 이건 마치… "
그가 중얼이다 말고 멈췄다.

더 말할 필요는 없었다.

모두가 이해했다.

그들은 알고 있었다.

흑백 사진 속에서 봤던
그 잊혀지지 않는 광경을.

역사의 가장 어두운 장면들.

" 사람들은 이렇게 떠나지 않아, "
콤파스가 조용히 말했다.

가슴 깊이 차가운 기운이 퍼졌다.

" 설령 떠났다고 해도… "
그가 덧붙였다.
목소리는 바짝 말라 있었다.
" 누군가에 의해 끌려갔거나… "

" 혹은, 제물로 바쳐졌을 수도. "
스카이가 속삭였다.
그녀의 목소리는 싸늘했고,
폭풍 전의 정적 같았다.

아무도 대답하지 않았다.

리벳의 손전등 빛만이
천천히 움직이며
천 조각과 신발 위를 스치고 있었다.

팀은 조용히 계속 나아갔다.

복도는 점점 더 어두워졌고,
더 좁아졌으며—

그들의 발걸음 소리만이
공간을 울렸다.

뼈는 없었다.

시신도 없었다.

무덤이나 재의 흔적도 없었다.

오직—
부재의 침묵 만이 있었고,
남겨진 것들의 기묘한 고집 만이 남아 있었다.

" 그들은… 어디로 간 거지? "
에코가 속삭였다.

그는 벽의 그림자들을 스캔하며
언제라도 투명한 존재가 나올까
두려운 듯 움직였다.

아무도 대답하지 않았다.

그저—
그들의 발 아래 먼지가
속삭이며 흩어졌다.

그리고 마침내—
복도가 넓어졌다.

거대한 전실.

흑요석으로 된 거대한 공간.

그 끝에는—
거대한 쌍문.

높이는 20미터는 족히 넘었다.

거대하고,
검고,
고대적이었다.

마치 미지의 세계를 지키는
수호자처럼 서 있었다.

문 전체엔
문양이 새겨져 있었다.

일부는 알아볼 수 있었다—
이집트 상형문자.
수메르 쐐기문자.

그러나 그 외의 것들…
기묘하고 각진 형태.
  인간의 시선으로는 이해할 수 없는 흐름.

스핑크스가 조심스럽게
손바닥으로 문을 더듬었다.

" 히에로글리프… 쐐기문자… 그리고 또 다른 무언가.
설명할 수 없는 패턴이야. "

그는 더 가까이 다가갔다.

" 여러 문명이 하나의 구조로 얽혀 있어.
마치…
마지막 메시지를 하나로 남기려 한 것처럼. "

" 경고일 수도 있지. "
콤파스가 낮게 말했다.

" 아니면 비문. "
맘바가 말했다.
그녀의 목소리는
부서진 유리처럼 날카로웠다.

" 죽은 자를 찾게 될 자들을 위한. "

스핑크스의 손끝이
다른 줄의 문장에 멈췄다.

가장 깊게 새겨진 라인—
소용돌이 문양과 금이 간 문양으로 둘러싸여 있었다.

그는 숨을 깊게 들이쉬고
낭독했다.
목소리는 불안정했고—
마치 돌을 넘어 무언가의 무게 가 실린 듯.

" 120년 후, 물로 인한 죽음이 찾아온다. "

공간은
숨을 멈췄다.

그 말은,
두 번 울려 퍼지고—

어둠 속으로
사라졌다.

[10:2] 제10장: 전설의 가면 아래 — 제2부

스핑크스의 목소리가 천천히 사라졌다.
그 울림은 거대한 전실의 돔 아래로 삼켜졌고,
아무도 움직이지 않았다.

" 120년… "

에코가 결국 속삭였다.

" 그 후엔… 뭐가 오는데요? "

목소리가 갈라졌지만,
누구도 곧장 대답하지 않았다.

스카이의 얼굴은 창백해졌고,
입술은 굳게 다물린 채였다.

콤파스는 전방의 거대한 문을 바라보며
한 걸음 앞으로 나섰다.
말도 안 되는 현실을 이해하려는 눈빛.

" 카운트다운인가…? "
그가 중얼였다.
" 후세를 위한 경고인가? "

스핑크스는 말이 없었다.
그는 자신이 방금 읽은 문장을 여전히 응시 중이었다.
그 의미가 뼛속까지 스며드는 듯.

닥터는
아이의 샌들을 들고 멈춰 선 자리에 그대로 있었다.

그의 시선은 천천히 전실을 스쳤다.

" 유해도 없어.
피도, 뼈도.
그저… 이것뿐이야. "
그는, 누구라기보다 스스로에게 말했다.

리벳은 팔짱을 낀 채
옷 더미 옆에 딱딱하게 서 있었다.

" 뭔가를 준비하고 있었어. "
그녀의 목소리는 낮고 단단했다.
" 다가오는 걸 알았고,
그래도… 도달하지 못한 거야. "

" 아니. "
맘바가 천천히 문 쪽으로 다가왔다.
" 어쩌면… 도달했을지도.
이 모든 걸 두고 떠난 걸지도.
허물을 벗듯, 남기고. "

그녀의 말투는 냉정했다.
그러나 그 안엔—
갈망  혹은 도전  같은 것이 숨어 있었다.

스카이는 대답하지 않았다.
대신 콤파스를 바라보았다.

" 그럼… "
" 어떻게 하지? "

콤파스는 잠시 머뭇거렸다.

" 문을 연다. "

아무도 반대하지 않았다.

그들은 함께,
어두운 문 앞으로 다가갔다.

가까이 다가서자—
보이지 않던 흔적들이 보였다.

바닥의 홈.
마치 레일처럼 뻗어 있었고,
먼지 속엔
거대한 무언가가 지나갔던 흔적이 남아 있었다.

스핑크스는
장갑 낀 손으로 문 틀을 살폈다.

" 손잡이는 없어.
하지만 이 선들…
무언가의 작동 메커니즘과 일치할 수 있어. "

" 물러나. "
리벳이 외쳤다.
스캐너를 작동시키며.

그녀의 손목 디스플레이에
녹색 빛이 반짝였다.

" 자기 잠금장치야.
고대형이지만… 아직 반응 있어. "

콤파스를 향해 고개를 끄덕였다.

" 준비됐어. "

콤파스는 천천히 숨을 들이쉬었다.

" 실행해. "

처음엔—
아무 일도 없었다.

그러나 곧—
낮은 진동이
발 밑에서 퍼졌고,

천장에서
먼지들이 실처럼 떨어졌다.

그리고—
문이 움직이기 시작했다.

검은 것과 검은 것 사이로
틈이 생기고,
두 개의 거대한 문장이
천천히 벌어졌다.

사람 하나가
측면으로 간신히 통과할 만큼의 공간.

그 틈으로부터—
바람이 뿜어져 나왔다.

건조하고,
오래된 공기.

그 속엔
전기처럼 찌릿한 기운이 섞여 있었다.

번개 직후의 오존 냄새.
 혹은
너무 오래 참아온 호흡.

콤파스가
손전등을 높이 들고
틈 안으로 들어섰다.

그 안엔—
복도가 이어졌다.

좁고, 매끄러우며
믿기지 않을 만큼 깨끗했다.

" 이건 조각된 게 아니야.
설계된 거야. "
스핑크스가 속삭였다.

아무도 반박하지 않았다.

하나씩,
 그를 따라 복도로 들어섰다.

문은 닫히지 않았지만—
완전히 열리진도 않았다.

마지막 인원이 통과하자,
문은 그 자리에 얼어붙은 듯 멈췄다.
  지켜보는 듯.

안쪽의 공기는
더 묵직했다.

발소리는 완벽한 바닥에
흡수되듯 사라졌다.

벽은 돌도 금속도 아닌—
그 중간 어딘가의 어두운 물질.

표면엔
희미한 선들이 새겨져 있었다.

별자리 같기도 하고—
회로도 같기도 한 기하학적 패턴.

닥터가
정적을 깨뜨렸다.

" 이 장소…
애초에 열려선 안 된 곳 아닐까? "

" 그랬다면,
열쇠는 살아남지 않았겠지. "
맘바가 즉시 응수했다.

콤파스는
그녀를 바라봤지만 아무 말 없이
앞을 향해 계속 걸었다.

복도는
곧 넓어졌고—
또 다른 거대한 공간에 도달했다.

여긴 공기가
더 차가웠다.

가운데엔
기둥 하나.

어둡고 단단한 금속.
맨 위에서 바닥까지
기호들이 가득 새겨져 있었다.

그 주변엔—
조각상들.

인간이면서 기계인 형상.

그 어떤 말도 필요 없었다.

그러나 도시의 존재는—
말이 아닌 방식으로 다시 속삭였다.

존재감.

콤파스는
가슴 깊은 곳에서 느꼈다.

자신의 것이 아닌—
두 번째 심장 박동.

" 이건 도시가 아니었어.
경고였어. "
스카이의 목소리는 낮지만 단호했다.

그리고—
이제, 누구도
부정하지 않았다.

[11:1] 제11장: 과거의 경고 — 제1부

고대 도시의 아치형 석실 안에
무거운 침묵이 내려앉았다.

스핑크스 교수가 방금 읽은 문장은
아직도 공기 중에 메아리치고 있었다.

“ 물로 인해 죽기까지… 백이십 년. ”

그 문장은,
다른 세상에서 내려온 심판 처럼
문 위에 새겨져 있었다.

스카일러 “스카이” 몽고메리는
가장 먼저 입을 열었다.
그녀의 목소리는 낮고 떨려 있었다.

“ 그들은 알았어…
홍수가 올 거라는 걸.
하지만… 그건 단지 전설이었잖아.
그렇지 않았어? ”

렌 “콤파스” 웨일런드는
조용히 앞으로 걸어나왔다.
목소리는 차분했지만,
그 안엔 긴장과 진실의 무게가 섞여 있었다.

“ 이게 진짜라면…
지금 우리가 마주한 건
우리가 알고 있던 모든 역사를 무너뜨리는 증거야.
아틀란티스는 신화가 아니었어.
경고였던 거지. ”

그는 손바닥을 문에 대었다.
차가운 돌의 감촉.

“ 문제는…
우리가 이들이 숨겨온 것을
볼 준비가 되어 있느냐는 거야. ”

스핑크스는
손끝으로 고대의 선을 더듬으며
중얼거리듯 말했다.

“ 여기 써 있어…
‘기만의 심연을 열려면,
정신을 사용할 것.’ ”

“ 수수께끼인가…
아니면 말 그대로인가? ”

“ 그냥 더 세게 밀라는 뜻일 수도 있지. ”
리벳이 으르렁거리며,
강화 금속 장갑을 낀 손으로
문을 밀어보았다.

아직 힘도 주지 않았는데—
저 깊은 곳에서
낮고 기계적인 소리가 울려 퍼졌다.

모두가 얼어붙었다.

콤파스의 허리춤에 있던 큐브가 빛났다.

생각도 하기 전에
그는 큐브를 풀어냈다.

그 순간—
그의 손가락이 큐브를 스치자,
부드러운 '딸깍’  소리가 내부에서 울렸다.

큐브는
층층이 회전하며 열리기 시작했다.

감춰져 있던 두 번째 구조.
빛나는 고대의 문자들이
다시 생명을 얻은 듯 피어올랐다.

스핑크스가 숨을 삼켰다.

“ 딩기르(DINGIR)…
메소포타미아 설형문자로 ‘신’을 뜻하지. ”

그는 떨리는 손가락으로
다른 기호들을 가리켰다.

“ 이집트의 ‘신’ 상형문자…
그리고 여긴… 앙크(ANKH).
단순한 생명이 아니라,
영원한 생명. ”

주변은 숨소리조차 사라진 듯 조용했다.

스핑크스는
큐브 위에 손을 올릴 듯 말 듯
망설이며 속삭였다.

“ 그들은
단순히 불멸을 기록한 게 아니야.
그걸 추구했어. ”

“ 신이 되려 했다고요? ”
스카이가 속삭였다.
그녀의 얼굴은 헬멧 안에서 창백했다.

스핑크스는 천천히 고개를 끄덕였다.
그리고 가장 아래 새겨진 구절을 가리켰다.

“ 딩기르.나.바.키(DINGIR.NA.BA.KI)…
신에게 오르는 길. ”

콤파스는
마른 웃음을 지었다.
그러나 그 속엔 불안이 깃들어 있었다.

“ 좋아.
유물도 아니고,
유산도 아니네.
이건 선언이야.
스스로 인간의 경계를 넘겠다는—
그들의 맹세. ”

그는 팀을 둘러보았다.

“ 그게 사실이라면…
수천 년 전에
누군가는
영생의 열쇠를 찾아낸 거야. ”

공기는
마치 지식 자체가 무게를 갖는 것처럼
 무겁게 내려앉았다.

그때—
저 아래에서
진동이 울렸다.

큐브의 빛이 서서히 희미해졌다.

스카이가 그 침묵을 깼다.

“ 이걸 외부에 알릴 순 없어.
아직은 안 돼.
이건… 너무 위험해. ”

맘바가 앞으로 나섰다.
그녀의 눈동자엔
큐브의 불빛이 불꽃처럼 반사되고 있었다.

“ 우리는 태어나는 순간부터
죽기 시작하지. ”
그녀의 목소리는 조용했지만
단단하게 갈라져 있었다.
“ 그 운명을 깨뜨릴 작은 가능성이라도 있다면—
그건, 어떤 위험도 감수할 가치가 있어. ”

콤파스는
그녀를 바라보며
냉정한 목소리로 말했다.

“ 이게 세상에 퍼지면,
인류는 단결하지 않아.
전쟁이 일어날 거야.
너도 그걸 알고 있잖아. ”

“ 어쩌면. ”
맘바는 부드럽게 말했다.
“ 하지만 죽음보다 더 큰 위험이 있을까?
죽음을 ‘안전하다’고 말하는 사람은 없지.
그저 받아들일 뿐이야. ”

“ 그리고… 어떤 자는
죽음 그 자체가 되지. ”
닥터가 낮게 중얼였다.

모두
말이 없었다.

스카이가 다시 앞으로 나섰다.
그녀의 말은 단호하고 또렷했다.

“ 만약 우리가
이걸 발견하게 된 것이 ‘운명’이라면?
세상의 반대편에서 발견된 두 유물이—
지금, 여기서 만났어.
우연일까?
아니.
이건 부름이야.
우리는 그 부름에
응답한 거야. ”

그녀의 말은
어두운 공간에 울리는 종소리처럼 퍼졌다.

아무도 움직이지 않았다.

콤파스의 뇌리엔
하나의 가능성이 스쳐지나갔다.

되돌아가는 길.

갱도를 무너뜨고,
기록을 삭제하고,
그 누구에게도
이곳을 말하지 않는 것.

아틀란티스를 다시,
신화의 침묵 속으로 가라앉히는 선택.

하지만…

호기심은
경계보다
더 큰 소리를 낸다.

긴 침묵 끝에—
맘바가 말했다.
그녀의 목소리는
강철 같았다.

“ 우린 선택이 없어.
진실은,
저 문 너머에 있어. ”

콤파스는
고개를 끄덕였다.

“ 그럼…
열자. ”

[11:2] 제11장: 과거의 경고 — 제2부

문은 처음엔 꿈쩍도 하지 않았다.
고대의 무게.
 시간도, 야망도 움직이지 못하는 무언가가 그 안에 있었다.

리벳이 앞으로 나섰다.
익숙한 금속음과 함께
엑소슈트의 손가락을 꺾으며 말했다.

“ 부드러운 방식부터 해보지. ”

그녀가 자세를 잡고 힘을 주자,
서보 모터가 신음했고
금속이 돌을 밀어내는 소리가 진동했다.
처음엔 아무 일도 일어나지 않았다—
그러다 “꽈직.”
 거대한 힌지가 흔들렸다.

“ 움직인다! ”
그녀가 외쳤다.
“ 같이 밀어! ”

스카이와 썬더가 한쪽으로 달려갔고,
렌과 셰이드는 반대편으로 붙었다.
모두 함께,
긴장한 근육과 고동치는 심장을 안고 밀었다.

문이 열렸다.
  지구가 한숨을 내쉬는 소리처럼.

돌이 돌을 긁었다.
먼지가 폭포처럼 떨어졌다.

그리고—
한 줄기 숨결.

심해보다 더 차가운 공기 한 덩이가
문 틈에서 밀려 나왔다.
어딘가…
심연에서 온 속삭임  같았다.

모두가 움찔했다.
리벳마저도 반사적으로 한걸음 물러났다.

터널은 가팔랐다.
그들의 빛은 그 속에서 삼켜지고  있었다.

“ 무언가 살아 있어… ”
픽셀이 중얼거렸다.
“ 실제로가 아니라… 그냥…
고대의 무언가가
우릴 지켜보고 있는 느낌. ”

닥터가 장갑을 고쳐 쥐며 말없이 고개를 끄덕였다.

“ 이 느낌…
예전에 느꼈지.
전염병 유적지에서.
죽음이 머물던 자리.
떠나지 못했던… ”

“ 이건 죽음이 아니야, ”
맘바가 말했다.
그녀의 목소리는 날카롭고 조용했다.
 “ 기억이야.
다시 태어나기를 기다리는. ”

렌은 터널을 응시했다.
눈을 가늘게 뜨고
무의식적으로
큐브를 움켜쥐었다.

“ 무엇이 기다리고 있는지 모른다, ”
스카이가 속삭였다.

“ 알아.
하지만 그게 우리가 여기 온 이유야. ”
렌이 말했다.

그는 뒤를 돌아봤다.
자신의 팀.

누군가는 두려워했고,
누군가는 굳은 결심을 품고 있었다.

그러나—
그 누구도 돌아가려 하지 않았다.

“ 장비는 최소로.
시스템 확인하고,
조심스럽고 느리게,
그리고 함께 간다. ”
렌이 지시했다.

“ 만약 함정이면? ”
리벳이 어깨 장갑을 조정하며 물었다.

“ 그럼 우리가 그 함정을
우리 방식으로 열지. ”
그의 말은 간결하고, 단단했다.

그들은 하나처럼 움직였다.

헬멧과 슈트에 불빛이 켜졌다.
입구는 더 넓어졌고,
그 안의 공기는 축축하고 전기적이었으며 ,
무언가 형언할 수 없는 것으로 가득 차 있었다.

고대의 기운.

큐브는 렌의 허리에서
아직도 미약한 맥동을 발하고 있었다.

과거의 심장박동이
그들을 부르고 있었다.

그들은
터널 안으로 발을 들였다.

그리고 어둠은—
그들을 받아들였다.

[12:1] 제12장: 터널의 수호자 — 1부

닥터가 가장 먼저 정신을 가다듬었다. 그는 벽 옆에 쪼그려 앉아 휴대용 스캐너를 확인했다. 부드러운 초록 불빛이 깜박였다.

“산소 수치는 양호해… 습도는 높고… 포자도 감지됨,”
그는 중얼거렸다.
“아직은 안전 범위 내야.”

스카이와 렌은 이미 앞을 향해 나아가고 있었다. 헬멧 라이트가 어둠을 가르며 벽을 비췄다. 그 벽은 반짝이고 있었다—미끄럽고, 어둡고, 기괴하게 매끄러웠다.

그러다 빛이 거대한 무언가에 닿았다.

그들은 웅장한 방에 들어섰다. 그 중심에는 탑처럼 솟은 거대한 모놀리스가 서 있었다.

칼처럼 날카롭고, 칠흑같이 검고, 말도 안 되게 이음새 없는 그 구조물은 마치 지구의 심장에 꽂힌 검처럼 땅속에서 솟아오른 것 같았다.

“오벨리스크… 아니면 칼이야,”
에코가 속삭였다.

“닥터?”
렌이 조용히 물었다.

닥터는 무릎을 꿇고 바닥의 먼지를 털어냈다.

“이건 돌이 아니야,”
그는 천천히 말했다.
“금속과 광물이 융합된 합성 재질이야. 지금껏 본 적 없는 구조야. 인공적으로 만들어진… 장치다.”

스핑크스는 모놀리스를 돌며 손끝으로 표면을 더듬었다.

“문자가 없어,”
그는 찡그리며 말했다.
“게이트엔 있었는데… 이건 침묵하고 있어.”

“그냥 장식일 수도 있지 않을까?”
리벳이 말했다. 하지만 그의 목소리엔 확신이 없었다.

픽셀은 이미 스캐너를 꺼내 읽고 있었다.

“그럴 리 없어. 내부에 공극이 있어. 고체가 아니야. 속이 비었어. 내부 챔버일 수도, 무기일 수도 있어.”

“조심해,”
스카이가 경고했다.
“함정일 가능성도 있어.”

“합성 합금, 에너지 신호, 내부 공간…”
픽셀이 낮게 중얼거렸다.
“반응로일 수도 있고, 미사일일 수도 있어. 아니면 그보다 더 이상한 것.”

맘바는 방에 들어온 순간부터 시선을 떼지 않고 있었다. 그녀는 낮게 말했다.

“무기라면, 우리가 이해해야 해. 자산이 될 수도, 위협이 될 수도 있으니까.”

그때, 어둠 속에서 셰이드가 처음으로 입을 열었다.

“이미 발사됐을 수도 있어,”
그는 말했다.
“무언가를 보호하려 만든 장치였을 수도 있지. 혹은 누군가를… 그 아래에 있는 것으로부터.”

렌은 모놀리스 너머 뚫려 있는 터널을 응시했다.
그 어둠은 빛을 삼키고 있었다. 고대의, 이해할 수 없는 어둠.

“이 터널이 얼마나 깊은지 확인해야 해.”

리벳은 장비에서 소형 레이저 거리 측정기를 꺼내 삼각대 위에 조심스럽게 세웠다.

“이게 얼마나 깊은지 보자,”
그녀가 중얼거렸다.
“10킬로미터라면 곧 알 수 있어.”

팀은 뒤로 물러섰다.
가느다란 붉은 레이저 광선이 쏘아져 나가—
어둠 속으로 사라졌다.

화면이 깜빡였다.
깜빡이는 대시 기호.

“반사 없음?”
픽셀이 찡그렸다.
“그럴 리가…”

몇 초가 흘렀다.
기계음만이 공간을 채웠다.
그리고—
삐익—

화면이 점등되었다.
15,000미터.

그리고 곧—숫자가 줄어들기 시작했다.

14,950… 14,900… 14,850…

“잠깐—15킬로미터에서 반사라고?!”
리벳이 소리쳤다, 화면 앞으로 달려가며.
“봐! 계속 줄어들고 있어! 14,700… 14,650…”

“뭔가 올라오고 있어,”
스카이가 속삭였다.
마치 그 순간을 깨기 싫은 듯.

“신호 왜곡일 수도 있잖아?”
닥터가 불안한 목소리로 말했다.

“아니야,”
렌이 스캐너를 낚아채며 외쳤다.
“실제야. 움직이고 있어. 거대한 무언가가 지금 이쪽으로 오고 있어.”

그 말은 마치 얼음주먹처럼 모두를 강타했다.

무기들이 올라갔다.
안전장치가 해제되었다.

손전등 빛이 이리저리 흔들리며 돌벽을 더듬었다.

공기가 무거워졌다.

그리고—소리.

희미하고, 깊고, 마치 거대한 기어가 지하 어딘가에서 갈리는 듯한 소리.

곧이어, 포효가 들려왔다.

낮고, 속이 빈 듯한, 비인간적인 울림.

터널이 떨렸다.

그리고 어둠이… 움직였다.

“후퇴해!”
썬더가 외쳤다.
본능적으로 스카이 앞에 나서며.

팀은 모놀리스를 방패 삼아 재빠르게 위치를 바꿨다.
무기는 어두운 통로를 겨눴다.

그때, 빛이 그것을 비췄다.

형체 없는 무언가가 나타났다.
괴물 같고, 젖은 윤기로 번들거리며.
그것은 검은 액체 그림자처럼 흐르며, 벽과 바닥을 타고 조용히 다가오고 있었다.

“이런…”
에코가 속삭였다.
손이 무전기에 떨려왔다.
“저게… 대체 뭐야?!”

아무도 대답하지 않았다.

괴물은 가까이 다가왔고, 이제 모두는 볼 수 있었다—
금속이 그 안에서 번뜩였다.
균사 덩굴이 그것의 몸에 붙어 자라나고 있었다.
기계와 유기체가 결합된, 잘못된 존재였다.

“사격해!”
스카이가 외쳤다.

렌이 먼저 방아쇠를 당겼다.
셰이드와 썬더도 뒤따랐다.

총알은 젖은 살 속으로 파고들었다.

하지만—
그것은 꿈쩍도 하지 않았다.

“안 통해!”
셰이드가 외치며 재장전했다.
“흡수하고 있어!”

“후퇴! 이동해!”
렌이 소리쳤다.
한 걸음씩 뒤로 물러서며.

하지만 도망치기도 전에—

모놀리스가 빛났다.

꼭대기에서 이음새가 갈라졌다.

그 틈에서 푸른빛의 백색 플라즈마 검이 튀어나왔다.
머릿속을 쪼개는 비명이 울렸다.

“엎드려!”
리벳이 외치며 머리를 감쌌다.

검은 날이 앞으로 발사되었다.

에너지 혜성처럼 괴물을 향해 돌진했다.

SHRRRRIIIIIIIIIIK—!

플라즈마가 터널을 가르며 괴물의 균사 살과 금속 팔을 갈기갈기 찢었다.
불꽃이 튀고, 타오르는 점액이 벽에 튀었다.

괴물은 비명을 지르지 않았다.
입이 없었기에.

그것은 경련하며 다시 기어 나왔다.
멈출 수 없다는 듯.

그러나 검은 따라붙었다.
한 번. 또 한 번.
악몽의 껍질을 하나씩 벗겨내며.

터널은 그림자와 번개의 전장으로 바뀌었다.
푸른 빛이 어둠을 찢으며 바위를 조각했다.

이윽고—악취.
오존과 불탄 살의 냄새가 콧속을 찔렀다.

“이건… 현실이 아니야…”
픽셀이 속삭였다.
몸을 숨긴 채 빛을 엿보며. 그의 얼굴은 창백했다.

생각할 시간도 없었다.

3분.

그게 전부였다.

그것은…

재.

파편.

그리고—아무것도 남지 않았다.

플라즈마 검은 공중에 떠 있었다.
잠시 멈춘 채.

…그리고는 조용히 모놀리스 안으로 돌아갔다.

부드러운 기계음과 함께 검은 닫혔다.

정적이 다시 공간을 지배했다.

모놀리스는 다시 고요히 서 있었다.
마치 아무 일도 없었던 것처럼.

하지만 그을린 바닥은 진실을 증명하고 있었다.

전투는, 진짜였다.

손전등은 떨리는 손 안에서 흔들렸다.

가장 먼저 말을 꺼낸 건 썬더였다.

“모두 무사하나? 상태 확인.”

고개를 끄덕이는 이들.
숨을 몰아쉬는 이들.
희미하게 엄지를 든 이들.

리벳은 벽 옆에 주저앉았고, 외골격에서 김이 새어 나왔다.

에코는 헤드셋을 벗어던졌다.
숨을 헐떡이며, 아직도 귀가 울렸다.

아무도 말하지 않았다.
아직은.

말할 수 있는 이가 없었다.

[12:2] 제12장: 터널의 수호자 — 파트 2

스카일러 "스카이" 몽고메리는 숨을 죽인 채 주변을 둘러보며 얼굴을 하나씩 확인했다. 모두 무사했다. 심각한 부상은 없었다—긁힌 상처, 멍, 그리고 충격. 믿기 힘들게도, 전원 생존했다.

“...방금 그건, 너무 아슬아슬했어.”
그녀는 떨리는 숨을 내쉬며 말했다.
평소라면 어떤 위기에도 침착하던 스카이조차, 지금은 흔들리고 있었다.
“저 괴물이 우리한테 닿았더라면…”
그녀는 고개를 저었다.
“그 고대 방어 장치가 우리를 살렸어. 치명적이면서도 정확했어.”

“그리고 완벽한 타이밍에 작동했지.”
렌 "콤파스" 웨일런드는 바닥에서 손전등을 집어 들며 말했다.
그의 빛은 다시 조용히 선 흑색 모노리스 위를 스쳤다.
“이 복합체… 아직 살아 있어. 지금도 무언가를 지키고 있어.”

“그렇다면, 그 안에 있는 건 그만한 가치가 있다는 거야.”
닥터가 굳은 얼굴로 말하며 발끝으로 불타고 남은 금속 파편을 밀었다.
“혹은… 그걸 막기 위해 봉인된 거지.
우리를 막으려는 게 아니라, 그것이 나오는 걸 막기 위해서. ”

“그 문은 단순히 닫힌 게 아니었어.”
닥터는 낮고 단단한 목소리로 이어갔다.
“ 영원히 봉인 되어 있었어.”

“그 정도의 방어가 필요했다면,”
맘바가 속삭이듯 말했다.
“안에 있는 건… 상상도 못할 만큼 강력할 거야.”

“아니면 너무 위험하다는 뜻이겠지.”
티엔이 마른 웃음을 흘렸다.
“이 정도 방어라면, 개인 경비군  하나쯤 지키고 있어도 이상하지 않을 정도야.”

그 말에, 아무도 반박하지 않았다.
그 모든 가능성이— 동시에  사실일 수 있었다.

닥터는 잿더미가 된 괴물의 잔해를 바라보며 속삭였다.

“만약 저게 불멸의 결과라면…
차라리 죽는 게 나을 수도 있어.”

렌은 천천히 일어섰고, 턱을 굳게 다물었다.

“지금까지 본 걸로 충분히 알 수 있어.
준비 없이  더 깊이 들어갈 수는 없어.”
“기지로 돌아간다. 장비 점검, 전략 재정비—”

그때였다.

바닥이 울렸다.
깊은 진동이 터널을 타고 퍼졌다.
벽이 흔들렸다.

“지진이야?!”
에코가 비틀거리며 외쳤다.

진동은 더욱 강해졌다.
천장에서 먼지가 쏟아졌다.

그리고—그들이 지나온 방향에서,
거대한 쾅  소리가 울려 퍼졌다.

“위험해!”
썬더가 스카이를 모노리스 쪽으로 밀쳐내며 몸으로 막았다.

티엔은 반사적으로 스핑크스를 끌어냈다.
그가 방금까지 서 있던 자리에 거대한 바위가 쾅  하고 떨어졌다.

렌은 몸을 돌려 터널 입구를 향해 손전등을 비췄다.

그리고—
먼지 구름이 터널 끝에서 피어오르는 걸 보았다.

다음 순간, 모두가 두려워하는 소리가 들렸다.

붕괴.

귀를 찢는 굉음이 어둠을 가르며 터졌다.
바닥이 들썩였고, 벽이 휘청였다.

그리고… 정적.

그들은 입구로 달려갔다—
그리고 거기서 멈췄다.

눈앞에 나타난 건,
산처럼 쌓인 바위 더미였다.
산산조각 난 암석과 고대의 잔해들.

돌아갈 길은… 사라졌다.

스카이는 무너진 터널을 멍하니 바라봤다.
입을 벌리고, 숨을 헐떡이며.

“농담이지…?”
그녀는 속삭였다.

아무도 대답하지 않았다.

그들은 갇혔다.
 지구의 깊은 심층, 묻힌 채.

등 뒤에는—플라즈마에 그을린 무덤 .
앞에는— 어둠 .
그리고 죽은 도시가 숨기고 있는… 비밀 .

[13:1] 제13장: 어둠 속의 길 — 파트 1

“출구가 무너졌다고…?”
스핑크스가 속삭였다.
그의 목소리는 떨렸고, 그 노교수의 얼굴에 진정한 공포 가 드리워진 건 처음이었다.
“우리가… 갇힌 건가?”

“진정하세요,”
스카일러 "스카이" 몽고메리가 차분한 척하며 말했다.
심장은 미친 듯이 뛰고 있었지만, 그녀의 목소리는 가라앉아 있었다.
“국지적 붕괴일 수도 있어요. 에코, 기지와 연결 시도해봐요.”

에코는 이미 송신기에 달라붙어 있었다.
손가락이 조작 패널을 두드렸고, 한쪽 귀는 헤드셋에 바짝 붙어 있었다.

…그러나 들리는 건 잡음뿐.

아무 신호도 없었다.

그는 고개를 저으며 말없이 눈을 마주쳤다.

“위에 너무 많은 암석이 있어요. 신호가 막혔어요.”
“릴레이 비컨을 설치하긴 하겠지만, 지상까지 뚫기엔… 출력이 부족해요.”

리벳은 돌아서서 어둠으로 입을 벌린 터널을 바라보았다.
이제 남은 길은 단 하나.

“그렇다면 선택지는 없어,”
그녀는 낮게 말했다.
“앞으로 나아가서 다른 출구를 찾거나… 내부에서 신호를 보낼 방법을 찾는 수밖에 없어.”

“콤파스의 유물이 아직 아래쪽에서 반응하고 있다면,”
그녀는 덧붙였다,
“그 깊은 곳엔 상층으로 신호를 쏘아올릴 수 있는 무언가 가 있을 수도 있어.”

렌 "콤파스" 웨일런드는 말없이 고개를 끄덕였다.
이제 결정은 말로 할 필요조차 없었다.

돌아갈 길은 없었다.
오직 앞으로.

“모노리스를 두고 가면 보호를 잃는 거야,”
렌이 조심스럽게 말했다.
“그리고 빛은 저 생명체들을 유인할 수도 있어. 아이디어 있어?”

“IR 카메라가 달린 정찰 드론 몇 대 있어요,”
픽셀이 장비를 꺼내며 말했다.
“앞으로 한 대 보내볼게요.”

“또한,”
리벳이 침착하게 덧붙였다.
“아틀란티스 밀폐 구역을 조사하려고 준비해뒀던 적외선 고글 이 있어.
지금은 어둠 속에서 우리 눈이 되어줄 거야.”

“좋아,”
렌이 말했다.
“모두에게 나눠줘.”

리벳이 고글을 배포하는 동안, 픽셀은 조종용 헤드셋을 착용하고
작은 드론 하나를 띄웠다.
드론은 부드러운 윙윙거림과 함께 어둠 속으로 사라졌다.

모두 숨을 죽이고 귀를 기울였다.

픽셀은 데이터를 속삭이듯 중얼거리며 모니터를 응시했다.
마침내 그는 헤드셋을 벗었다.

모두의 시선이 쏠렸다.

“어때?”
맘바가 재촉하듯 물었다.

“좋은 소식과 나쁜 소식이 아니라…”
픽셀이 고개를 저으며 말했다.
“나쁜 소식, 그리고 아주 나쁜 소식 .”

공기가 얼었다.

“아주 나쁜 소식부터.”
“터널 깊은 곳에 균열이 있어요. 그리고… 그 괴물들과 같은 종류 가 두 마리 더 있어요.”

숨소리조차 사라졌다.

“그나마 나은 소식은?”
렌이 조심스럽게 물었다.

“터널 천장에 레일 시스템이 있어요. 거대한 운송 트랙이 앞쪽까지 연결되어 있어요.”

“그게 왜 나쁜 소식이지?”
에코가 물었다.

“우린… 탈 수단이 없거든. ”

그들은 고개를 들어 천장을 바라보았다.
정말로, 두꺼운 금속 레일이 어두운 돌 천장과 하나가 된 듯 이어지고 있었다.

“운송 시스템이야.”
리벳의 눈빛이 날카로워졌다.
“화물용일 가능성이 커. 적재 플랫폼 이 있었겠지.”

그녀는 기다리지 않았다.
곧장 걸음을 옮겼다.

모노리스 뒤쪽의 벽 안쪽—
그들은 플랫폼 을 발견했다.
그리고… 공중에 매달린 운송 카트  여러 대.

카트는 은빛 합금으로 된 자력 클램프로 레일에 매달려 있었다.
그 합금은… 콤파스의 유물을 연상시켰다.
그리고, 믿기지 않게도—레일에 닿지 않고 부유 하고 있었다.

“자기부상 시스템… 그런데 위로 떠 있네. ”
리벳이 감탄처럼 속삭였다.

“대형 화물은 아래로 갔을 수도 있겠군.”
렌이 땅을 살피며 말했다.
“이건 소형 운송을 위한 시스템일지도.”

“문제는, 죽어 있다는 거지. ”
픽셀이 말했다.
“전원이 없어. 그냥 매달려 있을 뿐이야.”

“걱정 마.”
리벳이 웃으며 공구를 꺼냈다.
“외골격에서 뺀 보조 모터 유닛 이 있어. 고무 롤러를 붙여서 굴러가게 만들 수 있어.
빠르진 않지만 안정적일 거야.”

모두 고개를 끄덕였다.
최선의 선택이었다.

리벳이 개조를 진행하는 동안, 나머지 인원은 선두 카트에 물자를 실었다.

잠시 후, 준비 완료.

앞은— 어둠 .
미지.

하지만 이제, 그들은 갈 수 있었다.

리벳이 모터를 작동시키자,
카트가 부드럽게 미끄러졌다.

부드러운 윙윙거림.
고무 바퀴가 천장의 레일을 조심스럽게 타며 나아갔다.

아무도 빛을 켜지 않았다.

콤파스는 선두에 앉았다.
적외선 고글을 단단히 고정한 채, 어둠을 응시했다.

카트는 터널의 심연 속으로 미끄러져 들어갔다.

그 아래는—균열.
지각의 상처.

깊고, 끝이 없는 틈.

렌은 고글을 통해 그것들을 보았다.
그리고… 움직임.

“움직임 있다,”
그는 속삭였다.
“그림자… 생명체. 살아 있어.
 아직은 자고 있지만.”

어둠의 가장자리.
그들이 있었다.
 살금살금.
숨죽인 채.
지켜보고 있었다.

“아직 움직이지 않아…”
픽셀이 뒤에서 중얼거렸다.

“도발하지 마.”
스카이가 조용히 말했다.
“ 그들은 듣고 있어. ”

“ 그들은… 배고파. ”
에코가 혼잣말처럼 속삭였다.

시간은 늘어졌다.
모든 미터가, 생명을 담보로 한 도박.

그때—렌이 손을 들었다.

“속도 줄여.”

리벳은 천천히 조절 레버를 눌렀다.
카트가 미세한 진동과 함께,
조용히… 조심스럽게,
어둠의 심연 을 향해 나아갔다.

[13:2] 제13장: 어둠 속의 길 — 파트 2

카트는 부드러운 기계음과 함께 어둠을 가르며 전진했다.
그 소리만이 숨막히는 침묵을 깼다.

렌 "콤파스" 웨일런드는 적외선 고글을 조정하며 앞을 주시했다.
터널은 더 이상 단순한 통로가 아니었다.
그건 목구멍 같았다.
 그들을 삼키듯 점점 좁아지고 깊어졌다.

그 아래, 균열은 더 넓어지고 있었다.
검은 정맥처럼 뻗은 틈들 속에서는 무언가 가 움직였다.
느리고 무겁게.
형체를 알아볼 수 없는 괴상한 그림자들이 꿈틀거렸다.
그 생명체들은 자는 것이 아니었다.
 기다리고 있었다.

“빛 비추지 마,”
콤파스가 숨죽인 목소리로 경고했다.
“이 녀석들, 빛에 반응해. 이곳이 어두운 이유야.”

“알겠어,”
리벳이 낮게 대답했다.
“모터는 안정적이야. 스파크도, 불꽃도 없어.”

지금은 모든 소리 가 커 보였다.
카트의 윙윙거림조차 음산한 묘지 위를 울리는 천둥처럼 느껴졌다.

그들은 부서진 아치 구조물 아래를 통과했다.
천장에 간신히 매달린 해골 같은 잔해.
콤파스는 그 아래, 부러지고 휘어진 긴 관들을 보며 깨달았다.

“조명 시스템이었어,”
리벳이 중얼거렸다.
“한때는 여기도 인공 조명이 있었던 거야. 그리고 뭔가가  그걸 박살낸 거지.”

“맞아,”
픽셀이 말을 이었다.
“그 괴물들… 빛을 싫어하니까. 가장 먼저  공격했을 거야.”

조금 더 들어가자, 더 많은 잔해들이 모습을 드러냈다.
벽에 붙어있는 작은 플랫폼들.
짓눌린 구조물들.
절단된 안테나와 녹아내린 제어 패널들.

“통신 거점이었네,”
에코가 낮게 말했다.
“이 정도 피해면… 이 안의 생물들은 소리나 빛이 나는 모든 걸  목표로 삼은 거야.”

카트는 멈추지 않았다.

“쓸모 없어,”
콤파스가 단호하게 말했다.
“다 죽은 시스템이야. 우린 멈춰 있을 여유 없어.”

공기는 점점 더 차가워지고,
무거워졌다.

레일을 타고 전달되는 진동—
카트가 만든 것이 아니었다.
더 멀리서 오는 것.
 소리가 아니라, 가슴 속 깊이 느껴지는 압박.
지하 어딘가에서 잠든 무언가의 심장박동  같았다.

스핑크스는 조용히 노트를 움켜쥔 채, 말이 없었다.
붕괴 이후로 한마디도 하지 않았다.
때때로 벽을 바라보며, 존재하지 않는 문자 를 해석하려는 듯했다.

스카이는 카트 뒤쪽에 앉아 손으로 난간을 꽉 움켜쥐고 있었다.
손은 떨리지 않았지만, 손등은 새하얗게 질려 있었다.

“느낌이 안 좋아,”
그녀가 조용히 말했다.
“너무… 조용해. 마치 이곳이 숨을 참는  것 같아.”

그 누구도 반박하지 않았다.

그들은 교차로를 지나쳤다.
천장이 무너져 옆 통로를 잔해로 메운 자리였다.
지나가며, 반쯤 묻힌 단말기 하나가 깜빡이더니 곧 꺼졌다.

“아직 어딘가에서 전원 공급이 있는 거야,”
리벳이 말했다.
“남은 전류, 축전기일 수도 있어.”

“그리고… 사라지지. ”
픽셀이 말했다.
“이 아래선 모든 게 그렇게 빨리 사라져.”

카트는 철로의 손상된 구간에 다다랐다.
작은 흔들림.
리벳은 속도를 줄이며 자신이 급히 만든 지지대를 이용해 조심스럽게 통과시켰다.

콤파스는 전방을 스캔했다.

균열은 이제 훨씬 깊었다.
카트를 통째로 삼킬 수도 있을 정도.

그리고 그 순간—
틈 속에서 무언가 가 다시 움직였다.

기어오르는 것이 아니었다.
  미끄러졌다.

검고 축축한, 뼈 없는 사지  하나가 위로 솟구쳤다가 다시 그림자 속으로 말려 들어갔다.

“보고 있어…”
에코가 속삭였다.

“이 구간, 빨리 벗어나야 해,”
콤파스가 말했다.

리벳은 속도를 살짝 높였다.
소음은 억제한 채.

그들은 이빨로 가득 찬 낭떠러지를 건너는 줄타기 처럼 움직였다.
모든 미터가 위태롭고, 모든 숨이 무거웠다.

그리고—
터널이 바뀌었다.

앞이 넓어졌다.
레일은 커다란 홀로 연결되며 방향을 틀었다.

그들은 무언가 새로운 장소에  가까워지고 있었다.

그런데 그 전에—
온도가 급격히 떨어졌다.

피부 속까지 시릴 만큼.
뼛속까지 스며드는 냉기.

“저 앞에 있는 건,”
스카이가 속삭였다.
“단순히 차가운 게 아니야. 고대의 것 이야.”

콤파스가 다시 손을 들었다.
카트가 속도를 줄였다.
거의 멈추다시피 했다.

그들 앞의 그림자는 더 두껍고, 더 진해졌다.
그 속엔 무언가가 있었다.

[14] 제14장: 붕괴

터널 앞은 완전히 막혀 있었다.
거대한 바위들, 뒤틀린 금속, 날카로운 돌무더기가 부러진 갈비뼈처럼  어둠 속에 쓰러져 있었다.

“끝났네...”
픽셀이 낮게 중얼거렸다.
“뭔가—아니면 누군가— 일부러  이 길을 매몰시킨 것 같아.”

팀원들은 말없이 카트에서 내려섰다.

썬더가 먼저 다가가 장갑 낀 손으로 가장 가까운 바위를 더듬었다.

“전체 폭에 걸쳐 붕괴됐어. 이 돌덩이들, 움직이지 않아.  완전히 눌려있어.”

“우린 드릴도 없고,”
에코가 초조하게 라디오 안테나를 만지작거렸다.
“상황이 좋지 않아.”

리벳이 갑자기 몸을 곧추세우며 결연한 목소리로 말했다.

“엑소슈트는 내가 있다. 픽셀은 마이크로 폭약 가지고 있고.
조심해서 부수면 뚫을 수 있어.  잘못 건드리면 다 무너지겠지만.”

“조심하자고?”
맘바가 냉소적으로 코웃음치며 검은 곰팡이가 박힌 돌 틈을 가리켰다.
“이 구조물, 이미 거의 썩어가고 있어.  시간이 우릴 기다려주진 않아.”

“그렇기 때문에 더 서둘러야 해, ”
콤파스가 날카롭게 끼어들었다.
“리벳, 엑소슈트로 윗부분부터 걷어내. 픽셀, 폭약은 정확히. 힘으론 안 돼.
나머지는 가장자리 정리. 지금 바로 시작해.”

작업은 즉시 시작되었다.

리벳은 엑소슈트로 거대한 바위를 퍼즐 조각처럼 조심스럽게 들어내며 옮겼다.
썬더와 셰이드는 손으로 잔해를 걷어내며 통로를 넓혔다.

말은 없었다.
모든 소리가 불길할 만큼 크고 날카롭게  울렸다.

픽셀은 한 덩어리 바위 앞에 무릎 꿇고, 소형 폭약 두 개를 배치했다.
선을 뒤쪽으로 끌어오고 콤파스와 스카이를 향해 고개를 들었다.

“준비됐어요. 저위력이라도, 엎드리세요. ”

콤파스가 고개를 끄덕였다.
모두 낮게 몸을 숙였다.
귀를 막고 숨을 죽였다.

폭발음은 소리보다 진동으로  느껴졌다.
무언가 가슴 안에서 ‘딱’ 부러진 듯한 충격.
돌이 갈라지는 소리.
먼지가 거센 파도처럼 솟아올랐다.

먼지가 채 가라앉기도 전에—
리벳은 이미 앞으로 뛰어들었다.
엑소슈트가 윙윙거리는 소리 속에서 그녀는 부서진 돌들을 들어냈다.

틈이 열리기 시작했다.
돌이 미끄러지고, 금속이 울렸다.

팔이 저리고, 땀이 눈을 타고 흘렀다.
공기는 더 무거워졌다.
터널이 그들을 지켜보는 것처럼.

“휴식,”
닥터가 숨을 몰아쉬며 안경을 닦았다.
“다들 탈진 직전이야.”

“동의해,”
스카이가 손을 들었다.

팀원들은 그 자리에 털썩 주저앉았다.
누군가는 돌 위에, 누군가는 그대로 바닥에 쓰러졌다.

자연스럽게, 예전 팀 구성대로 다시 모였다.

콤파스는 앉지 않았다.
그는 새로 뚫린 틈으로 걸어갔다.

좁은 틈 사이로 서늘한 바람 이 불어왔다.
차가운 공기. 살아있는 기류.

무언가가 저 너머에 있었다.
열린 공간. 방.
목표에 가까워지고 있었다.

리벳은 엑소 컨트롤을 다시 잡으려다—
공기 속의 변화에 멈췄다.

그리고—
소리가 왔다.

얇고, 날카롭고, 멀지만 점점 커지는 소리.
 금속이 돌 위를 긁는 마찰음.
그 소리는 점점 절박하게 다가왔다.

그리고 바닥이 흔들렸다.

“뒤로!”
썬더가 본능적으로 스카이를 감싸며 외쳤다.

모두가 움직이려 했지만—
너무 늦었다.

잔해 더미가 자기 몸무게에 무너져내렸다.
 폭발도, 충격도 아니었다.
중력의 무게였다.

바닥이 들썩이고, 벽이 흔들렸다.

콤파스는 몸을 돌리며 빛을 비췄다.

그 순간, 터널 입구가 무너지는 것이 보였다.
 먼지가 폭발처럼 치솟았다.

그리고—
그 소리.
모든 탐험가가 가장 두려워하는 소리.

붕괴.

굉음.
땅이 솟구쳤다.
세상이 뒤틀렸다.

콤파스는 리벳의 비명을 들었다.

“리벳!!”

손을 뻗었다.
잡으려 했다.
그러나—
그도 떨어졌다.

돌. 먼지. 금속의 비명.
세상이 그들 아래서 무너졌다.

“레에에엔!!”
스카이의 비명이 어둠을 갈랐다.

[15] 제15장: 깊은 곳에서의 각성

렌 "콤파스" 웨일런드는 짧은 숨을 들이마시며 깨어났다.
얼마나 정신을 잃고 있었는지 알 수 없었다—몇 분? 몇 시간? 하루?
온몸은 부서졌다 다시 꿰맨 듯 욱신거렸고, 입 안은 금속 맛이 났다.
이마를 타고 흐르는 따뜻한 액체—피인지, 물인지 분간이 가지 않았다.

본능적으로 손을 들어 적외선 고글을 벗었다.
렌즈가 부드럽게 접히는 소리가 났고, 그는 그것을 측면 파우치에 넣었다.
그제야 그는 깨달았다— 완전한 어둠이 아니었다.

희미한 빛이 동굴을 비추고 있었다.
그 속에서 형체가 드러났다—창백한 녹빛 갓을 가진 거대한 버섯들이
유령처럼 빛을 내며 솟아 있었다.
줄기를 따라 흐르는 생체 발광은 전기처럼 팔딱거리며
무너진 석재 아치와 쌓인 파편 위를 비췄다.
두꺼운 줄기는 섬유 같은 털로 덮여 있었고, 공기는 끈적하고 습하며
안개에 젖어 몸에 들러붙었다.

그때—
물이 흐르듯 떨어지는 소리가 들렸다.
폭포처럼 쏟아지진 않았지만,
마치 돌 위를 스치는 숨결처럼
 끊임없이 속삭였다.

렌은 바닥을 짚고 몸을 일으켰다.
갈비뼈에서 통증이 번졌다.
그는 버섯 기둥에 몸을 기대며 간신히 일어섰다.
뼈는 부러지지 않았지만, 온몸의 근육이 항의하고 있었다.

그는 숨을 들이켰고—곧바로 헛기침했다.
공기는 단순히 습한 게 아니었다.
살아 있었다.
 먼지처럼 뿌연 포자가 안개 속을 유영하고 있었고,
그 냄새는 썩음과 탄생이 뒤섞인 듯했다.
고요히 허물을 벗는 고대의 존재 같은 냄새.

그때, 누군가의 목소리가 안개를 뚫고 들려왔다.

“렌? 괜찮아?”
걱정이 배인, 억눌린 목소리였다.

“…간신히,”
그가 쉰 목소리로 대답했다.

형체들이 안개 속에서 떠올랐다.
기억처럼 흐릿하던 모습이 서서히 초점을 맞춰왔다.

가장 먼저 도착한 이는 닥터였다.
그는 무릎을 꿇고 렌 옆에 앉았다.
창백했지만 정신은 또렷했다.

그 뒤를 이어 에코가 휘청이며 다가왔다.
이마에는 깊은 상처가 나 있고, 헤드셋의 한쪽이 찢겨 나가
선 하나로 간신히 매달려 있었다.

스핑크스는 팔꿈치를 움켜잡은 채 절뚝이며 다가왔다.
통증이 가득한 얼굴이었지만, 그의 눈은 여전히 주변을 읽고 있었다.

마지막으로 일어난 이는 리벳이었다.
부서진 지지대 아래에서 기어나온 그녀는
엑소슈트의 서보가 비명을 질러대는 와중에도 프레임을 지탱하고 있었다.

“우린 전부 살아남은 거야?”
렌이 힘겹게 주변 얼굴을 훑으며 물었다.

“그렇게 보여,”
닥터가 숨을 내쉬며 말했다.
“타박상, 찰과상… 내부출혈은 없어. 운이 좋았어.”

리벳은 천천히 몸을 돌리며 동굴을 훑었다.

“잠깐... 스카이 팀은?”
그녀의 목소리에 긴장감이 섞였다.

모두가 얼어붙었다.
그제야 깨달았다— 그들은 없다.

스카이, 썬더, 맘바, 셰이드, 픽셀—
어느 누구도 보이지 않았다.
무전도 없다. 신호도 없다.

오직 곰팡이빛과 안개, 그리고 침묵.

렌은 손목패드를 열었지만 손이 떨렸다.
정적. 신호 없음. 움직임 없음.

“어딘가로 던져졌을지도,”
스핑크스가 쉰 목소리로 말했다.

“아니면 더 깊은 곳으로,”
에코가 조용히 속삭였다.

리벳은 고장난 마스크를 들여다보다가 닥터를 향해 말했다.

“마스크가 깨졌어.
지금, 생공기 마시고 있어.”

에코의 장비도 금이 가 있었다.
스핑크스의 마스크는 밀폐가 제대로 되지 않았다.
닥터는 마지못해 자신의 마스크를 벗으며 말했다.

“우리 전부야.
이 공기에 뭐가 있는지 알 수 없어.
이런 포자들... 환각물질일 수도 있고, 더 나쁠 수도 있어. ”

잠시 정적.
렌은 턱을 굳혔다.
안개가 발목을 감싸며,
마치 손가락처럼 조심스레 기어올랐다.

“슈트 밀폐는 가능해?”
렌이 물었다.

“절반 이상 손상됐어,”
리벳이 고개를 저었다.
“내 건 일부 기능 복구할 수 있어도, 완전한 정화는 불가능. ”

“이 생태계가 포유류 폐에 적대적이 아니길  바라야지,”
닥터가 어둡게 덧붙였다.

렌은 안개 속을 바라봤다.
저 멀리, 호흡처럼 고동치는 빛 이 있었다.
기계적이지 않다.
유기적이다.

“카트는 사라졌어,”
렌이 조용히 말했다.
“매몰됐거나, 접근 불가.”

“게다가,”
스핑크스가 덧붙였다,
“우린 봉인돼 있어.”

에코는 주위를 둘러봤다.
벽은 갈라져 있었지만, 위에서 들어오는 빛은 없었다.
우리가 지나온 터널은 완전히 무너졌다.

“그럼 앞으로 가는 수밖에,”
렌이 말했다.

질문이 아니었다.
선택지도 없었다.

리벳은 팔뚝에서 진단 패널을 꺼내 전원을 분배했다.
서보가 튀듯이 작동했고, 약한 불꽃이 튀었다.

“보조 전력은 돌릴 수 있어.
오래 못 가지만, 이동은 가능해.”

닥터는 모두의 눈동자, 손 떨림, 호흡을 체크했다.
지금은 이상 없음.
그러나 포자는 느릴 수도 있다.

에코는 헤드셋을 조정했다.

“어떤 밴드에서도 신호 없음.
열 신호도 없음. 움직임 없음.
그냥... 죽은 공기야. ”

“아니,”
스핑크스가 조용히 말했다.
버섯의 빛을 바라보며.
“죽은 게 아니라, 잠들어 있는 거야. ”

렌은 두 돌기둥 사이의 좁은 통로로 걸음을 옮겼다.
그곳은 안개가 더욱 짙게 흘러들고 있었다.

“우린 다른 이들을 찾아야 해.
 아니면 출구를.
 어쨌든…”

그는 뒤돌아섰다.
눈을 맞추며 한 명씩 바라봤다.

“움직이자.”

연설은 없었다.
시간도 없었다.

부츠가 곰팡이 위를 스치는 소리.
기계가 스스로를 재조정하는 희미한 소리.
그게 전부였다.

그들은 곰팡이의 아치 아래를 지나쳤다.
걸을 때마다 포자들이 눈처럼 흩날렸다.
더 깊은 곳으로 갈수록 빛은 강해졌다.
태양도, 전등도 아닌— 숨쉬는 빛.

푸른 맥이 버섯 갓 아래에서 고동쳤다.
몇몇은 움직였다.
살짝.
바라보듯이.

그 누구도 말을 하지 않았다.
에코조차도.
침묵은 무겁고,
소리는 잠든 무언가를 깨울 것 같았다.

리벳은 버섯 덩어리 하나에 금속 프로브를 대보았다.
버섯은 움찔하며 움츠러들었다.

“이 녀석들, 반응해.
단순 생장체가 아니야.
뭔가… 의식이 있어. ”

“그럼, 관심받을 행동은 하지 말자,”
렌은 멈추지 않은 채 대답했다.

터널은 다시 좁아졌다.
그리고 다시 확장되었다.

빛은 뿌옇고, 구조는 뒤틀렸다.
고대이면서 이질적인 건축.
 곰팡이와 뿌리, 돌이 하나로 섞여 있었다.

그때, 어딘가에서
물이 튀는 소리.
 아니면 발자국?

모두가 멈췄다.
버섯들이…
빛을 낮췄다.
숨을 참는 듯이.

“이동,”
렌이 속삭였다.
“지금.”

그들은 움직였다.
빛 속으로,
지구의 숨결 속으로,
인간이 한 번도 밟지 않은 곳으로.

돌아갈 길은 없다.
오직 앞으로.

[16:1] 제16장: 살아있는 죽음 — 1부

“기지? 스카이? 응답 바란다—누구든!”
에코의 목소리가 무전기 너머로 갈라졌다. 허공 속 정적을 찢는 절박함이 그의 말마다 묻어났다.

…정적.

“없어,”
그가 중얼이며 고개를 저었다.
“우린 완전히 고립됐어.”

스핑크스는 천천히 고개를 돌리며, 자신들을 둘러싼 거대한 균류 기둥들을 응시했다.

“이곳은… 단순히 지하 깊은 곳이 아니야.
무덤이자… 자궁이야.”

아무도 대꾸하지 않았다.
얼마나 떨어진 건지, 되돌아갈 길이 존재하긴 하는 건지 아무도 알지 못했다.
붕괴의 충격은 여전히 먼지처럼 몸에 달라붙어 있었다.
공기는 눅눅하고 무거웠으며, 썩은 냄새와 함께 뭔가 숨 쉬는 듯한 기운 이 서려 있었다.

렌은 앞으로 나섰다.
거대한 균사림은 사방으로 뻗어 있었다.
마치 잊혀진 대성당의 석주처럼,
돌기둥은 사방에서 솟아올랐고,
부서진 석재들은 이빨처럼 지면에서 삐죽이 솟아 있었다.
빛은 희미했고,
머리 위의 버섯 갓에서 뿜어져 나오는 형광 발광에 의해 겨우 시야가 유지됐다.

리벳은 쪼그려 앉아 엑소슈트의 패널에 몰두하고 있었다.
손놀림은 능숙했고, 그 얼굴은 먼지에 얼룩졌으며 이마에는 긁힌 자국이 있었다.
그러나 그 눈빛만큼은 흔들림 없었다.

“정찰이 필요해.
다른 출구든, 이 아티팩트를 이끌어온 그 무언가든.
가만히 앉아 기다릴 시간은 없어.”

렌은 고개를 끄덕였다.

“떨어지지 마. 발밑 조심해.
여긴 단순한 돌과 포자가 아니야.”

그는 말을 마치지 못했다.

움직임—
이끼 뒤쪽에서 무언가가 휙 스쳤다.
 빠르진 않았다.
시끄럽지도 않았다.
하지만 명백히 '잘못된' 것 이었다.

“저기야,”
에코가 속삭였다.

렌은 손목에 장착된 램프를 그쪽으로 비췄다.

…그들은 인간이 아니었다.

버섯 아래에서 모습을 드러낸 실루엣은
인간형이었지만, 그 이상도 이하도 아니었다.

그들의 머리는 거대하고 부푼 버섯 갓으로 덮여 있었고,
밑동에선 곰팡이성 섬유가 머리카락처럼 늘어져 있었다.
몸통은 인조 섬유 같은 옷조각으로 감싸져 있었고,
그 팔과 다리는 지나치게 길었으며, 관절은 뾰족하고 각졌고,
손가락 끝은 구부러진 발톱처럼 땅을 긁고 있었다.

그리고—
그들 모두의 오른손엔, 금속 주사기 하나.

닥터가 눈을 좁혔다.

“주사기…
엄청 크다. 뭔가로 채워져 있고.”
그는 침울한 목소리로 속삭였다.
“걷는 균류야.
비유가 아니라, 말 그대로.”

“세상에…”
스핑크스가 속삭이며 렌 뒤로 한 걸음 물러났다.

그 괴물들은 소리 없이 다가왔다.
입도 없었고, 말도 없었다.
그저 공기 그 자체에 실려 오는 듯— 천천히, 집요하게.

그리고, 하나가 갑자기 방향을 틀었다.
곧장— 에코를 향해 돌진했다.

반응할 새도 없이,
그 골격 손이 에코의 손목을 움켜쥐었고,
주사기가 팔에 깊숙이 박혔다.

“아아악!!”
에코가 비명을 질렀다.

“엎드려!”
렌이 외쳤다.

리벳이 재빨리 달려들어 에코를 끌어당겼지만,
괴물은 플런저를 서서히, 고의적으로 밀어 넣고 있었다.

렌은 망설이지 않았다.
발치의 금속 파이프를 낚아채—
휘둘렀다.

파이프는 괴물의 옆구리를 축축한 충격음 과 함께 강타했고,
그 생물은 뒤로 물러났다.
에코는 리벳에 의해 끌려나왔고,
괴물은 목적을 다한 듯 스르륵 물러났다.

하지만— 더 나타났다.

두 마리. 세 마리.
안개 속에서 주사기를 들고 비틀거리며 나아왔다.

“교전 개시!”
렌이 명령했다.

그는 먼저 돌진했고,
리벳도 엑소슈트의 전력을 높이며 뒤따랐다.

그녀의 첫 타격은 괴물의 가슴을 강타하며
그것을 통째로 어둠 속 균열 아래로 날려버렸다.

다른 하나가 렌을 향해 주사기를 내질렀지만
그는 몸을 숙여 피하고,
파이프를 그대로 팔뚝에 꽂았다.

주사기는 땅에 떨어졌고,
렌은 그 틈을 놓치지 않았다.
그의 부츠가 괴물의 몸을 짓눌렀고,
파이프가 머리를 내려찍었다.

버섯 갓이 터지며
검은 액체가 솟아나고,
메마른 울음소리가 울려 퍼졌다.

또 다른 괴물이 다가왔지만,
렌은 이미 준비되어 있었다.

내리찍고—
또 내리쳤다.

부러진 주사기들이 마치 뼛조각처럼 흩날렸다.

괴물들은 갑자기 머뭇거렸다.
그들의 움직임이 느려지고, 주저했다.

그리고…
하나씩, 돌아섰다.

그들은 안개 속으로 사라졌다.
조용히.
살아 있으나 죽은 듯이.

[16:2] 제16장: 살아있는 죽음 — 2부

균류 숲은 다시 고요 속으로 가라앉았다.
남은 건 단 하나—
거칠고 고르지 못한 호흡 소리뿐이었다.

에코는 리벳의 팔에 기대어 털썩 주저앉았다.
주사기가 찔린 팔뚝을 움켜쥔 채였다.
그의 얼굴은 창백했고, 입술은 떨렸다.
상처 부위에선 회색빛 액체가 스멀스멀 흘러나오고 있었는데,
그 안엔 초록색 입자들이 섞여 있었다.

닥터는 이미 움직이고 있었다.

“바닥에 눕혀. 조심히. 내가 볼게.”

리벳은 에코를 넓적한 바위 위에 조심스레 눕혔다.
닥터의 손은 민첩하고 익숙하게 움직였다.
의약 가방에서 장갑을 꺼내 끼고,
손전등으로 상처를 비추며 살펴보았다.

“일반적인 주사 방식이 아니야,”
그가 중얼였다.
“침관이 넓어. 분산형이야. 조직이 부풀고 있어… 뭔가 퍼지려는 거지.”

“감염인가?”
렌의 목소리가 낮게 흘렀다.

“아마도. 아니, 더 심할 수도 있어.
이건 박테리아처럼 행동하지 않아.
너무 빨라. 거의… 의도를 갖고 움직이는 것 같아. ”

에코는 몸을 움찔거리며 신음했다.

“괜찮아… 나, 괜찮아…”

“아니, 아니야.”
닥터가 날카롭게 말했다.
“근육에만 들어간 게 다행이지.
혈관까지 퍼졌다면—”

“막을 수 있어?”
리벳이 끼어들며 물었다. 목소리는 단호하고 날이 서 있었다.

닥터는 망설이다가 광역 항진균제와 고용량 소염제를 투입했다.

“시간은 벌었어. 하지만… 우린 답이 필요해. 어서. ”

스핑크스는 몇 미터 떨어진 곳에 팔을 감고 앉아 있었다.
그는 괴물들이 사라진 이후 단 한 마디도 하지 않았다.

“…그것들은 단순한 동물이 아니었어,”
마침내 그가 입을 열었다.
“패턴이 있었어. 도구를 썼고, 표적을 정했어. 우연이 아니었어. ”

렌은 어둠 속을 바라보았다.
균류 괴물들이 사라진 그 방향.
그리고 그 어둠은, 마치 그들을 되돌아보는 듯했다.

“그들은 물러났어,”
렌이 말했다.
“왜지?”

“시험?”
닥터가 제안했다.
“아니면 경고.
주사 목적은 살해가 아니었어.”

“ 변화야, ”
스핑크스가 속삭였다.
“감염. 적응. 변형. ”

“그 결말은 직접 확인하고 싶지 않다.”
리벳이 중얼이며 에코의 어깨 방패를 조정했다.
“저놈들이 다시 몰려오면… 지금 상태론 에코가 움직일 수 없어.”

렌은 고개를 돌려 모두를 바라보았다.

“이제 집결한다.
안전한 지점을 확보하고, 경계선 구축.
빛은 반드시 필요할 때만. ”

그는 말을 멈추고 잠시 숨을 고른 뒤 다시 말했다.

“그리고—다시는 떨어지지 않는다. 절대로.”

팀은 고개를 끄덕였다.
에코조차도, 의식을 흐리며 입술을 굳게 다문 채 고개를 끄덕였다.

주변의 균류 갓은 희미하게 빛나고 있었다.
그 생물들은 그 빛 속으로 녹아들었다.
포자와 돌 사이의 그림자 안으로 사라졌지만— 그들의 존재는 여전히 남아 있었다.

렌의 파이프에는 검은 점액이 뚝뚝 떨어졌다.
닥터는 아직도 반쯤 찬 주사기 몇 개를 밀봉용기에 넣고 조심스레 자신의 조끼에 고정시켰다.

“나중에 분석할 거야.”
그는 낮게 중얼였다.
“그게… 있다면. ”

공기는 차가워졌고, 멈춘 듯 정지했다.
그리고—
어딘가 멀리서, 깊은 동굴 어딘가에서—
축축한 소리 하나가 울렸다.

질질 끌리는 소리.
무언가 긁히는 소리.
그리고—
정적.

[17:1] 제17장: 배신 — 1부

“그들이… 떠났다고?”
스핑크스의 목소리는 떨렸고, 거의 들리지 않았다.
그의 눈은 여전히 균류 괴물들이 사라진 어둠을 응시하고 있었다.

“그렇게 보이긴 해,”
닥터가 대답했다.
하지만 그의 말에서 확신은 사라진 지 오래였다.
아드레날린이 빠져나간 자리엔, 오직 불안만이 남았다.

렌은 공격자들을 뒤쫓지 않았다.
그의 시선은 여전히 검은 어둠 속에 박혀 있었다.
하지만 진짜 위협은 그 안에 있는 것이 아니었다.

“에코!”
렌이 소리쳤다.
그는 급히 몸을 돌려 쓰러져 있는 통신병에게 달려갔다.

에코는 돌 무더기에 기대어 앉아 있었다.
숨은 거칠고 얕았으며, 부러진 주사기가 팔에 여전히 박혀 있었다.

닥터는 이미 무릎을 꿇고 있었다.

“보여줘. 가만히 있어.”

에코는 흐느끼듯 낮게 신음했다.

닥터는 주사기를 뽑았다—그리고 굳어버렸다.
에코의 피부 아래로 짙은 푸른색의 거미줄 같은 맥락이 퍼지고 있었다.
마치 금 간 유리에 잉크가 번지는 것처럼.
피가—검게 변하고 있었다.

“피가… 변하고 있어…”
닥터가 낮게 말했다.

에코의 얼굴은 창백했고, 이마엔 땀이 맺혀 있었다.

“우린 해독제가 없어! 아무것도 없다고!”
리벳이 외쳤다.
그녀의 목소리는 절박하게 흔들렸고,
동굴 속에서 기적을 찾는 듯 주위를 뒤지기만 했다.

닥터는 말없이 턱을 굳혔다.
그는 응급 키트에서 거즈와 벨트를 꺼냈다.

“확산을 늦춰야 해.”

그는 뱀에 물렸을 때처럼, 주사 자국 위쪽에 단단히 압박을 가했다.
그러나 이게 효과가 있을지 그들 모두 알 수 없었다.

에코는 몸을 떨며, 숨이 점점 더 가빠졌다.
입술은 점차 회색으로 변하고 있었다.

“대체 뭘 주입한 거지…?”
스핑크스가 속삭였다.
안경을 손에 쥐고 조심스레 돌리며.
“독인가? 포자인가? 바이러스인가?”

렌은 바닥을 살폈다.
괴물들이 떨어뜨린 몇 개의 주사기가 흙 사이에 흩어져 있었다.
그 안엔 푸른빛을 띤 액체가 흔들리고 있었다.

렌은 그중 하나를 조심스럽게 집어 들었다.

“분석해야 해. 다 챙겨,”
닥터가 즉시 말했다.

그는 조심스럽게 모든 주사기를 밀봉된 용기에 넣고 자신의 가방에 고정시켰다.

리벳은 에코 옆에 무릎을 꿇고 앉아 그의 어깨를 감싸 안았다.
그녀는 살아있는 방패처럼 그를 감쌌다.

닥터는 맥박을 짚었다.
표정이 굳어졌다.

“맥박이 폭등하고 있어. 너무 빨라… ”

그 누구도 말하지 않았다.
모두가 알고 있었기 때문이다.
시간이 없다.

렌은 주먹을 꽉 쥐었다.
손등에서 뼈가 튀어나올 정도로.

이렇게 끝나는 건가?
온갖 공포를 뚫고 살아남았는데—
균류 독에 찔려 어둠 속에서?

…아니.
이대로는 안 돼.

그때—
움직임.
 바스락.

“엎드려!”
렌이 속삭였다.

모두가 재빨리 바위 뒤로 몸을 숨겼다.
스핑크스와 닥터는 에코를 질질 끌고 바위 옆으로 이동시켰다.

끔찍한 생각이 스쳤다.
놈들이 돌아온 건가?

형체들이 균류 숲 사이로 나타났다.
렌은 눈을 가늘게 떴다.

…그 실루엣.
그는 알아보았다.

“저기 있어!”
스카이의 목소리가 울렸다.
긴장과 분노가 뒤섞인 목소리였다.
“조심해! 필터 없잖아—그리고… 팔에 저게 뭐야?!”

렌은 앞으로 나섰다.
설명하려 했다.
부탁하려 했다.
말을 전하려 했다.

그런데—
그 다음 말은 총알보다 더 빨랐다.

“감염됐어. 사격 개시!”

총성이 울렸다.

[17:2] 제17장: 배신 — 2부

총알이 렌의 팀 머리 위를 가르며 날아들었다.
균류 숲이 산산조각 났다.
총알은 버섯 갓을 뜯어내고, 두꺼운 줄기를 찢어놓았다.
총성이 울릴 때마다 포자가 폭발처럼 흩어졌다.
안개는 더 짙어졌고, 형광 먼지가 독처럼 공중에 떠다녔다.

“사격 중지! 우리 감염되지 않았어!”
렌이 외쳤다.

그러나 대답은 없었다—총성만이 울려 퍼졌다.

리벳은 몸을 낮추고 에코를 감싸 안았다.
에코는 거의 움직이지 않았다.
숨은 가쁘고 얕았다.
붕대는 피와 검푸른 액체로 흠뻑 젖었고,
그의 정맥은 병든 초록빛과 검은색으로 물들어 불길하게 뛰었다.

“스카이!”
렌이 외치며 몸을 낮춰 바위 너머를 살폈다.
“이건 실수야! 우린 적이 아니야!”

총알 하나가 되받아졌다.
아슬아슬하게 빗나갔다.
렌은 숨을 들이켜며 바위 뒤로 몸을 던졌다.

“노력은 했네,”
리벳이 말하며 뒤도 돌아보지 않고 말했다.
“쟤넨 이미 결정을 내린 거야.”

“아니,”
렌은 조용히 말했다.
“쟤넨 두려운 거야.”

목소리는 쉬어 있었지만 단단했다.
그의 눈에는 분노가 없었다.

“우리가 그 입장이었다면… 우리도 똑같이 했을지도 몰라.”
“지금 저들에게 우리는 이미 죽은 거야.”

숲 건너편, 썬더와 셰이드가 전진하고 있었다—
기계처럼, 정확하게, 빈틈 없이.

“측면을 돌아오고 있어,”
닥터가 낮게 말했다.
“지금 움직이지 않으면 포위당해.”

“하지만 움직이면 총에 맞아 죽겠지,”
스핑크스가 속삭였다.
공포가 목을 조여오는 목소리였다.

총탄 하나가 머리 위 바위를 스쳤다.
돌 조각이 비처럼 쏟아졌다.

“도움이 필요해,”
리벳이 주변을 훑으며 말했다.
“산란시킬 무언가가 있어야 해.”

그러나 동굴의 천장은 너무 높았다—
15, 어쩌면 20미터.
무너뜨릴 수 있는 높이가 아니었다.

그때 렌은 그것을 보았다.
나무보다 굵은 거대한 버섯.
너무 커서 스스로의 무게도 감당 못 할 것처럼 불안정했다.

“저거다,”
렌이 가리켰다.
“쓰러뜨려. 그걸로 시선을 끌 수 있어.”

“알겠어,”
리벳이 대답하며 이미 움직이고 있었다.

그녀는 손목에 장착된 절단기를 작동시키고,
몸을 낮춘 채 총탄을 피해 달렸다.
버섯의 밑동에 도달하자,
그녀는 달궈진 칼날을 줄기에 깊숙이 찔러 넣었다.
증기가 솟구쳤고, 섬유질이 타들어갔다.
그녀는 빠르게 움직였다—
중심부를 깊숙이 가르며 잘라냈다.

“쓰러져라…”
이를 악문 채, 리벳은 으르렁였다.
“어서—”

마지막 절단이 들어가자,
버섯이 기울었다.

펑!
 육중한 소리와 함께 줄기가 부러졌고,
갓이 쓰러지며 균류 먼지와 살점이 폭풍처럼 흩날렸다.

“지금이야!”
렌이 외쳤다.

그들은 달렸다.

닥터와 스핑크스가 에코를 부축했다.
리벳은 무릎을 꿇고 방어 모드를 활성화했다—
강화 아머가 슈트에서 튀어나와
그녀의 등 위로 곡선을 그리며 펼쳐졌다.
마치 살아 있는 방패처럼.

총알이 아머에 박혔다.
무딘 쇠의 충격음.
그러나 그것은 버텼다.

“어서 가! 내가 막고 있어!”
리벳이 외쳤다.

팀은 방패의 보호 아래 전속력으로 달렸다.
렌이 맨 앞에 서서,
돌무더기를 밀쳐내며 앞으로 나아갔다.

[18] 제18장: 탈출

또 한 차례의 총성이 공기를 찢었다.
탄환 하나가 렌의 어깨를 스쳤다—수트를 태우고, 그 아래 피부를 데웠다.

리벳의 강화 방패 아래에서,
탄환이 비처럼 튕겨 나가는 와중에도
렌의 팀은 균류 숲 더 깊은 곳으로 몸을 던졌다.

그 방어구는 이전에도 그들을 살렸다—고대 유적에서의 다이빙 중,
독침 함정과 부식성 화살을 막아낸 장비.
이젠 총알을 막고 있었다.

거대한 버섯 갓들이 그림자 속에서 스쳐지나갔다.
멀리서, 스카이의 팀이 여전히 그들을 뒤쫓으며 외쳤다.

렌이 앞장섰다.
균사 기둥과 종유석 사이를 헤치며 길을 만들어냈다.
그 뒤로, 닥터와 스핑크스가 에코를 부축하며 힘겹게 따라붙었다.
리벳은 후방에서 방어구에 압력을 실은 채 따라붙었다—
프레임은 삐걱였지만, 결코 무너지지 않았다.

그때—물이 흐르는 소리가 들려왔다.
점점 더 커졌다.
물방울들이 안개를 두드렸다.
그들은 마치 검은 비 속을 달리는 것 같았다.

거의 맹목적으로 달렸다—
심장은 북처럼 고동쳤고,
피는 귀에서 울렸다—

그리고—
빈 공간.

발밑이 사라졌다.

렌이 추락하는 것을 리벳은 눈앞에서 보았다.
눈 깜짝할 사이였다.
있던 자리에, 아무것도 없었다.

“조심—!”
닥터가 외쳤지만—
늦었다.